VietLang
03-25-2009, 11:21 PM
Chương 14 - Mối Tình Giữa Lệ Hồng, Anh Kiệt
Lệ Hồng run rẩy cả tay chân, toàn thân đều nóng bừng như lửa đốt.
Nàng chập choạng bước trong đường hầm mờ tối, cố thu hết toàn lực để thoát ra khỏi hầm. Nước mắt nàng ứa ra làm cho con đường hầm bí mật dưới miếu Long vương vụt tối sầm lại.... Nàng dừng chân sờ soạng phía trước, giữ lấy thăng bằng rồi chạy tràn tới, bất kể là mình sẽ đến đâu....
Cho đến lúc đụng con đường cùng, Lệ Hồng đưa tay lên đầu, đẩy mạnh nắp hầm sang bên, để leo lên.
Gió lạnh bên ngoài thổi vào miếu, lồng xuống hầm mát rượi làm dịu đi sự nóng bức trong lòng Lệ Hồng. Nàng trấn tĩnh được tâm thần rồi dựa lưng vào sát bệ thờ Long Vương thần nghĩ ngợi...
Ngoài kia, trời đã về chiều. Bóng nắng tan dần trên các hàng cây cổ thụ.
Hoàng hôn xuống chầm chậm, quạnh hiu như lòng nàng hiện tại.
Thế là hết? Đời nàng kể từ đây tràn đầy bóng tối như một đêm không trăng sao. Nàng có ngờ đâu tạo hóa đã dành sẵn cho nàng những cảnh đớn đau, khó xử.
Nàng thở dài, lẩm bẩm một mình:
- Thế là cũng xong? Hoa Mai đã lành hẳn rồi, ta còn ở đây làm gì nữa.
Nàng không hiểu bốn năm hôm nay, nàng mùa quáng đến không nhìn thấy rõ sự thật Hay là nàng tự dối mình, cố níu lấy nguồn hy vọng cuối cùng.
Sau buổi họp trong dinh Lữ Quốc Công, nàng cùng Anh Kiệt, Tiểu Lý Bá đưa Hoa Mai về gian hầm ở miếu Long Vương này để tiện việc tạo lập một căn cứ tại thôn Cao Đồng, bảo vệ Thái Tử. Tiểu Lý Bá vừa đến đây, đã lên đường ngay để huy động toàn thể các tổ chức "Phù Kiến Đức, phế Ai vương" cho biết rõ kế hoạch phải thi hành trước tuần trăng tròn.
Anh Kiệt cũng đi sang thôn Cao Đồng, mang mật lệnh của Lữ Quốc Công dâng lên thái tử, để người được biết rõ ngày giờ Hạnh Hoa thôn và vùng Nam Hải cùng nổi lên đánh phá quân triều một lượt.
Riêng Lệ Hồng ở lại miếu Long Vương lo săn sóc Hoa Mai từng phút, cho nàng mau lành bệnh.
Nhờ sự tận tâm của nàng và nhờ các món thuốc bí truyền của Liêu Cốc đạo nhơn nên Hoa Mai thuyên giảm rất nhiều. Các vết thương đã lành hẳn và nàng bắt đầu đi đứng vững vàng như trước...
Lệ Hồng, Tiểu Lý Bá, Anh Kiệt đều hết sức vui mừng. Nhất là Anh Kiệt, chàng biểu lộ sự hân hoan rõ rệt. Nhiều lúc chàng chăm chú nhìn Hoa Mai một cách tha thiết lạ lùng? Lệ Hồng nhân thấy rõ điều đó, nhưng nàng không muốn tìm hiểu thêm.
Nàng đinh ninh tình cảm giữa hai người cũng vẫn như độ nào ở Hạnh Hoa thôn vì nàng thường thấy Hoa Mai dè dặt từng lời nói, từng cử chỉ với Anh Kiệt.
Nhưng đến bây giờ thì tất cả sự thật mà nàng vẫn thường phập phồng lo ngại, đã hiển hiện trước mắt....
Nàng không còn muốn nhìn thấy ai nữa hết và chỉ muốn thoát đi khỏi chốn này thôi.
Chiều nay, khi ở dinh Lữ Quốc Công về miếu Long Vương, nàng vô tình chưng kiến được mối tình thầm kín giữ Anh Kiệt và Hoa Mai.
Nàng muốn thét to lên cho tan hết nỗi uất ức trong lòng. Nàng không giận Anh Kiệt, không giận Hoa Mai mà chỉ giận mình đã cố che giấu lấy mình một sự thật, cố nắm níu một nguồn hy vọng mong manh.
Không hiểu sao, nàng vẫn tin tưởng là rồi đây Anh Kiệt sẽ hiểu lòng nàng và sẽ yêu thương nàng bằng mối tình chân thật mà nàng đã trao cho chàng.
Nhưng đến giờ phút này thì thật hết ?
Chính mắt nàng đã nhìn thấy Anh Kiệt ngồi bên Hoa Mai âu yếm nhìn nàng.
Chính tai nàng đã nghe những lời nói yêu đương của Anh Kiệt thốt ra không phải để nói với nàng mà để nói với Hoa Mai.
Lệ Hồng muốn trốn thật xa, đến một phương trời nào đó để lánh hết những nổi đau thương cứ dồn dập xảy tới...
Họ đã yêu nhau bao lâu rồi, sao nàng không rõ được?
Nhưng thôi, nàng có tìm hiểu làm gì cũng vô ích. Sự thật đã hiển nhiên như thế rồi:
Hai người đã yêu nhau và Anh Kiệt sẽ không bao giờ rõ được mối tình thầm kín của nàng.
Lệ Hồng cố gượng dậy bước ra miếu, lòng lạnh như băng.
Bóng tối đã trùm lên cảnh vật một màu xám sậm, lờ mờ như hơi sương.
Lệ Hồng bước chầm chậm ra vườn.
Trong giờ phút tuyệt vọng này, nàng chợt nhớ tới cha nàng, nhưng khổ thay người không còn bao giờ an ủi nàng được nữa...
Nàng đến trước mộ cha tự dưng nước mắt tuôn tràn nàng quỳ thụp xuống nghẹn ngào, nức nở:
- Cha ơi ? Cha...
Giữa lúc đó, từ nắp hầm, một bóng người nhô lên, nhìn dáo dác. Bóng đêm đã tràn vào miếu tối om om, mắt có sáng đến đâu cũng không phân biệt được những cảnh vật quanh mình.
Lặng yên một phút, bóng đen ra khỏi hầm rồi lẩn ra sau miếu.
Bầu trời đầy sao chiếu lờ mờ trên cỏ cây hoa lá trong vườn. Bỗng bóng đen kinh ngạc dừng chân...
Xa xa, phía sau vườn, một bóng người đang quỳ bên mộ.
Bóng đen khẽ thở dài lẩm bẩm:
- Tội nghiệp Lệ Hồng? Không biết đến bao giờ, chị mới hết khổ đau.
Lệ Hồng vô tình không biết có người đang đi về phía mình. Nàng không khóc nữa, ngẩng đầu lên, lâm râm khấn vái:
- Cha ơi? Cha có linh thiêng xin phù hộ cho con trả được thù cha. Bây giờ, con không thiết sống nữa. Con đã mất hết nguồn an ủi trên đời này thì còn sống cũng bằng thừa.
Đêm hôm nay, con sẽ lẻn vào hoàng cung để giết Cù Thái Hậu trả thù cha rồi có ra sao cũng mặc.
Bóng đen đứng lại nhủ thầm:
- Tại sao Lệ Hồng bi quan đến thế kia? Ta phải cho Vũ huynh hay mới được.
Bỗng Lệ Hồng đứng thẳng lên khiến bóng đen kinh hoảng, nhảy vụt sang bên nép vào một gốc cổ thụ.
Lệ Hồng quay nhìn về phía miếu, nói nho nhỏ:
- Vũ huynh? Em xin từ giã? Có lẽ không bao giờ anh hiểu được lòng em đối với anh. Nhưng thôi, bây giờ cũng đã muộn rồi. Miễn sao anh và Hoa Mai được nhiều hạnh phúc là em mãn nguyện rồi. Thôi em đi đây....
Bóng đen cảm thấy đôi chân mình run lẩy bẩy và tưởng chưng như mình sắp ngã quy... Hai tay chống vào gốc cổ thụ, bóng đen nhủ thầm:
- Trời? Có thể như thế này sao? Chị Lệ Hồng yêu Vũ huynh. Trời ơi? Sao ta mù quáng đến không nhận thấy điều đó.
Đằng kia Lệ Hồng nói xong đã chạy vụt đi trong bóng đêm.
Bóng đen kinh hoảng, gượng dây, cất tiếng gọi:
- Chị Lệ Hồng ? Chị Lệ Hồng ? Đừng đi vội ?
Nhưng Lệ Hồng đã biến mình trong đêm, không nghe kịp những lời kêu gọi thất thanh.
Bóng đen kia chính là Hoa Mai. Lúc nãy thấy mất dạng Lệ Hồng trong gian hầm, nàng lần ra ngoài tìm bạn, không ngờ lại được dịp thấy rõ nỗi lòng thầm kín của nàng thiếu nữ xấu số kia.
Hoa Mai như người từ trên trời rơi xuống đất? Nàng có ngờ đâu chính nàng đã làm khổ Lệ Hồng từ bao nhiêu lâu nay. Chính nàng giết chết nguồn vui sống cuối cùng trong lòng nàng thiếu nữ đau khổ kia.
Thực tâm, nếu Hoa Mai hiểu rõ mối tình thầm kín của Lệ Hồng đối với Anh Kiệt thì có bao giờ nàng đón nhận tình yêu của chàng thanh niên dũng sĩ kia đâu.
Hoa Mai bấn loạn cả tâm thầm trước một thực tế quá đột ngột. Nàng ngồi xuống bên một Hoàng Đề đốc cố định tính tâm thần.
Bây giờ phải làm thế nào?
Thật không ngờ bỗng dưng nàng đứng trước một tình thế hết sức khó xử.
Phải chi nàng biết trước tâm tình của bạn thì nàng cố lánh xa Anh Kiệt, đâu để tình yêu giữa hai người trở nên sâu đậm như vậy.
Dù sao, nàng cũng không để Lệ Hồng phải đau khổ thêm nữa.
Khi Hoàng Đề đốc tuyệt mạng, đứng trước sự đau đớn của Lệ Hồng, Hoa Mai không cần được nước mắt và đã nguyện với lòng là sẽ giúp đỡ bạn đến cùng.
Giờ đây nàng không có quyền làm cho Lệ Hồng tuyệt vọng.
Nhưng xa Anh Kiệt, Hoa Mai cũng thấy khổ sở vô cùng. Nàng không ngờ càng ngày yêu Anh Kiệt nhiều hơn. Từ khi lớn lên nàng nuôi trong lòng một sự kiêu căng tuyệt đỉnh.
Nàng khinh thường tất cả những chàng thanh niên, dũng sĩ đồng trang lứa với nàng và cho rằng trong thiên hạ không ai xứng đáng với tình yêu của nàng ? Một tay nàng đã làm tan nát bao trái tim hào kiệt.
Nhưng chỉ có Anh Kiệt là làm cho nàng cảm phục tài nghệ, tính tình và mang đến cho nàng nguồn yêu đương vui sống.
Nàng đã thực lòng giao phóng cho chàng tất cả sự tin yêu của một thiếu nữ vừa đến tuổi trưởng thành.
Hoa Mai cảm thấy như mình muốn khóc ? Tình yêu của hai người êm đẹp như buổi sáng trong vườn. Trước mặt hai người một tương lai rực rỡ đang chờ đón.
Hoa Mai đã xây đắp bao nhiêu ước vọng ở ngày mai và mong mỏi khi thái bình trở lại đất nước, nàng và Anh Kiệt sẽ trở về Hạnh Hoa thôn sống một cuộc đời hạnh phúc giữa cảnh trời rộng núi cao.
Nhưng giờ đây, những hình ảnh tươi đẹp kia mờ dần trong tâm tưởng của nàng. Trong mắt nàng chỉ còn lởn vởn hình ảnh một thiếu nữ đau khổ tuyệt vọng, đang quỳ trước mộ cha, khóc than vĩnh biệt.
Không ? Nàng không thể yên hưởng hạnh phúc một mình trong lúc Lệ Hồng không còn tha thiết sống nữa. Nàng nhất định phải hy sinh cho Lệ Hồng, gạt bỏ tình yêu duy nhất của nàng để tạo cho Lệ Hồng niềm vui sống.
Quyết định xong rồi, Hoa Mai đứng phắt dậy, quay nhìn về phía miếu. Trước hết phải làm sao cứu Lệ Hồng đừng để nàng lọt vào hậu cung của Thái Hậu.
Nàng chợt nhớ tới Anh Kiệt đang ở dưới hầm sâu, nên liền chạy vào miếu, lần xuống đường hang.
Vừa đến cửa gian hầm, Hoa Mai đã hét to:
- Vũ huynh? Vũ huynh? Hãy mau cứu chị Lệ Hồng.
Anh Kiệt đang nằm lim dim đôi mắt bỗng nghe tiếng gọi thất thanh vội đứng phắt dậy hỏi:
- Hoa Mai? Chuyện gì thế?
- Chị Lệ Hồng đã lẻn vào hoàng cung hành thích Thái Hậu. Anh hãy cứu chị mau đi.
Anh Kiệt sửng sốt kêu lên:
- Trời? Sao Lệ Hồng lại hành động như vậy Hoa Mai lúc ấy đã vào đến bên trong, đứng dựa vào vách nhìn Anh Kiệt, với đôi mắt buồn thảm lạ lùng.
Anh Kiệt không khỏi ngạc nhiên, đến bên Hoa Mai hỏi nhỏ:
- Hoa Mai? Em làm sao thế?
Hoa Mai lùi lại, cố trấn tĩnh lòng mình, để khỏi bật thành tiếng khóc.
Nàng nói:
- Không? Em có gì đâu? Anh nên đến hoàng cung ngay đi.... Đừng để chị Lệ Hồng rơi vào tay bọn chúng.
Anh Kiệt nhìn Hoa Mai, cảm thấy một sự khác thường đột ngột hiện lên trong đôi mắt nàng. Nhưng tình thế quá cấp bách, chàng không thể hỏi thêm nữa nên vội bước ra con đường hầnl bí mật, để lên mặt đất.
Hoa Mai không còn gắng gượng được nữa, gục đầu vào đôi tay khóc nức nở.
Nàng biết rằng lúc nãy, nếu Anh Kiệt nắm lấy vai nàng thì nàng không còn đủ sức để xa rời chàng? Có lẽ nàng đã gục đầu vào lòng chàng và quên hẳn Lệ Hồng.
Giờ phút ấy đã qua rồi, hiện tại nàng có đủ lý trí để xét đoán hành động của mình:
Nàng nhất định hy sinh tình yêu của mình vì Lệ Hồng đã yêu Anh Kiệt trước nàng và yêu trong sự thầm kín thanh cao.
Nhưng mà nàng không thể nào ở đây được nữa? Nếu Anh Kiệt vẫn ở gần nàng thì làm sao nàng có đủ can đảm để xa chàng?
Hoa Mai nghĩ kỹ rồi, nàng phải rời xa Phiên Ngung một thời gian để quên đi những kỷ niệm yêu đương, dù rất ngắn ngủi giữa nàng và Anh Kiệt.
Nàng chợt nghĩ không biết rồi đây Anh Kiệt có quên được nàng chăng?
Hoa Mai lại thấy mình ngớ ngẩn và đâm ra mâu thuẫn lấy mình?
Đã muốn xa lánh chàng, hy sinh tình yêu cho Lệ Hồng, sao nàng vẫn thấy xót xa khi nghĩ rằng Anh Kiệt sẽ xa nàng mãi mãi và sẽ quên hẳn nàng.
Sau này, ví mà Anh Kiệt có tìm đến nàng để nối lại duyên xưa, chắc chắn Hoa Mai sẽ từ chối và cố khuyên chàng nên trở lại với Lệ Hồng. Nhưng nếu Anh Kiệt sẽ không còn nghĩ đến nàng, Hoa Mai cũng chắc chắn là mình buồn khổ lắm.
Hoa Mai gượng đứng dậy.
Nàng thấy mình cần rời khỏi chốn này trước khi Anh Kiệt trở về. Bệnh tình của nàng vừa thuyên giảm, các vết thương đã lành hẳn, nhưng Hoa Mai vẫn còn yếu lắm.
Tuy vậy, nàng cũng không có quyền nấn ná ở đây thêm. Nàng nhất định trở về Hạnh Hoa thôn, nơi mà nàng đã sống qua những ngày thơ ấu êm đềm. Hoa Mai đến bên bàn, thảo một lá thơ cho Anh Kiệt, kể rõ duyên cớ vì sao nàng phải ra đi.
Nàng khuyên Anh Kiệt biết rõ mối tình thầm kín của Lệ Hồng và khuyên chàng nên quên hẳn mình mà chung sống với Lệ Hồng.
Nàng dặn dò Anh Kiệt đừng bao giờ cho Lệ Hồng biết nguyên do sự ra đi của nàng và yêu cầu chàng từ nay đừng tìm gặp nàng nữa.
Hoa Mai đặt phong thơ lên bàn rồi sửa soạn hành trong lên đường.
Đêm đã về khuya, miếu Long vương vắng lặng rợn người, Hoa Mai lẻn ra cổng rào, vào bụi cây tìm ngựa rồi thẳng đường về Hạnh Hoa thôn.
Anh Kiệt vừa ra khỏi miếu hoang, liền tuốt thanh kiếm Vũ Linh cầm sẵn nơi tay.
Bóng đêm tràn khắp nẻo, nhưng Anh Kiệt vẫn băng mình đi vùn vụt qua bao mảnh vườn sầm uất, những dinh thự cổ kính để đến hoàng thành.
Trong lòng chàng thật rối như tơ vò. Hành động của Lệ Hồng quá đột ngột, làm chàng không ngờ trước được.
Chàng cũng hiểu rõ sự đau khổ của Lệ Hồng trước cái chết của cha nàng, nhưng qua bao hôm rồi, nàng vẫn bình tĩnh bàn bạc việc quy tụ anh hùng hào kiệt bốn phương thiết lập căn cứ ở thôn Cao Đồng đúng theo kế hoạch của Liêu Cốc bá phụ.
Rồi tự dưng Lệ Hồng đâm ra liều lĩnh và tự làm chuyện điên rồ.
Chắc có điều bí ẩn chi đây Nhìn thái độ của Hoa Mai lúc nãy, Anh Kiệt cũng đoán được đôi phần, nhưng vì quá gấp rút, chàng không thể gạn hỏi nhiều hơn. Giữa Lệ Hồng và Hoa Mai đã xảy ra chuyện gì chăng?
vô lý, vì chính Lệ Hồng đã săn sóc cho Hoa Mai từng ly từng tí khi nàng bị trọng thương, còn Hoa Mai lúc nào cũng tỏ ra kính mến Lệ Hồng kia mà.
Anh Kiệt thật hết sức rối trí. Nếu Lệ Hồng có mệnh hệ nào thì chàng không thể nào chịu nổi? Đối với gia đình Hoàng thúc phụ, chàng chưa trả được ân dưỡng dục thì hai ông bà đã lần lượt qua đời. Bây giờ còn một mình Lệ Hồng, chàng không đủ sức bảo vệ nữa ư?
Mấy hôm nay, Tiểu Lý Bá vâng lệnh Lữ Quốc Công đến Cao Đồng không biết làm gì mà không thấy trở về. Cả công tử Lữ Kỳ cũng biệt dạng luôn.
Công việc tiến hành đến đâu Anh Kiệt không được biết mà cứ phải nằm chờ mãi ở miếu Long Vương. Chàng dự tính đến đêm sẽ vào dinh quốc công để thăm hỏi tình hình.
Không ngờ Lệ Hồng lại gây thêm rắc rối.
Anh Kiệt dừng chân. Hoàng cung đã sừng sững trước mặt với vòng thành kiên cố và những nóc cung cao vòi vọi trên nền trời.
Đến giờ phút này, chàng mới thấy tìm Lệ Hồng không phải chuyện dễ dàng.
Hoàng cung bao la rộng lớn, biết nàng vào ngả nào để chân nàng lại.
Theo lời Hoa Mai, Lệ Hồng vào cung hành thích Cù Thái Hậu. Chàng chỉ còn một cách là đến đó chờ đợi, họa chăng sẽ gặp được nàng.
Hoàng cung là nơi được phòng thủ kỹ càng nhất vì là nơi ngự của Ai vương và Cù Thái Hậu. Cả đội hộ thành mấy nghìn người, trước kia dưới quyền Hoàn đề đốc ngày đêm túc trực phòng giữ hoàng cung.
Anh Kiệt biết rành rẽ cách thức phòng thủ bên trong là nhờ trước kia, chàng thường theo chân Hoàn Đề đốc ra vào.
Do đó, chàng biết rất rõ những yếu điểm của đội hộ thành nên tin tưởng là mình sẽ vào trong rất dễ dàng.
Chàng nhớ rõ, cứ độ một trống canh là đội hộ thành đi quần quanh thành hoàng cung năm lần để khảo sát việc canh phòng.
Chúng đi ngựa từng đoàn rần rộ trên con đường lát đá sỏi, ngoài hoàng cung sát mé hào ?
Anh Kiệt định vượt vòng thành vào hoàng cung, giữa khoảng canh tuần của hai tốp lính hộ thành.
Trống trên thành đã điểm sang canh hai lâu lắm rồi mà hoàng cung vẫn im lìm phăng phắc, không một tiếng động hay một ánh lửa chập chờn, chứng tỏ quân sĩ canh gác.
Anh Kiệt không khỏi lạ lùng kinh ngạc. Thế là nghĩa làm sao? Đội hộ thành bỏ việc tuần hành quanh hoàng cung rồi ư? Chàng cố nán lòng chờ vì chỉ sợ mình vừa qua hào sâu thì bọn chúng đến, hoàng cung sẽ náo động cả lên và Lệ Hồng sẽ bị nguy ngay.
Nửa trống canh đã qua mà Anh Kiệt vẫn không động đậy. Chàng sốt ruột vô cùng vì không biết Lệ Hồng đã ra sao. Nàng đã đến hậu cung của Cù thị chưa hay đã rơi vào tay giặc?
Chàng nghĩ rằng quân hộ thành đã thay đổi cách phòng thủ hoàng cung sớm chưng nào hay chưng nấy.
Anh Kiệt rời bỏ chỗ núp, tiến về phía hào rồi nhún mình nhảy vụt sang bên kia bờ, nép sát vào vách thành.... Bỗng có tiếng chân ngựa rầm rộ trên đường đá sỏi và tiếng áo giáp lạc ngựa khua vang.
Anh Kiệt kinh hãi nhủ thầm:
- Chết rồi ? Không ngờ ta không may đến thế này Chàng vội ngồi thụp xuống, nép mình dưới bụi cây, hy vọng chúng sẽ không nhìn thấy mình.
Đoàn người ngựa càng lúc càng đến gần. Tiếng xì xào náo động cả đêm sâu, làm cho Anh Kiệt sửng sốt lạ lùng.
Chàng chú ý thấy một đoàn quân Hán hơn trăm tên, áo giáp chỉnh tề, gươm giáo sáng loáng, rảo quanh Hoàng cung như chỗ không người.
Anh Kiệt thầm đoán một chuyện không làn xảy ra ở chốn này.
Đội hộ thành đâu cả rồi, để quân Hán ngang nhiên xâm phạm lãnh vực hoàng cung như vậy Đằng kia, quân Hán vẫn vô tình không hay có kẻ đang núp bên vòng thành.
Chúng cứ rần rộ kéo qua...
Đợi cho chúng khuất dạng. Anh Kiệt vội vã phóng mình lên nắm lấy cành cây giẻ ra trên đầu tường, rồi chuyển mình vào trong.
Chàng rợn người khi thấy dưới chân mình một doanh trại mới dựng lên, mà mới nhìn thoáng qua, chàng cũng biết là của quân binh Hán triều.
Anh Kiệt không còn nghi ngờ gì nữa.
Quân Hán đã thay đổi đội hội thành để giữ lấy hoàng cung. Thế nghĩa là Cù thị đã khởi cuộc chiếm đoạt Phiên Ngung. Chàng giận mình từ mấy hôm nay ở dưới hầm sâu nên không hay biết những biến chuyển lớn lao đến thế.
Tại sao Tiểu Lý Bá không trở về cho chàng biết và Lữ Quốc Công cũng làm ngơ?
Chợt nhớ đến Lệ Hồng, Anh Kiệt nghĩ là dù sao chàng cũng phải cứu nàng trước đã Anh Kiệt từ từ buông mình xuống đất rồi nhảy vụt vào bóng tối tìm đền hậu cung.
Thỉnh thoảng chàng dừng bước phân định phương hướng, lánh xa những nơi tụ họp của quân Hán rồi lại tiếp tục tìm kiếm.
Một lúc sau, Anh Kiệt đến bên vườn Ngự Uyển, nơi đưa đến cung Cù Thái Hậu.
Chàng nhìn trước, nhìn sau rồi phóng mình qua hàng rào vào trong. Anh Kiệt phân vân lo ngại lắm. Không biết giờ này Lệ Hồng đã vào cung Cù thị chưa? Song chàng chắc chắn làng nàng chưa hành động gì cả.
Bỗng có tiếng thét trong đêm vắng lặng:
- Thích khách? Bắt lấy thích khách?
Tiếng chuông báo động nổi lên từng chập, khắp nơi trong vườn đèn đuốc vụt cháy sáng lên.
Anh Kiệt kinh hãi nhủ thầm:
- Nguy rồi? Lệ Hồng đã bại lộ rồi.
Chàng rời chỗ núp, chạy thẳng về phía cung, mong tiếp cứu Lệ Hồng.
Bỗng từ trên nóc cung điện, một bóng người nhảy vụt xuống vườn, lẩn nhanh vào các lùm cây.
Tiếng Cù thị the thé trong đêm:
- Thích khách? Thích khách? Vũ sĩ đâu? Nó xuống vườn kia rồi?
Anh Kiệt nhảy vụt tới gần bóng người vừa xuống mà chàng thầm đoán là Lệ Hồng. Nhưng chân chàng vừa chạm đất thì một ánh kiếm bay vút vào ngang hông.
Anh Kiệt kinh hoảng nhảy vọt ra sau, kêu thét lên:
- Lệ Hồng? Anh đây mà?
Thiếu nữ đang lúc nguy cấp không phân biệt được bạn hay thù nên hạ độc thủ.
Chừng nghe Anh Kiệt kêu thét lên, nàng vội dừng tay, lộ vẻ vui mừng:
- Trời ơi? Vũ huynh? Sao anh biết em ở chốn này?
Anh Kiệt đáp:
- Hoa Mai đã báo tin cho anh?
- Hoa Mai ? Trời ?
Lệ Hồng sửng sốt kêu lên, nhưng Anh Kiệt đã nói tiếp:
- Em hãy thận trọng? Chúng ta phải thoát khỏi nơi này trước trước đã.
Chàng nắm chặt lấy tay Lệ Hồng chạy theo con đường lúc nãy, định thoát ra ngoài vườn Ngự Uyển.
Nhưng đã trễ lắm rồi, từ bốn phía vườn, bọn vũ sĩ của Cù thị đã bủa vây chặt Anh Kiệt nhìn quanh, khẽ bảo Lệ Hồng:
- Em hãy gắng sức, thế nào chúng ta cũng thoát được.
Chàng nói xong vung kiếm báu lăn xả vào đám vũ sĩ, cố vạch một con đường máu. Lười kiếm trên tay chàng bay vun vút như vũ bão, khiến vũ sĩ tản mác cả ra.
Giữa khi đó Cù Lạc đã đem quân Hán đến nơi. Bọn chúng tràn đầy cả khu vươn Cù Lạc thét bọn vũ sĩ:
- Lùi lại. Đồ ăn hại? Để chúng mặc ta.
Đội vũ sĩ rất uất giận trước những lời hống hách của Cù Lạc, nhưng sợ Oai Thái Hậu, họ riu ríu vâng lời....
Cù Lạc cùng bọn vệ tướng đã bước tới, chân đứng Anh Kiệt và Lệ Hồng.
Anh Kiệt biết rõ cơn nguy đã đến, vội kéo Lệ Hồng trở lại nói nhỏ:
- Thôi nguy rồi? Chúng ta gặp phải viên dũng tướng của Hán triều rồi....
Lệ Hồng nhìn Anh Kiệt nghẹn ngào nói:
- Anh hãy đi ngay, đừng chần chờ nữa, cứ để mặc em đương đầu với chúng.
Anh Kiệt nhìn Lệ Hồng lộ vẻ cảm động:
- Kìa em! Sao em nói vậy? Dù sao anh em sống chết cũng có nhau.
Chàng nhìn về phía kẻ địch nói tiếp:
- Nhưng chắc gì bọn chúng thắng nổi ta. Đã đến lúc anh em ta phải trổ tài rồi đấy Lệ Hồng sung sướng vô cùng. Nàng không ngờ Anh Kiệt vẫn yêu thương săn sóc đến nàng.
Nàng khẽ bảo anh:
- Vũ huynh an tâm? Em sẽ cố gắng hết sức mình.
Giữa lúc đó, Cù Lạc đã truyền vệ tướng vây chặt lấy hai người, rồi thét lên:
- Khốn kiếp ? Bây dáng vào đây thì đừng hòng thoát chết! Hắn nói xong, vung kiếm lướt tới, chém một nhát vào đầu Anh Kiệt nhanh như chớp.
Thanh niên không thèm đỡ, né tránh sang bên rồi nhảy vụt tới lia thanh Vũ Linh ngang cổ họng hắn. Cù Lạc là một viên thượng tướng của Hán triều, dễ gì bị hạ bởi thế kiếm thông thường kia, nhưng cũng kinh hoảng vì sự phản công bất thình lình Hắn thụt đầu xuống thu kiếm về đâm thốc vào hông kẻ địch.
Anh Kiệt vội uốn mình thoát khỏi đà kiếm rồi nhảy lùi về thế thủ.
Đằng kia, bọn vệ tướng của Cù Lạc như bầy hổ đói tràn vào vây lấy Lệ Hồng.
Thiếu nữ không hề nao núng, quay tít thanh báu kiếm bọc lấy toàn thân, biến thành một vòng sáng loáng, đánh bật tất cả những khí giới của chúng.
Bọn vệ tướng rất khiếp đảm tài nghệ của Lệ Hồng, nhưng ỷ số đông chúng lại lăn xả vào chém tới tấp làm cho nàng phải chống đỡ luôn tay.
Bên ngoài, quân Tàu kéo đến mỗi lúc mỗi đông. Khắp cả hoàng cung đều được báo động. Số phận của Lệ Hồng và Anh Kiệt như cá nằm trên thớt.
Sự hy sinh của họ cứ mòn lần đi theo thời khắc trôi qua.
Càng giao đấu với Cù Lạc, Anh Kiệt càng thấy kiếm pháp của mình khó hơn nổi hắn. Viên tướng của Hán triều múa kiếm như rồng bay, chặt chẽ từng thế một, điềm đạm như xoay trở bàn tay.
Lệ Hồng run rẩy cả tay chân, toàn thân đều nóng bừng như lửa đốt.
Nàng chập choạng bước trong đường hầm mờ tối, cố thu hết toàn lực để thoát ra khỏi hầm. Nước mắt nàng ứa ra làm cho con đường hầm bí mật dưới miếu Long vương vụt tối sầm lại.... Nàng dừng chân sờ soạng phía trước, giữ lấy thăng bằng rồi chạy tràn tới, bất kể là mình sẽ đến đâu....
Cho đến lúc đụng con đường cùng, Lệ Hồng đưa tay lên đầu, đẩy mạnh nắp hầm sang bên, để leo lên.
Gió lạnh bên ngoài thổi vào miếu, lồng xuống hầm mát rượi làm dịu đi sự nóng bức trong lòng Lệ Hồng. Nàng trấn tĩnh được tâm thần rồi dựa lưng vào sát bệ thờ Long Vương thần nghĩ ngợi...
Ngoài kia, trời đã về chiều. Bóng nắng tan dần trên các hàng cây cổ thụ.
Hoàng hôn xuống chầm chậm, quạnh hiu như lòng nàng hiện tại.
Thế là hết? Đời nàng kể từ đây tràn đầy bóng tối như một đêm không trăng sao. Nàng có ngờ đâu tạo hóa đã dành sẵn cho nàng những cảnh đớn đau, khó xử.
Nàng thở dài, lẩm bẩm một mình:
- Thế là cũng xong? Hoa Mai đã lành hẳn rồi, ta còn ở đây làm gì nữa.
Nàng không hiểu bốn năm hôm nay, nàng mùa quáng đến không nhìn thấy rõ sự thật Hay là nàng tự dối mình, cố níu lấy nguồn hy vọng cuối cùng.
Sau buổi họp trong dinh Lữ Quốc Công, nàng cùng Anh Kiệt, Tiểu Lý Bá đưa Hoa Mai về gian hầm ở miếu Long Vương này để tiện việc tạo lập một căn cứ tại thôn Cao Đồng, bảo vệ Thái Tử. Tiểu Lý Bá vừa đến đây, đã lên đường ngay để huy động toàn thể các tổ chức "Phù Kiến Đức, phế Ai vương" cho biết rõ kế hoạch phải thi hành trước tuần trăng tròn.
Anh Kiệt cũng đi sang thôn Cao Đồng, mang mật lệnh của Lữ Quốc Công dâng lên thái tử, để người được biết rõ ngày giờ Hạnh Hoa thôn và vùng Nam Hải cùng nổi lên đánh phá quân triều một lượt.
Riêng Lệ Hồng ở lại miếu Long Vương lo săn sóc Hoa Mai từng phút, cho nàng mau lành bệnh.
Nhờ sự tận tâm của nàng và nhờ các món thuốc bí truyền của Liêu Cốc đạo nhơn nên Hoa Mai thuyên giảm rất nhiều. Các vết thương đã lành hẳn và nàng bắt đầu đi đứng vững vàng như trước...
Lệ Hồng, Tiểu Lý Bá, Anh Kiệt đều hết sức vui mừng. Nhất là Anh Kiệt, chàng biểu lộ sự hân hoan rõ rệt. Nhiều lúc chàng chăm chú nhìn Hoa Mai một cách tha thiết lạ lùng? Lệ Hồng nhân thấy rõ điều đó, nhưng nàng không muốn tìm hiểu thêm.
Nàng đinh ninh tình cảm giữa hai người cũng vẫn như độ nào ở Hạnh Hoa thôn vì nàng thường thấy Hoa Mai dè dặt từng lời nói, từng cử chỉ với Anh Kiệt.
Nhưng đến bây giờ thì tất cả sự thật mà nàng vẫn thường phập phồng lo ngại, đã hiển hiện trước mắt....
Nàng không còn muốn nhìn thấy ai nữa hết và chỉ muốn thoát đi khỏi chốn này thôi.
Chiều nay, khi ở dinh Lữ Quốc Công về miếu Long Vương, nàng vô tình chưng kiến được mối tình thầm kín giữ Anh Kiệt và Hoa Mai.
Nàng muốn thét to lên cho tan hết nỗi uất ức trong lòng. Nàng không giận Anh Kiệt, không giận Hoa Mai mà chỉ giận mình đã cố che giấu lấy mình một sự thật, cố nắm níu một nguồn hy vọng mong manh.
Không hiểu sao, nàng vẫn tin tưởng là rồi đây Anh Kiệt sẽ hiểu lòng nàng và sẽ yêu thương nàng bằng mối tình chân thật mà nàng đã trao cho chàng.
Nhưng đến giờ phút này thì thật hết ?
Chính mắt nàng đã nhìn thấy Anh Kiệt ngồi bên Hoa Mai âu yếm nhìn nàng.
Chính tai nàng đã nghe những lời nói yêu đương của Anh Kiệt thốt ra không phải để nói với nàng mà để nói với Hoa Mai.
Lệ Hồng muốn trốn thật xa, đến một phương trời nào đó để lánh hết những nổi đau thương cứ dồn dập xảy tới...
Họ đã yêu nhau bao lâu rồi, sao nàng không rõ được?
Nhưng thôi, nàng có tìm hiểu làm gì cũng vô ích. Sự thật đã hiển nhiên như thế rồi:
Hai người đã yêu nhau và Anh Kiệt sẽ không bao giờ rõ được mối tình thầm kín của nàng.
Lệ Hồng cố gượng dậy bước ra miếu, lòng lạnh như băng.
Bóng tối đã trùm lên cảnh vật một màu xám sậm, lờ mờ như hơi sương.
Lệ Hồng bước chầm chậm ra vườn.
Trong giờ phút tuyệt vọng này, nàng chợt nhớ tới cha nàng, nhưng khổ thay người không còn bao giờ an ủi nàng được nữa...
Nàng đến trước mộ cha tự dưng nước mắt tuôn tràn nàng quỳ thụp xuống nghẹn ngào, nức nở:
- Cha ơi ? Cha...
Giữa lúc đó, từ nắp hầm, một bóng người nhô lên, nhìn dáo dác. Bóng đêm đã tràn vào miếu tối om om, mắt có sáng đến đâu cũng không phân biệt được những cảnh vật quanh mình.
Lặng yên một phút, bóng đen ra khỏi hầm rồi lẩn ra sau miếu.
Bầu trời đầy sao chiếu lờ mờ trên cỏ cây hoa lá trong vườn. Bỗng bóng đen kinh ngạc dừng chân...
Xa xa, phía sau vườn, một bóng người đang quỳ bên mộ.
Bóng đen khẽ thở dài lẩm bẩm:
- Tội nghiệp Lệ Hồng? Không biết đến bao giờ, chị mới hết khổ đau.
Lệ Hồng vô tình không biết có người đang đi về phía mình. Nàng không khóc nữa, ngẩng đầu lên, lâm râm khấn vái:
- Cha ơi? Cha có linh thiêng xin phù hộ cho con trả được thù cha. Bây giờ, con không thiết sống nữa. Con đã mất hết nguồn an ủi trên đời này thì còn sống cũng bằng thừa.
Đêm hôm nay, con sẽ lẻn vào hoàng cung để giết Cù Thái Hậu trả thù cha rồi có ra sao cũng mặc.
Bóng đen đứng lại nhủ thầm:
- Tại sao Lệ Hồng bi quan đến thế kia? Ta phải cho Vũ huynh hay mới được.
Bỗng Lệ Hồng đứng thẳng lên khiến bóng đen kinh hoảng, nhảy vụt sang bên nép vào một gốc cổ thụ.
Lệ Hồng quay nhìn về phía miếu, nói nho nhỏ:
- Vũ huynh? Em xin từ giã? Có lẽ không bao giờ anh hiểu được lòng em đối với anh. Nhưng thôi, bây giờ cũng đã muộn rồi. Miễn sao anh và Hoa Mai được nhiều hạnh phúc là em mãn nguyện rồi. Thôi em đi đây....
Bóng đen cảm thấy đôi chân mình run lẩy bẩy và tưởng chưng như mình sắp ngã quy... Hai tay chống vào gốc cổ thụ, bóng đen nhủ thầm:
- Trời? Có thể như thế này sao? Chị Lệ Hồng yêu Vũ huynh. Trời ơi? Sao ta mù quáng đến không nhận thấy điều đó.
Đằng kia Lệ Hồng nói xong đã chạy vụt đi trong bóng đêm.
Bóng đen kinh hoảng, gượng dây, cất tiếng gọi:
- Chị Lệ Hồng ? Chị Lệ Hồng ? Đừng đi vội ?
Nhưng Lệ Hồng đã biến mình trong đêm, không nghe kịp những lời kêu gọi thất thanh.
Bóng đen kia chính là Hoa Mai. Lúc nãy thấy mất dạng Lệ Hồng trong gian hầm, nàng lần ra ngoài tìm bạn, không ngờ lại được dịp thấy rõ nỗi lòng thầm kín của nàng thiếu nữ xấu số kia.
Hoa Mai như người từ trên trời rơi xuống đất? Nàng có ngờ đâu chính nàng đã làm khổ Lệ Hồng từ bao nhiêu lâu nay. Chính nàng giết chết nguồn vui sống cuối cùng trong lòng nàng thiếu nữ đau khổ kia.
Thực tâm, nếu Hoa Mai hiểu rõ mối tình thầm kín của Lệ Hồng đối với Anh Kiệt thì có bao giờ nàng đón nhận tình yêu của chàng thanh niên dũng sĩ kia đâu.
Hoa Mai bấn loạn cả tâm thầm trước một thực tế quá đột ngột. Nàng ngồi xuống bên một Hoàng Đề đốc cố định tính tâm thần.
Bây giờ phải làm thế nào?
Thật không ngờ bỗng dưng nàng đứng trước một tình thế hết sức khó xử.
Phải chi nàng biết trước tâm tình của bạn thì nàng cố lánh xa Anh Kiệt, đâu để tình yêu giữa hai người trở nên sâu đậm như vậy.
Dù sao, nàng cũng không để Lệ Hồng phải đau khổ thêm nữa.
Khi Hoàng Đề đốc tuyệt mạng, đứng trước sự đau đớn của Lệ Hồng, Hoa Mai không cần được nước mắt và đã nguyện với lòng là sẽ giúp đỡ bạn đến cùng.
Giờ đây nàng không có quyền làm cho Lệ Hồng tuyệt vọng.
Nhưng xa Anh Kiệt, Hoa Mai cũng thấy khổ sở vô cùng. Nàng không ngờ càng ngày yêu Anh Kiệt nhiều hơn. Từ khi lớn lên nàng nuôi trong lòng một sự kiêu căng tuyệt đỉnh.
Nàng khinh thường tất cả những chàng thanh niên, dũng sĩ đồng trang lứa với nàng và cho rằng trong thiên hạ không ai xứng đáng với tình yêu của nàng ? Một tay nàng đã làm tan nát bao trái tim hào kiệt.
Nhưng chỉ có Anh Kiệt là làm cho nàng cảm phục tài nghệ, tính tình và mang đến cho nàng nguồn yêu đương vui sống.
Nàng đã thực lòng giao phóng cho chàng tất cả sự tin yêu của một thiếu nữ vừa đến tuổi trưởng thành.
Hoa Mai cảm thấy như mình muốn khóc ? Tình yêu của hai người êm đẹp như buổi sáng trong vườn. Trước mặt hai người một tương lai rực rỡ đang chờ đón.
Hoa Mai đã xây đắp bao nhiêu ước vọng ở ngày mai và mong mỏi khi thái bình trở lại đất nước, nàng và Anh Kiệt sẽ trở về Hạnh Hoa thôn sống một cuộc đời hạnh phúc giữa cảnh trời rộng núi cao.
Nhưng giờ đây, những hình ảnh tươi đẹp kia mờ dần trong tâm tưởng của nàng. Trong mắt nàng chỉ còn lởn vởn hình ảnh một thiếu nữ đau khổ tuyệt vọng, đang quỳ trước mộ cha, khóc than vĩnh biệt.
Không ? Nàng không thể yên hưởng hạnh phúc một mình trong lúc Lệ Hồng không còn tha thiết sống nữa. Nàng nhất định phải hy sinh cho Lệ Hồng, gạt bỏ tình yêu duy nhất của nàng để tạo cho Lệ Hồng niềm vui sống.
Quyết định xong rồi, Hoa Mai đứng phắt dậy, quay nhìn về phía miếu. Trước hết phải làm sao cứu Lệ Hồng đừng để nàng lọt vào hậu cung của Thái Hậu.
Nàng chợt nhớ tới Anh Kiệt đang ở dưới hầm sâu, nên liền chạy vào miếu, lần xuống đường hang.
Vừa đến cửa gian hầm, Hoa Mai đã hét to:
- Vũ huynh? Vũ huynh? Hãy mau cứu chị Lệ Hồng.
Anh Kiệt đang nằm lim dim đôi mắt bỗng nghe tiếng gọi thất thanh vội đứng phắt dậy hỏi:
- Hoa Mai? Chuyện gì thế?
- Chị Lệ Hồng đã lẻn vào hoàng cung hành thích Thái Hậu. Anh hãy cứu chị mau đi.
Anh Kiệt sửng sốt kêu lên:
- Trời? Sao Lệ Hồng lại hành động như vậy Hoa Mai lúc ấy đã vào đến bên trong, đứng dựa vào vách nhìn Anh Kiệt, với đôi mắt buồn thảm lạ lùng.
Anh Kiệt không khỏi ngạc nhiên, đến bên Hoa Mai hỏi nhỏ:
- Hoa Mai? Em làm sao thế?
Hoa Mai lùi lại, cố trấn tĩnh lòng mình, để khỏi bật thành tiếng khóc.
Nàng nói:
- Không? Em có gì đâu? Anh nên đến hoàng cung ngay đi.... Đừng để chị Lệ Hồng rơi vào tay bọn chúng.
Anh Kiệt nhìn Hoa Mai, cảm thấy một sự khác thường đột ngột hiện lên trong đôi mắt nàng. Nhưng tình thế quá cấp bách, chàng không thể hỏi thêm nữa nên vội bước ra con đường hầnl bí mật, để lên mặt đất.
Hoa Mai không còn gắng gượng được nữa, gục đầu vào đôi tay khóc nức nở.
Nàng biết rằng lúc nãy, nếu Anh Kiệt nắm lấy vai nàng thì nàng không còn đủ sức để xa rời chàng? Có lẽ nàng đã gục đầu vào lòng chàng và quên hẳn Lệ Hồng.
Giờ phút ấy đã qua rồi, hiện tại nàng có đủ lý trí để xét đoán hành động của mình:
Nàng nhất định hy sinh tình yêu của mình vì Lệ Hồng đã yêu Anh Kiệt trước nàng và yêu trong sự thầm kín thanh cao.
Nhưng mà nàng không thể nào ở đây được nữa? Nếu Anh Kiệt vẫn ở gần nàng thì làm sao nàng có đủ can đảm để xa chàng?
Hoa Mai nghĩ kỹ rồi, nàng phải rời xa Phiên Ngung một thời gian để quên đi những kỷ niệm yêu đương, dù rất ngắn ngủi giữa nàng và Anh Kiệt.
Nàng chợt nghĩ không biết rồi đây Anh Kiệt có quên được nàng chăng?
Hoa Mai lại thấy mình ngớ ngẩn và đâm ra mâu thuẫn lấy mình?
Đã muốn xa lánh chàng, hy sinh tình yêu cho Lệ Hồng, sao nàng vẫn thấy xót xa khi nghĩ rằng Anh Kiệt sẽ xa nàng mãi mãi và sẽ quên hẳn nàng.
Sau này, ví mà Anh Kiệt có tìm đến nàng để nối lại duyên xưa, chắc chắn Hoa Mai sẽ từ chối và cố khuyên chàng nên trở lại với Lệ Hồng. Nhưng nếu Anh Kiệt sẽ không còn nghĩ đến nàng, Hoa Mai cũng chắc chắn là mình buồn khổ lắm.
Hoa Mai gượng đứng dậy.
Nàng thấy mình cần rời khỏi chốn này trước khi Anh Kiệt trở về. Bệnh tình của nàng vừa thuyên giảm, các vết thương đã lành hẳn, nhưng Hoa Mai vẫn còn yếu lắm.
Tuy vậy, nàng cũng không có quyền nấn ná ở đây thêm. Nàng nhất định trở về Hạnh Hoa thôn, nơi mà nàng đã sống qua những ngày thơ ấu êm đềm. Hoa Mai đến bên bàn, thảo một lá thơ cho Anh Kiệt, kể rõ duyên cớ vì sao nàng phải ra đi.
Nàng khuyên Anh Kiệt biết rõ mối tình thầm kín của Lệ Hồng và khuyên chàng nên quên hẳn mình mà chung sống với Lệ Hồng.
Nàng dặn dò Anh Kiệt đừng bao giờ cho Lệ Hồng biết nguyên do sự ra đi của nàng và yêu cầu chàng từ nay đừng tìm gặp nàng nữa.
Hoa Mai đặt phong thơ lên bàn rồi sửa soạn hành trong lên đường.
Đêm đã về khuya, miếu Long vương vắng lặng rợn người, Hoa Mai lẻn ra cổng rào, vào bụi cây tìm ngựa rồi thẳng đường về Hạnh Hoa thôn.
Anh Kiệt vừa ra khỏi miếu hoang, liền tuốt thanh kiếm Vũ Linh cầm sẵn nơi tay.
Bóng đêm tràn khắp nẻo, nhưng Anh Kiệt vẫn băng mình đi vùn vụt qua bao mảnh vườn sầm uất, những dinh thự cổ kính để đến hoàng thành.
Trong lòng chàng thật rối như tơ vò. Hành động của Lệ Hồng quá đột ngột, làm chàng không ngờ trước được.
Chàng cũng hiểu rõ sự đau khổ của Lệ Hồng trước cái chết của cha nàng, nhưng qua bao hôm rồi, nàng vẫn bình tĩnh bàn bạc việc quy tụ anh hùng hào kiệt bốn phương thiết lập căn cứ ở thôn Cao Đồng đúng theo kế hoạch của Liêu Cốc bá phụ.
Rồi tự dưng Lệ Hồng đâm ra liều lĩnh và tự làm chuyện điên rồ.
Chắc có điều bí ẩn chi đây Nhìn thái độ của Hoa Mai lúc nãy, Anh Kiệt cũng đoán được đôi phần, nhưng vì quá gấp rút, chàng không thể gạn hỏi nhiều hơn. Giữa Lệ Hồng và Hoa Mai đã xảy ra chuyện gì chăng?
vô lý, vì chính Lệ Hồng đã săn sóc cho Hoa Mai từng ly từng tí khi nàng bị trọng thương, còn Hoa Mai lúc nào cũng tỏ ra kính mến Lệ Hồng kia mà.
Anh Kiệt thật hết sức rối trí. Nếu Lệ Hồng có mệnh hệ nào thì chàng không thể nào chịu nổi? Đối với gia đình Hoàng thúc phụ, chàng chưa trả được ân dưỡng dục thì hai ông bà đã lần lượt qua đời. Bây giờ còn một mình Lệ Hồng, chàng không đủ sức bảo vệ nữa ư?
Mấy hôm nay, Tiểu Lý Bá vâng lệnh Lữ Quốc Công đến Cao Đồng không biết làm gì mà không thấy trở về. Cả công tử Lữ Kỳ cũng biệt dạng luôn.
Công việc tiến hành đến đâu Anh Kiệt không được biết mà cứ phải nằm chờ mãi ở miếu Long Vương. Chàng dự tính đến đêm sẽ vào dinh quốc công để thăm hỏi tình hình.
Không ngờ Lệ Hồng lại gây thêm rắc rối.
Anh Kiệt dừng chân. Hoàng cung đã sừng sững trước mặt với vòng thành kiên cố và những nóc cung cao vòi vọi trên nền trời.
Đến giờ phút này, chàng mới thấy tìm Lệ Hồng không phải chuyện dễ dàng.
Hoàng cung bao la rộng lớn, biết nàng vào ngả nào để chân nàng lại.
Theo lời Hoa Mai, Lệ Hồng vào cung hành thích Cù Thái Hậu. Chàng chỉ còn một cách là đến đó chờ đợi, họa chăng sẽ gặp được nàng.
Hoàng cung là nơi được phòng thủ kỹ càng nhất vì là nơi ngự của Ai vương và Cù Thái Hậu. Cả đội hộ thành mấy nghìn người, trước kia dưới quyền Hoàn đề đốc ngày đêm túc trực phòng giữ hoàng cung.
Anh Kiệt biết rành rẽ cách thức phòng thủ bên trong là nhờ trước kia, chàng thường theo chân Hoàn Đề đốc ra vào.
Do đó, chàng biết rất rõ những yếu điểm của đội hộ thành nên tin tưởng là mình sẽ vào trong rất dễ dàng.
Chàng nhớ rõ, cứ độ một trống canh là đội hộ thành đi quần quanh thành hoàng cung năm lần để khảo sát việc canh phòng.
Chúng đi ngựa từng đoàn rần rộ trên con đường lát đá sỏi, ngoài hoàng cung sát mé hào ?
Anh Kiệt định vượt vòng thành vào hoàng cung, giữa khoảng canh tuần của hai tốp lính hộ thành.
Trống trên thành đã điểm sang canh hai lâu lắm rồi mà hoàng cung vẫn im lìm phăng phắc, không một tiếng động hay một ánh lửa chập chờn, chứng tỏ quân sĩ canh gác.
Anh Kiệt không khỏi lạ lùng kinh ngạc. Thế là nghĩa làm sao? Đội hộ thành bỏ việc tuần hành quanh hoàng cung rồi ư? Chàng cố nán lòng chờ vì chỉ sợ mình vừa qua hào sâu thì bọn chúng đến, hoàng cung sẽ náo động cả lên và Lệ Hồng sẽ bị nguy ngay.
Nửa trống canh đã qua mà Anh Kiệt vẫn không động đậy. Chàng sốt ruột vô cùng vì không biết Lệ Hồng đã ra sao. Nàng đã đến hậu cung của Cù thị chưa hay đã rơi vào tay giặc?
Chàng nghĩ rằng quân hộ thành đã thay đổi cách phòng thủ hoàng cung sớm chưng nào hay chưng nấy.
Anh Kiệt rời bỏ chỗ núp, tiến về phía hào rồi nhún mình nhảy vụt sang bên kia bờ, nép sát vào vách thành.... Bỗng có tiếng chân ngựa rầm rộ trên đường đá sỏi và tiếng áo giáp lạc ngựa khua vang.
Anh Kiệt kinh hãi nhủ thầm:
- Chết rồi ? Không ngờ ta không may đến thế này Chàng vội ngồi thụp xuống, nép mình dưới bụi cây, hy vọng chúng sẽ không nhìn thấy mình.
Đoàn người ngựa càng lúc càng đến gần. Tiếng xì xào náo động cả đêm sâu, làm cho Anh Kiệt sửng sốt lạ lùng.
Chàng chú ý thấy một đoàn quân Hán hơn trăm tên, áo giáp chỉnh tề, gươm giáo sáng loáng, rảo quanh Hoàng cung như chỗ không người.
Anh Kiệt thầm đoán một chuyện không làn xảy ra ở chốn này.
Đội hộ thành đâu cả rồi, để quân Hán ngang nhiên xâm phạm lãnh vực hoàng cung như vậy Đằng kia, quân Hán vẫn vô tình không hay có kẻ đang núp bên vòng thành.
Chúng cứ rần rộ kéo qua...
Đợi cho chúng khuất dạng. Anh Kiệt vội vã phóng mình lên nắm lấy cành cây giẻ ra trên đầu tường, rồi chuyển mình vào trong.
Chàng rợn người khi thấy dưới chân mình một doanh trại mới dựng lên, mà mới nhìn thoáng qua, chàng cũng biết là của quân binh Hán triều.
Anh Kiệt không còn nghi ngờ gì nữa.
Quân Hán đã thay đổi đội hội thành để giữ lấy hoàng cung. Thế nghĩa là Cù thị đã khởi cuộc chiếm đoạt Phiên Ngung. Chàng giận mình từ mấy hôm nay ở dưới hầm sâu nên không hay biết những biến chuyển lớn lao đến thế.
Tại sao Tiểu Lý Bá không trở về cho chàng biết và Lữ Quốc Công cũng làm ngơ?
Chợt nhớ đến Lệ Hồng, Anh Kiệt nghĩ là dù sao chàng cũng phải cứu nàng trước đã Anh Kiệt từ từ buông mình xuống đất rồi nhảy vụt vào bóng tối tìm đền hậu cung.
Thỉnh thoảng chàng dừng bước phân định phương hướng, lánh xa những nơi tụ họp của quân Hán rồi lại tiếp tục tìm kiếm.
Một lúc sau, Anh Kiệt đến bên vườn Ngự Uyển, nơi đưa đến cung Cù Thái Hậu.
Chàng nhìn trước, nhìn sau rồi phóng mình qua hàng rào vào trong. Anh Kiệt phân vân lo ngại lắm. Không biết giờ này Lệ Hồng đã vào cung Cù thị chưa? Song chàng chắc chắn làng nàng chưa hành động gì cả.
Bỗng có tiếng thét trong đêm vắng lặng:
- Thích khách? Bắt lấy thích khách?
Tiếng chuông báo động nổi lên từng chập, khắp nơi trong vườn đèn đuốc vụt cháy sáng lên.
Anh Kiệt kinh hãi nhủ thầm:
- Nguy rồi? Lệ Hồng đã bại lộ rồi.
Chàng rời chỗ núp, chạy thẳng về phía cung, mong tiếp cứu Lệ Hồng.
Bỗng từ trên nóc cung điện, một bóng người nhảy vụt xuống vườn, lẩn nhanh vào các lùm cây.
Tiếng Cù thị the thé trong đêm:
- Thích khách? Thích khách? Vũ sĩ đâu? Nó xuống vườn kia rồi?
Anh Kiệt nhảy vụt tới gần bóng người vừa xuống mà chàng thầm đoán là Lệ Hồng. Nhưng chân chàng vừa chạm đất thì một ánh kiếm bay vút vào ngang hông.
Anh Kiệt kinh hoảng nhảy vọt ra sau, kêu thét lên:
- Lệ Hồng? Anh đây mà?
Thiếu nữ đang lúc nguy cấp không phân biệt được bạn hay thù nên hạ độc thủ.
Chừng nghe Anh Kiệt kêu thét lên, nàng vội dừng tay, lộ vẻ vui mừng:
- Trời ơi? Vũ huynh? Sao anh biết em ở chốn này?
Anh Kiệt đáp:
- Hoa Mai đã báo tin cho anh?
- Hoa Mai ? Trời ?
Lệ Hồng sửng sốt kêu lên, nhưng Anh Kiệt đã nói tiếp:
- Em hãy thận trọng? Chúng ta phải thoát khỏi nơi này trước trước đã.
Chàng nắm chặt lấy tay Lệ Hồng chạy theo con đường lúc nãy, định thoát ra ngoài vườn Ngự Uyển.
Nhưng đã trễ lắm rồi, từ bốn phía vườn, bọn vũ sĩ của Cù thị đã bủa vây chặt Anh Kiệt nhìn quanh, khẽ bảo Lệ Hồng:
- Em hãy gắng sức, thế nào chúng ta cũng thoát được.
Chàng nói xong vung kiếm báu lăn xả vào đám vũ sĩ, cố vạch một con đường máu. Lười kiếm trên tay chàng bay vun vút như vũ bão, khiến vũ sĩ tản mác cả ra.
Giữa khi đó Cù Lạc đã đem quân Hán đến nơi. Bọn chúng tràn đầy cả khu vươn Cù Lạc thét bọn vũ sĩ:
- Lùi lại. Đồ ăn hại? Để chúng mặc ta.
Đội vũ sĩ rất uất giận trước những lời hống hách của Cù Lạc, nhưng sợ Oai Thái Hậu, họ riu ríu vâng lời....
Cù Lạc cùng bọn vệ tướng đã bước tới, chân đứng Anh Kiệt và Lệ Hồng.
Anh Kiệt biết rõ cơn nguy đã đến, vội kéo Lệ Hồng trở lại nói nhỏ:
- Thôi nguy rồi? Chúng ta gặp phải viên dũng tướng của Hán triều rồi....
Lệ Hồng nhìn Anh Kiệt nghẹn ngào nói:
- Anh hãy đi ngay, đừng chần chờ nữa, cứ để mặc em đương đầu với chúng.
Anh Kiệt nhìn Lệ Hồng lộ vẻ cảm động:
- Kìa em! Sao em nói vậy? Dù sao anh em sống chết cũng có nhau.
Chàng nhìn về phía kẻ địch nói tiếp:
- Nhưng chắc gì bọn chúng thắng nổi ta. Đã đến lúc anh em ta phải trổ tài rồi đấy Lệ Hồng sung sướng vô cùng. Nàng không ngờ Anh Kiệt vẫn yêu thương săn sóc đến nàng.
Nàng khẽ bảo anh:
- Vũ huynh an tâm? Em sẽ cố gắng hết sức mình.
Giữa lúc đó, Cù Lạc đã truyền vệ tướng vây chặt lấy hai người, rồi thét lên:
- Khốn kiếp ? Bây dáng vào đây thì đừng hòng thoát chết! Hắn nói xong, vung kiếm lướt tới, chém một nhát vào đầu Anh Kiệt nhanh như chớp.
Thanh niên không thèm đỡ, né tránh sang bên rồi nhảy vụt tới lia thanh Vũ Linh ngang cổ họng hắn. Cù Lạc là một viên thượng tướng của Hán triều, dễ gì bị hạ bởi thế kiếm thông thường kia, nhưng cũng kinh hoảng vì sự phản công bất thình lình Hắn thụt đầu xuống thu kiếm về đâm thốc vào hông kẻ địch.
Anh Kiệt vội uốn mình thoát khỏi đà kiếm rồi nhảy lùi về thế thủ.
Đằng kia, bọn vệ tướng của Cù Lạc như bầy hổ đói tràn vào vây lấy Lệ Hồng.
Thiếu nữ không hề nao núng, quay tít thanh báu kiếm bọc lấy toàn thân, biến thành một vòng sáng loáng, đánh bật tất cả những khí giới của chúng.
Bọn vệ tướng rất khiếp đảm tài nghệ của Lệ Hồng, nhưng ỷ số đông chúng lại lăn xả vào chém tới tấp làm cho nàng phải chống đỡ luôn tay.
Bên ngoài, quân Tàu kéo đến mỗi lúc mỗi đông. Khắp cả hoàng cung đều được báo động. Số phận của Lệ Hồng và Anh Kiệt như cá nằm trên thớt.
Sự hy sinh của họ cứ mòn lần đi theo thời khắc trôi qua.
Càng giao đấu với Cù Lạc, Anh Kiệt càng thấy kiếm pháp của mình khó hơn nổi hắn. Viên tướng của Hán triều múa kiếm như rồng bay, chặt chẽ từng thế một, điềm đạm như xoay trở bàn tay.