VietLang
03-25-2009, 11:22 PM
Chương 17
Liêu Cốc đạo nhớn hết sức vui mừng và tin tưởng là chính nghĩa của mình tất thắng quân Tàu. Ông cùng Tiêu Hã lão hiệp tụ tập dân chúng, quân sĩ phân phát khí giới, thuyền bè, lập thành đội ngũ tiến đánh quân giặc bể.
Quân sĩ đều say sưa việc cứu nước, cứu dân, dân chúng đều vui mừng vì cừu hận sắp được trả nên ai ai cũng đều hăng hái trong lòng.
Liêu Cốc đạo nhơn nghiên cứu đường bể và quyết định lên đường khi trời sáng để đến đảo Kỳ Sa khi trời sụp tối, cuộc tấn công sẽ dễ dàng hơn.
ông truyền mọi người sẳn sàng khí giới, nghỉ khỏe một đêm, đợi nghe tiếng tù và thì lên đường ngay.
ông không quên cho quân sĩ canh phòng dọc theo ven bể vì biết đâu bọn Tạ Liên Phương thừa dịp tấn công thình lình thì có hại vô cùng.
Khuya hôm nay, giữa lúc Liêu Cốc đạo nhơn còn say ngủ thì quân canh từ ngoài bể đi thuyền nhẹ về cấp báo.
Liêu Cốc cùng Tiêu Hà vội vàng ra doanh trại để nghe rõ tình hình.
Đội trưởng quân tuần thấy nhì vị lão hiệp liền thưa:
- Kính thưa chư vị? Bọn giặc bể trên mười chiến thuyên chia làm hai đạo, đang đi dọc bờ bể và sẽ đến đây trước khi trời sáng.
Liêu Cốc đạo nhơn kính ngạc nhìn Tiêu Hà lão hiệp nói:
- Bọn hải khấu thận thần tinh. Làm thế nào chúng đến đây sớnl như vậy được?
Tiêu Hà ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp:
- Mới quá canh tư, theo ý đệ, đại huynh nên hạ lệnh cho quân sĩ bày trận thế là vừa. Chúng ta phải đánh bất ngờ trước khi chúng đến đây.
Tiêu Hà quay sang đội dọ thám:
- Ta có lời khen tặng các người. Nhưng bây giờ phải cố gắng theo sát quân địch? Bất cứ mọi sự biến chuyển gì cũng phải báo tin cho ta biết ngay.
Đội trưởng cùng bọn dọ thám vâng dạ lui ra. Tiêu Hà lại truyền thủ hạ quy tụ chư vị hào kiệt đến doanh trại để nghị bàn kế hoạch.
Liêu Cốc đạo nhơn ngẫm nghĩ trong một lúc là ra thế trận. Bọn hải khấu ồ ạt tới đây là cốt ý đánh thủng vào doanh trại. Ông định phân tán quân sĩ và dân chúng ra bể và lên núi, đợi chúng đổ bộ lên bãi sẽ đánh úp vào. Chúng sẽ không còn đường thoát.
ông bàn kế hoạch đó với Tiêu Hà lão hiệp rồi truyền chư vị hào kiệt thi hành ngay.
Quân sĩ và dân chúng đều được lệnh rút khỏi nơi đóng quân. Từng toán xuống thuyền băng ra khơi cố thoát khỏi tầm mắt của địch quân số còn lại kéo lên núi bao vây quah nơi đã đóng quân.
Liêu Cốc bảo Tiêu Hà:
- Hiền đệ Ở lại đốc xuất quân sĩ, để ngu huynh ra khơi. Bao giờ hiền đệ thấy một mũi tên lửa bắn lên trời là lúc ngu huynh bắt đầu xáp trận. Hiền đệ cứ tùy cơ ứng biến. Nhưng nhớ kỹ là không được động trước khi có hiệu lệnh của ngu huynh.
Liêu Cốc nói xong liền theo đoàn thuyền ra khơi. Quân sĩ chèo nhè nhẹ trên mặt nước tránh gây tiếng động để quân giặc bể khỏi chú ý.
Đợi Liêu Cốc đạo nhơn đi rồi. Tiêu Hà lão hiệp truyền dân chúng và quân sĩ gom góp đồ đạc kéo đi ngay.
Cảnh ồn ào chỉ nổi lên một lúc rồi lặng trang? Bãi bể như chờ đợi một cuộc xô xát hung tàn.
Nhưng sự thật thì đoàn thuyền của Tạ Liên Phương không hay biết một chút gì về sự có mặt của Liêu Cốc đạo nhơn. Chúng đến bờ bể này là cốt ý chận đầu chiếc thuyền của Phi Hồng Yến và Hà Minh, chúng đã gặp nhau sau một đêm vượt bể.
Tạ Liên Phương nhìn sao trên trời tính theo hướng gió thì chắc chắn chiếc thuyền của Hà Minh chưa đến? Hắn vui mừng bảo Tạ Liên Bửu:
- Hà Minh có chạy đằng trời cũng không thoát khỏi tay ta? Lần này em nhất định giết hắn để tế cờ cho quân sĩ thêm hăng trước khi tấn công lên đồi Hạnh Hoa.
Tạ Liên Bửu mỉm cười cho vừa lòng em?
Từ lúc đánh trận, bị chém bứt một cánh tay. Tạ Liên Bửu đã trở thành một cái bóng bên cạnh Tạ Liên Phương. Quyền hạn của người anh như bị truất bỏ và giờ đây Liên Bửu chỉ là một người bộ hạ thân tín của em.
Tất cả mọi ý kiến gì cũng đều do Tạ Liên Phương quyết định. Tạ Liên Bửu cũng nhận chịu số phận của mình, song lúc nào cũng theo sát bên em, để giúp đỡ Tạ Liên Phương từng việc nhỏ.
Trong cuộc đuổi bắt Hà Minh, tuy không nói ra nhưng Bửu hoàn toàn không đồng ý với em. Chàng có linh cảm không hay về chuyến đi này và tự nhủ thầm:
- Tại sao đối với một người như Hà Minh mà Tạ Liên Phương bận tâm đến như vậy ? Hầu hết bộ tướng và chiến thuyền đều đổ theo vây bắt một kẻ không ra gì?
Thật là chuyện quá điên rồ ?
Tạ Liên Bửu mở lời khuyên ngăn thì Tạ Liên Phương cho biết là Hà Minh trốn thoát, đảo Kỳ Sa sẽ lâm nguy?
Tuy nhiên, Tạ Liên Bửu vẫn thấy không yên tâm. Nếu phái võ Hạnh Hoa thôn tấn công thình lình vào đảo Kỳ Sa thì lấy ai chống trả? Mất sào huyệt, không lý đoàn thuyền phiêu lưu mãi trên mặt nước ư? Càng nghĩ Tạ Liên Bửu càng lo sợ bâng quơ giữa lúc đoàn thuyền vẫn đi trong đêm mờ mịt.
Bỗng từ trên cột buồm có tiếng cất lên lanh lảnh:
- Quân giặc ? Quân giặc ?
Trời lặng gió, tiếng thét vang nền trên mặt biển làm náo động các chiến tuyền.
Tạ Liên Phương bắt loa hỏi vọng lên:
- Quân giặc còn bao xa nữa?
Những tên quân canh trên cột buồm tưởng mình mê ngủ. Chúng thấy hàng trăm chiếc thuyền nhỏ san sát giữa bể, chớ không phải chỉ có một chiếc thuyền của Hà Minh, mà chúng theo đuổi.
Hắn ứ họng không nói ra lời khiến Tạ Liên Phương tức giận gầm thét:
- Khốn kiếp ? Sao mi không trả lời ta?
Tên quân canh giật mình kinh hãi vội tuột xuống thang dây, chạy đến bên chúa đảo quỳ thưa:
- Bẩm?.... Chúa đảo.... Thuyền giặc đông lắnl.... Cả hàng trăm chiếc đang bủa vây quanh ta...
Tạ Liên Phương tưởng lầm hắn nổi cơn điên tống của hắn một đạp văng vào be thuyền chết giấc, khiến các bộ tướng đều kinh sợ nhìn nhau.
Tạ Liên Bửu có vẻ ngờ vực bảo em:
- Hiền đệ nên cho người lên cao xem thử.
Tạ Liên Phương vừa toan hạ lệnh thì ở phương đông, trời ửng hồng, sương mù lớp lớp tan đi, nhường chỗ cho bầu trời quang đãng.
Từ các thuyền bỗng có tiếng lao nhao, Tạ Liên Phương và các tùy tướng cùng thấy một lượt, cả đoàn thuyền đang vây bọc.
Giữa đoàn thuyền đó là chuyếc thuyền nhỏ của Tạ Liên Phương mà Hà Minh và kẻ lạ mặt cướp đi lúc đêm hôm ?
Tạ Liên Phương nhìn bên mình trông thấy các chiến thuyền đang sắp thành hàng dài, quay mũi về phía quân nghịch. Trong lòng hắn vẫn tin tưởng là đủ sức tiêu diệt những chiếc thuyền nhỏ bé kia.
Đằng đó, Liêu Cốc đạo nhơn cũng đã nhìn qua trận thế, và ông nhất quyết dồn bọn giặc bể lên bãi để hợp quân với Tiêu Hà lão hiệp tiêu diệt bọn chúng.
ông vui mừng không ngờ bọn Tạ Liên Phương tự dưng lại đến nộp xác. Trong lòng ông càng thương Phi Hống Yến nhiều hơn. Không có nàng làm sao dụ bọn cướp bể vào đất liền dễ dàng như vậy ?
Hồi khuya này khi đoàn thuyền ra khơi thì bắt gặp chiếc thuyền nhỏ của giặc trôi lờ đời tới Mọi người toan phóng lửa đốt thì nhìn lại thấy chỉ có một chiếc lẻ loi Liêu Cốc hạ lệnh cướp thuyền để bắt sống bọn chúng, không ngờ đấy là thuyền của Phi Hống Yến và Hà Minh vừa thoát khỏi đảo.
Đang chuẩn bị chống trả cuộc tấn công của đoàn thuyền lạ, chợt nhận thấy Liêu Cốc đạo nhơn. Phi Hống Yến và Hà Minh hết sức vui mừng và tin tưởng là mình thoát chết.
Cả hai cho thuyền cặp sát vào đoàn thuyền để đón Liêu Cốc đạo nhơn và chư vị hào kiệt bước sang.
Phi Hống Yến nhớ đến trọng tội của mình, liền quỳ thụp xuống chờ lời trách cứ của bá phụ, Liêu Cốc đạo nhơn cười rộng lượng bảo nàng đứng lên rồi hỏi Hà Minh :
- Con bị giam cầm có cực khổ lắm chăng? Hiện tại, con thấy trong mình thế nào?
Hà Minh nhìn Phi Hống Yến khẽ đáp:
- Bẩm bá phụ, con chỉ yếu hơn trước thôi, chớ không hề chi. Nếu không nhờ Phi Hống Yến vào tận sào huyệt chúng thì không biết bao giờ con mới thoát được, để theo hầu bá phụ trong việc đánh đuổi quân Tàu.
Liêu Cốc đạo nhơn nhìn hai người rất vừa lòng mối tình đứng đắn của họ.
ông khẽ nói:
- Ta rất hiểu lòng hai con? Nhưng hiện tại, nhiều việc đang cần phải lo trước.
Bọn giặc bể đem cả đội chiến thuyền đuổi theo các con, đã đến đây rồi.
Phi Hống Yến nhìn Hà Minh khẽ kêu lên:
- Trời? Tạ Liên Phương ghê gớnl thật? Hắn dám bỏ đảo Kỳ Sa để đuổi bọn ta.
Liêu Cốc đạo nhơn mỉm cười nói:
- Tạ Liên Phương còn trẻ, quá nóng nảy nên mới hành động điên rồ như vậy.
Một tướng tài không ai bỏ căn cứ không phòng thủ, để đuổi theo một người.
ông bảo chư vị hào kiệt:
- Dưới bể, bọn hải khấu đánh trận rất tài, chúng ta đông người nhưng chưa hẳn đã thắng được. Ta muốn dồn chúng lên bãi rồi hơp quân với Tiêu Hà hiền đệ, tất nhiên sẽ diệt được chúng.
Chư vị hào kiệt nhìn đạo nhơn có vẻ lo ngại ? Xua quân hải khấu lên bờ nào đâu phải dễ dàng? Hơn mười chiến thuyền của chúng chở đầy lâu la đem so với gần trăm chiếc thuyền nhỏ của dân chài thì lực lượng tương phân. Cầm cự được với chúng là đã giỏi lắm, làm sao dồn chúng lên bờ được.
Liêu Cốc đạo nhơn hiểu ngay là mọi người lo ngại điều đó nên nói:
- Ta đã nói bọn hải khấu rất quen đánh dưới bể, nên không thể chường mặt giao tranh, phải đánh bất thình lình trước khi chúng thấy ta.
Đạo nhơn nhìn lên nền trời đầy sao, suy tính một lúc rồi truyền bảo anh hùng hào kiệt:
- Bây giờ ai về thuyền nấy, tuyển chọn những thợ chài, thợ lặn và quân sĩ quen lặn dưới nước, cho chúng võ trang dao nhỏ hay mã tấu và sẳn sàng chờ lệnh ta.
Nếu thấy hiệu lệnh của ta thì cho chúng xuống nước, lặn đến sát thuyền giặc....
Các hiệp sĩ đi rồi, Liêu Cốc đạo nhơn bảo Phi Hống Yến:
- Con cho quân sĩ trèo lên cột buồm, trông chừng quân giặc bể, hễ thấy dạng chúng là báo tin ngay cho bá phụ.
Phút chốc, tất cả thuyền bè đều thi hành đúng theo lệnh truyền của đạo nhơn:
Họ được phân ra làm hai tốp. Những kẻ lội giỏi đều cởi trần, sẳn sàng lặn đến bên thuyền giặc để tấn công; còn những kẻ ở lại trên thuyền cũng chuẩn bị tên lửa để bắn hỗ trợ.
Cuộc sắp đặt đâu đó xong xuôi, mọi người lặng yên, mắt hướng về phía thuyền của Liêu Cốc đạo nhơn chờ lệnh.
Đêm lần về sáng, sương mù đổ đầu mịt trên bể, nhưng tên quân canh trên ngọn cột buồm vẫn mở mắt thao láo nhìn trong sương.
Bỗng hắn thấy hơn mười ánh đèn le lói hiện dần, hiện dần lên, vội cất tiếng la:
- Hải tặc ? Hải tặc ?
Liêu Cốc đạo nhơn muốn chắc ăn hơn, lên trên mũi thuyền nhìn qua, rồi hạ lệnh cho Phi Hống Yến:
- Con bắn một mũi tên lửa lên trời báo hiệu cho mọi người.
Phi Hống Yến y lệnh. Mũi tên lửa bay vút lên không lóe dài ra như một vì sao rụng, rồi rơi xuống nước.
Chư vị hào kiệt hạ lệnh cho bọn thợ lặn và quân sĩ rút giới nhảy xuống nước và cùng nhắm hướng thuyền giặc lặn tới....
Những ánh đèn kia cứ tiến lần đến mỗi lúc một rõ hơn.
Giữa lúc đó, từ phía chân trời, ánh hồng vụt ló dạng, đánh tan màn sương dày đục làm cho bọn Tạ Liên Phương thấy rõ đoàn thuyền của Liêu Cốc.
Đạo nhơn truyền mọi người lặng yên chờ lệnh.
Trong lúc đó, quân sĩ và dân chài đã lặn đến bên thuyền giặc. Vừa thấy họ lố nhố dưới lườn thuyền. Liêu Cốc đạo nhơn hạ lệnh tấn công.
Hàng trănl chiếc thuyền bay vùn vụt tới, xáp trận trong lúc quân sĩ bắn tên lửa như mưa bấc vào thuyền chiến của giặc.
Đằng kia, Tạ Liên Phương cũng hạ lệnh cho bọn tùy tướng và lâu la chống trả mãnh liệt. Các tướng Tàu cũng ra tài dự chiến. Chúng nào ngờ là quân Hạnh Hoa thôn đang ở dưới lườn thuyền.
Họ vừa thấy Liêu Cốc đạo nhơn hạ lệnh tấn công, thì ùn ùn dùng câu liên và dây dài có móc để leo lên. Có người theo bánh lái thuyền nhảy tràn lên trên, khiến bọn giặc bể trở tay không kịp.
Họ như đoàn thủy quái tự dưng lù lù xuất hiện, đao kiếm, mã tấu sáng ngời, chém giết không ngừng tay, giữa lúc đó lửa bốc cháy ngùn ngụt trên các cột buồm.
Tạ Liên Phương, Tạ Liên Bửu lăn xả vào chiến đấu, cố giữ vững tinh thần bọn lâu la và các tướng Tàu, nhưng đã trễ rồi.
Các thuyền nhỏ dưới quyền điều khiển của Liêu Cốc đạo nhơn đã sát đến gần và càng bắn tên dữ dội hơn. Trên thuyền quân Hạnh Hoa thôn và dân chài cũng chiến đấu rất hăng hái khiến bọn lâu lạ mất hết tinh thần. Và chúng không chờ lệnh chúa đảo, ùa nhau nhảy xuống nước lội vào bờ.
Bọn tướng Tàu cũng chỉ hùng hổ được một lúc đầu, nhưng trong cơn lửa đỏ, chúng mất hết nhuệ khí và nhiều tên tìm đường thoát theo bọn lâu la.
Tạ Liên Phương uất hận căm gan trước sự bại trận bất ngờ đó nên chém giết như điên cuồng khiến quân sĩ và dân chài đều dang ra xa.
Hà Minh.đứng trên thuyền rất nóng lòng, toan phóng mình đến chận hắn lại nhưng Phi Hống Yến thấy kịp vội ngăn:
- Hà huynh đừng nhọc sức, để hắn cho em.
Nàng tuốt kiếm nhảy vút sang thuyền giặc nhẹ nhàng như chiếc lá rụng.
Vừa đặt chân xuống thuyền, Phi Hống Yến đã chém bổ vào đầu Tạ Liên Phương.
Tên hải khấu đang lồng lộn như con thú dữ, bị tấn công bất thình lình vội né sang bên rồi phản công ngay. Hắn thu kiếm về, chém trái ngang hông địch thủ mà hắn chưa nhận rõ là ai.
Phi Hống Yến nhún mình nhảy vọt lên đứng trên một góc cột buồn, cười khanh khách:
- Khá khen cho đó ? Nhưng nhà ngươi đã lầnl mới theo đuổi bọn ta đến đây.
Tạ Liên Phương nhìn kỹ kẻ địch, thầm đoán đấy là người đã cứu thoát Hà Minh. Và dù Phi Hống Yến cải trang song thân hình mảnh mai và giọng nói thanh tao của nàng làm sao qua được mắt Tạ Liên Phương.
Hắn vụt cười to lên nói:
- Hà? Hà? Ta lầm hay mi lầm? Thân gái không thể không biết giữ, dám cải nam trai đi cứu một tên bất tài. Mi chết đến nơi rồi đừng khua môi, múa mép?
Phi Hống Yến xám mặt vì tức giận. Nàng kinh sơ sự suy đoán tài tình của kẻ địch.
Nàng biết Tạ Liên Phương không phải tay vừa, nên càng thận trọng hơn.
Nàng không đáp lời hắn và khoa kiếm thành vòng tròn đânl thốc vào bụng Tạ Liên Phương. Tên giặc bể nhảy khỏi đà kiếm, chém bổ xuống đầu Hồng Yến nh anh như chớp.
Phi Hống Yến biết mình không tránh được, vội thu kiếm về đưa lên gạt phăng mũi kiếm kẻ địch. Hai thanh báu kiếm chạm vào nhau nháng lửa. Tạ Liên Phương loạng choạng suýt té. Phi Hống Yến thối lùi mấy bước. Bọn lâu la và quân sĩ Hạnh Hoa thôn đều reo hò inh ỏi trước trận thư hùng hiếm có ấy.
Chúng gần như quên giao đấu với nhau và chỉ vây bọc lấy hai người.
Nhưng, giữa lúc ấy ở khắp các chiến thuyền, chư vị anh hùng và quân sĩ, dân chài đều tấn công quân giặc bể ráo riết hơn và đàn áp chúng rõ rệt.
Bọn giặc bể lớp chết, lớp đầu hàng, lớp nhảy xuống bể lội vào bờ.
Một lúc sau, quân Hạnh Hoa thôn đã chiếm được hầu hết các chiến thuyền.
Trong số đó, có bốn chiếc lửa bốc cháy ngùn ngụt, vô phương cứu chữa, nên sau khi diệt hết bọn lâu la, quân Hạnh Hoa thôn liền lội trở về thuyền mình.
Liêu Cốc đạo nhơn thấy bên mình hoàn toàn thắng lợi liền hơp quân sĩ và dân chài dùng thuyền nhỏ đuổi theo đám tàn quân, dồn chúng lên bờ bể, đúng theo kế hoạch....
Chư vị anh hùng bấy giờ mới phục sự suy tính của đạo nhơn. Họ càng hăng hái đuổi theo bọn giặc bể.
Chỉ riêng thuyền của Tạ Liên Phương và Tạ Liên Bửu là còn cầm cự giữa dòng. Hà Minh đứng bên này thuyền thấy Hồng Yến đánh mãi không hạ được Tạ Liên Phương thì rất nóng lòng. Chàng nhìn quanh quẩn rồi chụp lấy khí giới của quân sĩ đứng cạnh nhảy sang thuyền giặc.
Đang giao đấu với Tạ Liên Phương, Phi Hống Yến bỗng thấy Hà Minh nhảy vụt sang thuyền giặc nàng lo sợ vô cùng vì chàng vẫn còn yếu và không có báu kiếm trong tay, lànl sao giao đấu được?
Hồng Yến cất tiếng la vang:
- Hà Huynh? Đừng nhọC SứC? Hãy trở Vê thUyền đi....
Câu nói của nàng làm cho Tạ Liên Phương chú ý và hắn cười ngạo nghễ:
- A? Hà Minh? Kẻ bất tài? Sao không trốn đi còn vác thân đến đây nộp xác.
Hà Minh khó chịu vì lúc nào Hồng Yến cũng lo lắng cho mình, nên khi nghe lời châm chọc của Tạ Liên Phương thì không chịu được nữa.
Chàng nghiến răng bảo hắn:
- Hèn mạt Mi bắt người trong cơn bệnh nặng mà cho là anh hùng ư? Ta thề lấy mau ml.
Hà Minh nói xong nhảy vào vòng chiến, hươi kiếm chém vun vút vào mình Tạ Liên Phương. Hồng Yến thấy chàng quá hăng hái vội nhảy vọt ra ngoài nhường chỗ cho chàng, nhưng rất lo ngại trong lòng.
Nàng thúc quân sĩ và chư vị hào kiệt đàn áp Tạ Liên Bửu và bọn lâu la còn lại trên thuyền.
Rồi tự mình đứng đấy phòng khi bất cập tiếp tay với Hà Minh.
Đến bây giờ, Phi Hống Yến mới rõ tài nghệ tuyệt luân của chàng thanh niên Cao Đồng, người mà nàng yêu vì đức hơn vì tài.
Tuy chàng suy yếu vì bị giam cầm quá lâu nhưng kiếm pháp của Hà Minh vẫn lợi hại vô cùng.
Chàng đánh những thế kiếm lạ lùng mà chính Phi Hống Yến cũng ngẩn ngơ.
Trên tay chàng là thanh kiếm thường nên Hà Minh cố tránh không để chạm vào báu kiếm của Tạ Liên Phương.
Chàng dùng một đường kiếm bí truyền của sư Lý Biểu dành riêng cho các đệ tử trong những trường hơp như thế này.
Thế kiếm của chàng hư hư, thực thự, kẻ địch không biết đâu mà giao đấu nên không bao giờ dám mở thế công mà chỉ giữ lấy thế thủ.
Đường kiếm đó rất lợi hại, lúc nào Tạ Liên Phương cũng thấy như hàng trăm lưỡi kiếm bay xuống đầu mình, mà không thấy được kẻ địch.
Hắn lúng túng đỡ gạt và tức giận gầm thét vang lên.
Hà Minh vẫn bình t~nh chọc tức hắn:
- Tạ Liên Phương? Ta đợi mãi đến giờ này để dạy cho mi hiểu thế nào là anh hùng. Thắng kẻ địch trong tay không khí giới đã là hèn, còn bắt người khi mê man bất tỉnh không biết liệt vào hạng nào? Sao mi không xấu hổ, còn huênh hoang chiến công tồi tệ đó. Giờ đây đã đến lúc mi đền tội, ta báo cho biết.
Tạ Liên Phương, trước những lời nói đó, lồng lộn lên la hét nhưng tài nghệ làm sao hơn được Hà Minh.
Chàng thanh niêm thôn Cao Đồng làm chủ tình hình và biến đường kiếm ra muôn hình vạn thế làm cho Tạ Liên Phương điên đầu, sức chống trả cứ yếu dần.
Phi Hống Yến đứng bên ngoài rất cảm phục người yêu, nhưng đôi mắt nàng sáng như sao và nhìn qua ánh kiếm nàng thấy rõ nét mệt nhọc hiện lên trên khuôn mặt Hà Minh.
Nàng lo lắng vô cùng nhưng không dám thốt ra lời nào vì sợ Hà Minh phật ý.
Tạ Liên Phương cảm thấy sức mình suy giảm lần lần.
Hắn liếc nhìn trận thế thì thấy quân Hạnh Hoa thôn đã chiếm hết các chiến thuyền. Lâu la và các tướng Tàu đang tìm đường thoát lên bờ. Riêng Tạ Liên Bửu vẫn cầnl cự một các tuyệt vọng trước mũi thuyền.
Tạ Liên Phương nhận thấy rõ sự thất bại chua cay này là do mình vụng tính.
Bao nhiêu nhuệ khí đều tan đi trong phút chốc và hắn nghĩ đến việc thoát thân về đảo Kỳ Sa.
Tên hãi tặc cố sức phản công, phá vỡ những thế kiếm hiểm độc của Hà Minh, rồi bất thình lình nhảy vọt ra vòng chiến.
Hà Minh đã cố gắng quá sức mình để áp đảo Tạ Liên Phương nên sức đã mòn mỏi.... Bấy ngờ bị hắn phản công rất mãnh liệt, nên chàng chóng váng đánh hở nhiều thế kiếm...
Thừa thế, Tạ Liên Phương toan phóng xuống biển, nhưng Phi Hống Yến nhanh như chớp lia ngọn kiếm ngang ót hắn.
Tên hải tặc không tránh kịp, trúng thương bổ nào xuống bể, máu đỏ chan hòa trên mặt nước.
Quân Hạnh Hoa thôn mừng rỡ reo vang trong lúc Hà Minh không còn gắng gượng được nữa, quy xuống bên chân cột buồm bất tỉnh.
Phi Hống Yến kinh hãi chạy đến ôm xốc người yêu lay gọi:
- Hà Minh ? Hà Minh ? Trời ? Anh làm sao thế này?
Tạ Liên Bửu thấy em đã tử thương, không còn hy vọng gì nữa, quay mũi kiếm đâm ngay vào yết hầu tự vận....
Chư vị hào kiệt trước khí tiết của tên giặc bể, đều nghiêng mình cảm phục. Họ cho tẩm liệm Tạ Liên Bửu chờ khi phá tan đảo Kỳ Sa sẽ chôn cất hắn tử tế.
Hà Minh từ từ tỉnh lại. Chàng nhìn thấy Phi Hống Yến đang lo sợ, ngồi bên cạnh thì cảm động vô cùng.
Chàng nắm lấy tay này nói nhỏ:
- Cảm ơn em đã giúp anh một lần nữa.
Phi Hống Yến sung sướng mỉm cười, truyền quân sĩ chèo thuyền đuổi theo Liêu Cốc đạo nhơn.
Giữa lúc ấy, bọn tướng Tàu và lâu la của Tạ Liên Phương đã vào đến. Chúng thấy quân sĩ Hạnh Hoa thôn cấp tốc đuổi theo thì tụ họp thành hàng ngũ, bày trận thế phản công.
Chúng có ngờ đâu cả bọn đang lâm vào nơi mai phục của Tiêu Hà lão hiệp, tù lúc trời tối Bọn chúng chưa kịp điều động lâu la giáp chiến với quân sĩ của Liêu Cốc đạo nhơn thì bỗng nghe tiếng thét vang trời, từ trong lùm bụi tên bay vun vút như mưa bão, quân Hạnh Hoa thôn từ đâu đổ xô ra như kiến cỏ.
Bọn tướng Tàu chết điếng trong lòng, tấn thối đều không được. Dưới bể quân của Liêu Cốc đạo nhơn đang cập thuyền sát bãi.
Bọn giặc bể ở giữa vòng vây, mất hết tinh thần, chạy tán loạn, lớp bị giết lớp đầu hàng.
Chỉ một lúc cả một đội chiến thuyền hàng nghìn lâu la và tướng Tàu đều rơi vào tay quân Hạnh Hoa thôn.
Tiêu Hà lão hiệp và Liêu Cốc đạo nhơn gặp nhau hết sức vui mừng.
Bất ngờ mà họ đoạt được cả chiến thuyền của quân hải tặc và giết chết hai con của Tạ Liên Hồng.
Hà Minh cố gắng gượng ra mắt Tiêu Hà và Liêu Cốc đạo nhơn mà thưa rằng:
- Xin nhị vị bá phụ cho quân sĩ tiến đánh đảo Kỳ Sa ngay, để diệt tan sào huyệt chúng và giải cứu cho hàng nghìn dân quê đang bị giam cầm.
Liêu Cốc đạo nhơn gật đầu khen phải rồi hạ lệnh gom thuyền lớn gần bờ, đem quân sĩ đi ngay.
ông định phá tan sào huyệt của Tạ Liên Hồng rồi trở về Hạnh Hoa thôn, kiện toàn lực lượng đánh thẳng đến Phiên Ngung, đúng ngày hẹn với Lữ Quốc Công và Huyền Châu đạo sĩ.
Liêu Cốc đạo nhớn hết sức vui mừng và tin tưởng là chính nghĩa của mình tất thắng quân Tàu. Ông cùng Tiêu Hã lão hiệp tụ tập dân chúng, quân sĩ phân phát khí giới, thuyền bè, lập thành đội ngũ tiến đánh quân giặc bể.
Quân sĩ đều say sưa việc cứu nước, cứu dân, dân chúng đều vui mừng vì cừu hận sắp được trả nên ai ai cũng đều hăng hái trong lòng.
Liêu Cốc đạo nhơn nghiên cứu đường bể và quyết định lên đường khi trời sáng để đến đảo Kỳ Sa khi trời sụp tối, cuộc tấn công sẽ dễ dàng hơn.
ông truyền mọi người sẳn sàng khí giới, nghỉ khỏe một đêm, đợi nghe tiếng tù và thì lên đường ngay.
ông không quên cho quân sĩ canh phòng dọc theo ven bể vì biết đâu bọn Tạ Liên Phương thừa dịp tấn công thình lình thì có hại vô cùng.
Khuya hôm nay, giữa lúc Liêu Cốc đạo nhơn còn say ngủ thì quân canh từ ngoài bể đi thuyền nhẹ về cấp báo.
Liêu Cốc cùng Tiêu Hà vội vàng ra doanh trại để nghe rõ tình hình.
Đội trưởng quân tuần thấy nhì vị lão hiệp liền thưa:
- Kính thưa chư vị? Bọn giặc bể trên mười chiến thuyên chia làm hai đạo, đang đi dọc bờ bể và sẽ đến đây trước khi trời sáng.
Liêu Cốc đạo nhơn kính ngạc nhìn Tiêu Hà lão hiệp nói:
- Bọn hải khấu thận thần tinh. Làm thế nào chúng đến đây sớnl như vậy được?
Tiêu Hà ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp:
- Mới quá canh tư, theo ý đệ, đại huynh nên hạ lệnh cho quân sĩ bày trận thế là vừa. Chúng ta phải đánh bất ngờ trước khi chúng đến đây.
Tiêu Hà quay sang đội dọ thám:
- Ta có lời khen tặng các người. Nhưng bây giờ phải cố gắng theo sát quân địch? Bất cứ mọi sự biến chuyển gì cũng phải báo tin cho ta biết ngay.
Đội trưởng cùng bọn dọ thám vâng dạ lui ra. Tiêu Hà lại truyền thủ hạ quy tụ chư vị hào kiệt đến doanh trại để nghị bàn kế hoạch.
Liêu Cốc đạo nhơn ngẫm nghĩ trong một lúc là ra thế trận. Bọn hải khấu ồ ạt tới đây là cốt ý đánh thủng vào doanh trại. Ông định phân tán quân sĩ và dân chúng ra bể và lên núi, đợi chúng đổ bộ lên bãi sẽ đánh úp vào. Chúng sẽ không còn đường thoát.
ông bàn kế hoạch đó với Tiêu Hà lão hiệp rồi truyền chư vị hào kiệt thi hành ngay.
Quân sĩ và dân chúng đều được lệnh rút khỏi nơi đóng quân. Từng toán xuống thuyền băng ra khơi cố thoát khỏi tầm mắt của địch quân số còn lại kéo lên núi bao vây quah nơi đã đóng quân.
Liêu Cốc bảo Tiêu Hà:
- Hiền đệ Ở lại đốc xuất quân sĩ, để ngu huynh ra khơi. Bao giờ hiền đệ thấy một mũi tên lửa bắn lên trời là lúc ngu huynh bắt đầu xáp trận. Hiền đệ cứ tùy cơ ứng biến. Nhưng nhớ kỹ là không được động trước khi có hiệu lệnh của ngu huynh.
Liêu Cốc nói xong liền theo đoàn thuyền ra khơi. Quân sĩ chèo nhè nhẹ trên mặt nước tránh gây tiếng động để quân giặc bể khỏi chú ý.
Đợi Liêu Cốc đạo nhơn đi rồi. Tiêu Hà lão hiệp truyền dân chúng và quân sĩ gom góp đồ đạc kéo đi ngay.
Cảnh ồn ào chỉ nổi lên một lúc rồi lặng trang? Bãi bể như chờ đợi một cuộc xô xát hung tàn.
Nhưng sự thật thì đoàn thuyền của Tạ Liên Phương không hay biết một chút gì về sự có mặt của Liêu Cốc đạo nhơn. Chúng đến bờ bể này là cốt ý chận đầu chiếc thuyền của Phi Hồng Yến và Hà Minh, chúng đã gặp nhau sau một đêm vượt bể.
Tạ Liên Phương nhìn sao trên trời tính theo hướng gió thì chắc chắn chiếc thuyền của Hà Minh chưa đến? Hắn vui mừng bảo Tạ Liên Bửu:
- Hà Minh có chạy đằng trời cũng không thoát khỏi tay ta? Lần này em nhất định giết hắn để tế cờ cho quân sĩ thêm hăng trước khi tấn công lên đồi Hạnh Hoa.
Tạ Liên Bửu mỉm cười cho vừa lòng em?
Từ lúc đánh trận, bị chém bứt một cánh tay. Tạ Liên Bửu đã trở thành một cái bóng bên cạnh Tạ Liên Phương. Quyền hạn của người anh như bị truất bỏ và giờ đây Liên Bửu chỉ là một người bộ hạ thân tín của em.
Tất cả mọi ý kiến gì cũng đều do Tạ Liên Phương quyết định. Tạ Liên Bửu cũng nhận chịu số phận của mình, song lúc nào cũng theo sát bên em, để giúp đỡ Tạ Liên Phương từng việc nhỏ.
Trong cuộc đuổi bắt Hà Minh, tuy không nói ra nhưng Bửu hoàn toàn không đồng ý với em. Chàng có linh cảm không hay về chuyến đi này và tự nhủ thầm:
- Tại sao đối với một người như Hà Minh mà Tạ Liên Phương bận tâm đến như vậy ? Hầu hết bộ tướng và chiến thuyền đều đổ theo vây bắt một kẻ không ra gì?
Thật là chuyện quá điên rồ ?
Tạ Liên Bửu mở lời khuyên ngăn thì Tạ Liên Phương cho biết là Hà Minh trốn thoát, đảo Kỳ Sa sẽ lâm nguy?
Tuy nhiên, Tạ Liên Bửu vẫn thấy không yên tâm. Nếu phái võ Hạnh Hoa thôn tấn công thình lình vào đảo Kỳ Sa thì lấy ai chống trả? Mất sào huyệt, không lý đoàn thuyền phiêu lưu mãi trên mặt nước ư? Càng nghĩ Tạ Liên Bửu càng lo sợ bâng quơ giữa lúc đoàn thuyền vẫn đi trong đêm mờ mịt.
Bỗng từ trên cột buồm có tiếng cất lên lanh lảnh:
- Quân giặc ? Quân giặc ?
Trời lặng gió, tiếng thét vang nền trên mặt biển làm náo động các chiến tuyền.
Tạ Liên Phương bắt loa hỏi vọng lên:
- Quân giặc còn bao xa nữa?
Những tên quân canh trên cột buồm tưởng mình mê ngủ. Chúng thấy hàng trăm chiếc thuyền nhỏ san sát giữa bể, chớ không phải chỉ có một chiếc thuyền của Hà Minh, mà chúng theo đuổi.
Hắn ứ họng không nói ra lời khiến Tạ Liên Phương tức giận gầm thét:
- Khốn kiếp ? Sao mi không trả lời ta?
Tên quân canh giật mình kinh hãi vội tuột xuống thang dây, chạy đến bên chúa đảo quỳ thưa:
- Bẩm?.... Chúa đảo.... Thuyền giặc đông lắnl.... Cả hàng trăm chiếc đang bủa vây quanh ta...
Tạ Liên Phương tưởng lầm hắn nổi cơn điên tống của hắn một đạp văng vào be thuyền chết giấc, khiến các bộ tướng đều kinh sợ nhìn nhau.
Tạ Liên Bửu có vẻ ngờ vực bảo em:
- Hiền đệ nên cho người lên cao xem thử.
Tạ Liên Phương vừa toan hạ lệnh thì ở phương đông, trời ửng hồng, sương mù lớp lớp tan đi, nhường chỗ cho bầu trời quang đãng.
Từ các thuyền bỗng có tiếng lao nhao, Tạ Liên Phương và các tùy tướng cùng thấy một lượt, cả đoàn thuyền đang vây bọc.
Giữa đoàn thuyền đó là chuyếc thuyền nhỏ của Tạ Liên Phương mà Hà Minh và kẻ lạ mặt cướp đi lúc đêm hôm ?
Tạ Liên Phương nhìn bên mình trông thấy các chiến thuyền đang sắp thành hàng dài, quay mũi về phía quân nghịch. Trong lòng hắn vẫn tin tưởng là đủ sức tiêu diệt những chiếc thuyền nhỏ bé kia.
Đằng đó, Liêu Cốc đạo nhơn cũng đã nhìn qua trận thế, và ông nhất quyết dồn bọn giặc bể lên bãi để hợp quân với Tiêu Hà lão hiệp tiêu diệt bọn chúng.
ông vui mừng không ngờ bọn Tạ Liên Phương tự dưng lại đến nộp xác. Trong lòng ông càng thương Phi Hống Yến nhiều hơn. Không có nàng làm sao dụ bọn cướp bể vào đất liền dễ dàng như vậy ?
Hồi khuya này khi đoàn thuyền ra khơi thì bắt gặp chiếc thuyền nhỏ của giặc trôi lờ đời tới Mọi người toan phóng lửa đốt thì nhìn lại thấy chỉ có một chiếc lẻ loi Liêu Cốc hạ lệnh cướp thuyền để bắt sống bọn chúng, không ngờ đấy là thuyền của Phi Hống Yến và Hà Minh vừa thoát khỏi đảo.
Đang chuẩn bị chống trả cuộc tấn công của đoàn thuyền lạ, chợt nhận thấy Liêu Cốc đạo nhơn. Phi Hống Yến và Hà Minh hết sức vui mừng và tin tưởng là mình thoát chết.
Cả hai cho thuyền cặp sát vào đoàn thuyền để đón Liêu Cốc đạo nhơn và chư vị hào kiệt bước sang.
Phi Hống Yến nhớ đến trọng tội của mình, liền quỳ thụp xuống chờ lời trách cứ của bá phụ, Liêu Cốc đạo nhơn cười rộng lượng bảo nàng đứng lên rồi hỏi Hà Minh :
- Con bị giam cầm có cực khổ lắm chăng? Hiện tại, con thấy trong mình thế nào?
Hà Minh nhìn Phi Hống Yến khẽ đáp:
- Bẩm bá phụ, con chỉ yếu hơn trước thôi, chớ không hề chi. Nếu không nhờ Phi Hống Yến vào tận sào huyệt chúng thì không biết bao giờ con mới thoát được, để theo hầu bá phụ trong việc đánh đuổi quân Tàu.
Liêu Cốc đạo nhơn nhìn hai người rất vừa lòng mối tình đứng đắn của họ.
ông khẽ nói:
- Ta rất hiểu lòng hai con? Nhưng hiện tại, nhiều việc đang cần phải lo trước.
Bọn giặc bể đem cả đội chiến thuyền đuổi theo các con, đã đến đây rồi.
Phi Hống Yến nhìn Hà Minh khẽ kêu lên:
- Trời? Tạ Liên Phương ghê gớnl thật? Hắn dám bỏ đảo Kỳ Sa để đuổi bọn ta.
Liêu Cốc đạo nhơn mỉm cười nói:
- Tạ Liên Phương còn trẻ, quá nóng nảy nên mới hành động điên rồ như vậy.
Một tướng tài không ai bỏ căn cứ không phòng thủ, để đuổi theo một người.
ông bảo chư vị hào kiệt:
- Dưới bể, bọn hải khấu đánh trận rất tài, chúng ta đông người nhưng chưa hẳn đã thắng được. Ta muốn dồn chúng lên bãi rồi hơp quân với Tiêu Hà hiền đệ, tất nhiên sẽ diệt được chúng.
Chư vị hào kiệt nhìn đạo nhơn có vẻ lo ngại ? Xua quân hải khấu lên bờ nào đâu phải dễ dàng? Hơn mười chiến thuyền của chúng chở đầy lâu la đem so với gần trăm chiếc thuyền nhỏ của dân chài thì lực lượng tương phân. Cầm cự được với chúng là đã giỏi lắm, làm sao dồn chúng lên bờ được.
Liêu Cốc đạo nhơn hiểu ngay là mọi người lo ngại điều đó nên nói:
- Ta đã nói bọn hải khấu rất quen đánh dưới bể, nên không thể chường mặt giao tranh, phải đánh bất thình lình trước khi chúng thấy ta.
Đạo nhơn nhìn lên nền trời đầy sao, suy tính một lúc rồi truyền bảo anh hùng hào kiệt:
- Bây giờ ai về thuyền nấy, tuyển chọn những thợ chài, thợ lặn và quân sĩ quen lặn dưới nước, cho chúng võ trang dao nhỏ hay mã tấu và sẳn sàng chờ lệnh ta.
Nếu thấy hiệu lệnh của ta thì cho chúng xuống nước, lặn đến sát thuyền giặc....
Các hiệp sĩ đi rồi, Liêu Cốc đạo nhơn bảo Phi Hống Yến:
- Con cho quân sĩ trèo lên cột buồm, trông chừng quân giặc bể, hễ thấy dạng chúng là báo tin ngay cho bá phụ.
Phút chốc, tất cả thuyền bè đều thi hành đúng theo lệnh truyền của đạo nhơn:
Họ được phân ra làm hai tốp. Những kẻ lội giỏi đều cởi trần, sẳn sàng lặn đến bên thuyền giặc để tấn công; còn những kẻ ở lại trên thuyền cũng chuẩn bị tên lửa để bắn hỗ trợ.
Cuộc sắp đặt đâu đó xong xuôi, mọi người lặng yên, mắt hướng về phía thuyền của Liêu Cốc đạo nhơn chờ lệnh.
Đêm lần về sáng, sương mù đổ đầu mịt trên bể, nhưng tên quân canh trên ngọn cột buồm vẫn mở mắt thao láo nhìn trong sương.
Bỗng hắn thấy hơn mười ánh đèn le lói hiện dần, hiện dần lên, vội cất tiếng la:
- Hải tặc ? Hải tặc ?
Liêu Cốc đạo nhơn muốn chắc ăn hơn, lên trên mũi thuyền nhìn qua, rồi hạ lệnh cho Phi Hống Yến:
- Con bắn một mũi tên lửa lên trời báo hiệu cho mọi người.
Phi Hống Yến y lệnh. Mũi tên lửa bay vút lên không lóe dài ra như một vì sao rụng, rồi rơi xuống nước.
Chư vị hào kiệt hạ lệnh cho bọn thợ lặn và quân sĩ rút giới nhảy xuống nước và cùng nhắm hướng thuyền giặc lặn tới....
Những ánh đèn kia cứ tiến lần đến mỗi lúc một rõ hơn.
Giữa lúc đó, từ phía chân trời, ánh hồng vụt ló dạng, đánh tan màn sương dày đục làm cho bọn Tạ Liên Phương thấy rõ đoàn thuyền của Liêu Cốc.
Đạo nhơn truyền mọi người lặng yên chờ lệnh.
Trong lúc đó, quân sĩ và dân chài đã lặn đến bên thuyền giặc. Vừa thấy họ lố nhố dưới lườn thuyền. Liêu Cốc đạo nhơn hạ lệnh tấn công.
Hàng trănl chiếc thuyền bay vùn vụt tới, xáp trận trong lúc quân sĩ bắn tên lửa như mưa bấc vào thuyền chiến của giặc.
Đằng kia, Tạ Liên Phương cũng hạ lệnh cho bọn tùy tướng và lâu la chống trả mãnh liệt. Các tướng Tàu cũng ra tài dự chiến. Chúng nào ngờ là quân Hạnh Hoa thôn đang ở dưới lườn thuyền.
Họ vừa thấy Liêu Cốc đạo nhơn hạ lệnh tấn công, thì ùn ùn dùng câu liên và dây dài có móc để leo lên. Có người theo bánh lái thuyền nhảy tràn lên trên, khiến bọn giặc bể trở tay không kịp.
Họ như đoàn thủy quái tự dưng lù lù xuất hiện, đao kiếm, mã tấu sáng ngời, chém giết không ngừng tay, giữa lúc đó lửa bốc cháy ngùn ngụt trên các cột buồm.
Tạ Liên Phương, Tạ Liên Bửu lăn xả vào chiến đấu, cố giữ vững tinh thần bọn lâu la và các tướng Tàu, nhưng đã trễ rồi.
Các thuyền nhỏ dưới quyền điều khiển của Liêu Cốc đạo nhơn đã sát đến gần và càng bắn tên dữ dội hơn. Trên thuyền quân Hạnh Hoa thôn và dân chài cũng chiến đấu rất hăng hái khiến bọn lâu lạ mất hết tinh thần. Và chúng không chờ lệnh chúa đảo, ùa nhau nhảy xuống nước lội vào bờ.
Bọn tướng Tàu cũng chỉ hùng hổ được một lúc đầu, nhưng trong cơn lửa đỏ, chúng mất hết nhuệ khí và nhiều tên tìm đường thoát theo bọn lâu la.
Tạ Liên Phương uất hận căm gan trước sự bại trận bất ngờ đó nên chém giết như điên cuồng khiến quân sĩ và dân chài đều dang ra xa.
Hà Minh.đứng trên thuyền rất nóng lòng, toan phóng mình đến chận hắn lại nhưng Phi Hống Yến thấy kịp vội ngăn:
- Hà huynh đừng nhọc sức, để hắn cho em.
Nàng tuốt kiếm nhảy vút sang thuyền giặc nhẹ nhàng như chiếc lá rụng.
Vừa đặt chân xuống thuyền, Phi Hống Yến đã chém bổ vào đầu Tạ Liên Phương.
Tên hải khấu đang lồng lộn như con thú dữ, bị tấn công bất thình lình vội né sang bên rồi phản công ngay. Hắn thu kiếm về, chém trái ngang hông địch thủ mà hắn chưa nhận rõ là ai.
Phi Hống Yến nhún mình nhảy vọt lên đứng trên một góc cột buồn, cười khanh khách:
- Khá khen cho đó ? Nhưng nhà ngươi đã lầnl mới theo đuổi bọn ta đến đây.
Tạ Liên Phương nhìn kỹ kẻ địch, thầm đoán đấy là người đã cứu thoát Hà Minh. Và dù Phi Hống Yến cải trang song thân hình mảnh mai và giọng nói thanh tao của nàng làm sao qua được mắt Tạ Liên Phương.
Hắn vụt cười to lên nói:
- Hà? Hà? Ta lầm hay mi lầm? Thân gái không thể không biết giữ, dám cải nam trai đi cứu một tên bất tài. Mi chết đến nơi rồi đừng khua môi, múa mép?
Phi Hống Yến xám mặt vì tức giận. Nàng kinh sơ sự suy đoán tài tình của kẻ địch.
Nàng biết Tạ Liên Phương không phải tay vừa, nên càng thận trọng hơn.
Nàng không đáp lời hắn và khoa kiếm thành vòng tròn đânl thốc vào bụng Tạ Liên Phương. Tên giặc bể nhảy khỏi đà kiếm, chém bổ xuống đầu Hồng Yến nh anh như chớp.
Phi Hống Yến biết mình không tránh được, vội thu kiếm về đưa lên gạt phăng mũi kiếm kẻ địch. Hai thanh báu kiếm chạm vào nhau nháng lửa. Tạ Liên Phương loạng choạng suýt té. Phi Hống Yến thối lùi mấy bước. Bọn lâu la và quân sĩ Hạnh Hoa thôn đều reo hò inh ỏi trước trận thư hùng hiếm có ấy.
Chúng gần như quên giao đấu với nhau và chỉ vây bọc lấy hai người.
Nhưng, giữa lúc ấy ở khắp các chiến thuyền, chư vị anh hùng và quân sĩ, dân chài đều tấn công quân giặc bể ráo riết hơn và đàn áp chúng rõ rệt.
Bọn giặc bể lớp chết, lớp đầu hàng, lớp nhảy xuống bể lội vào bờ.
Một lúc sau, quân Hạnh Hoa thôn đã chiếm được hầu hết các chiến thuyền.
Trong số đó, có bốn chiếc lửa bốc cháy ngùn ngụt, vô phương cứu chữa, nên sau khi diệt hết bọn lâu la, quân Hạnh Hoa thôn liền lội trở về thuyền mình.
Liêu Cốc đạo nhơn thấy bên mình hoàn toàn thắng lợi liền hơp quân sĩ và dân chài dùng thuyền nhỏ đuổi theo đám tàn quân, dồn chúng lên bờ bể, đúng theo kế hoạch....
Chư vị anh hùng bấy giờ mới phục sự suy tính của đạo nhơn. Họ càng hăng hái đuổi theo bọn giặc bể.
Chỉ riêng thuyền của Tạ Liên Phương và Tạ Liên Bửu là còn cầm cự giữa dòng. Hà Minh đứng bên này thuyền thấy Hồng Yến đánh mãi không hạ được Tạ Liên Phương thì rất nóng lòng. Chàng nhìn quanh quẩn rồi chụp lấy khí giới của quân sĩ đứng cạnh nhảy sang thuyền giặc.
Đang giao đấu với Tạ Liên Phương, Phi Hống Yến bỗng thấy Hà Minh nhảy vụt sang thuyền giặc nàng lo sợ vô cùng vì chàng vẫn còn yếu và không có báu kiếm trong tay, lànl sao giao đấu được?
Hồng Yến cất tiếng la vang:
- Hà Huynh? Đừng nhọC SứC? Hãy trở Vê thUyền đi....
Câu nói của nàng làm cho Tạ Liên Phương chú ý và hắn cười ngạo nghễ:
- A? Hà Minh? Kẻ bất tài? Sao không trốn đi còn vác thân đến đây nộp xác.
Hà Minh khó chịu vì lúc nào Hồng Yến cũng lo lắng cho mình, nên khi nghe lời châm chọc của Tạ Liên Phương thì không chịu được nữa.
Chàng nghiến răng bảo hắn:
- Hèn mạt Mi bắt người trong cơn bệnh nặng mà cho là anh hùng ư? Ta thề lấy mau ml.
Hà Minh nói xong nhảy vào vòng chiến, hươi kiếm chém vun vút vào mình Tạ Liên Phương. Hồng Yến thấy chàng quá hăng hái vội nhảy vọt ra ngoài nhường chỗ cho chàng, nhưng rất lo ngại trong lòng.
Nàng thúc quân sĩ và chư vị hào kiệt đàn áp Tạ Liên Bửu và bọn lâu la còn lại trên thuyền.
Rồi tự mình đứng đấy phòng khi bất cập tiếp tay với Hà Minh.
Đến bây giờ, Phi Hống Yến mới rõ tài nghệ tuyệt luân của chàng thanh niên Cao Đồng, người mà nàng yêu vì đức hơn vì tài.
Tuy chàng suy yếu vì bị giam cầm quá lâu nhưng kiếm pháp của Hà Minh vẫn lợi hại vô cùng.
Chàng đánh những thế kiếm lạ lùng mà chính Phi Hống Yến cũng ngẩn ngơ.
Trên tay chàng là thanh kiếm thường nên Hà Minh cố tránh không để chạm vào báu kiếm của Tạ Liên Phương.
Chàng dùng một đường kiếm bí truyền của sư Lý Biểu dành riêng cho các đệ tử trong những trường hơp như thế này.
Thế kiếm của chàng hư hư, thực thự, kẻ địch không biết đâu mà giao đấu nên không bao giờ dám mở thế công mà chỉ giữ lấy thế thủ.
Đường kiếm đó rất lợi hại, lúc nào Tạ Liên Phương cũng thấy như hàng trăm lưỡi kiếm bay xuống đầu mình, mà không thấy được kẻ địch.
Hắn lúng túng đỡ gạt và tức giận gầm thét vang lên.
Hà Minh vẫn bình t~nh chọc tức hắn:
- Tạ Liên Phương? Ta đợi mãi đến giờ này để dạy cho mi hiểu thế nào là anh hùng. Thắng kẻ địch trong tay không khí giới đã là hèn, còn bắt người khi mê man bất tỉnh không biết liệt vào hạng nào? Sao mi không xấu hổ, còn huênh hoang chiến công tồi tệ đó. Giờ đây đã đến lúc mi đền tội, ta báo cho biết.
Tạ Liên Phương, trước những lời nói đó, lồng lộn lên la hét nhưng tài nghệ làm sao hơn được Hà Minh.
Chàng thanh niêm thôn Cao Đồng làm chủ tình hình và biến đường kiếm ra muôn hình vạn thế làm cho Tạ Liên Phương điên đầu, sức chống trả cứ yếu dần.
Phi Hống Yến đứng bên ngoài rất cảm phục người yêu, nhưng đôi mắt nàng sáng như sao và nhìn qua ánh kiếm nàng thấy rõ nét mệt nhọc hiện lên trên khuôn mặt Hà Minh.
Nàng lo lắng vô cùng nhưng không dám thốt ra lời nào vì sợ Hà Minh phật ý.
Tạ Liên Phương cảm thấy sức mình suy giảm lần lần.
Hắn liếc nhìn trận thế thì thấy quân Hạnh Hoa thôn đã chiếm hết các chiến thuyền. Lâu la và các tướng Tàu đang tìm đường thoát lên bờ. Riêng Tạ Liên Bửu vẫn cầnl cự một các tuyệt vọng trước mũi thuyền.
Tạ Liên Phương nhận thấy rõ sự thất bại chua cay này là do mình vụng tính.
Bao nhiêu nhuệ khí đều tan đi trong phút chốc và hắn nghĩ đến việc thoát thân về đảo Kỳ Sa.
Tên hãi tặc cố sức phản công, phá vỡ những thế kiếm hiểm độc của Hà Minh, rồi bất thình lình nhảy vọt ra vòng chiến.
Hà Minh đã cố gắng quá sức mình để áp đảo Tạ Liên Phương nên sức đã mòn mỏi.... Bấy ngờ bị hắn phản công rất mãnh liệt, nên chàng chóng váng đánh hở nhiều thế kiếm...
Thừa thế, Tạ Liên Phương toan phóng xuống biển, nhưng Phi Hống Yến nhanh như chớp lia ngọn kiếm ngang ót hắn.
Tên hải tặc không tránh kịp, trúng thương bổ nào xuống bể, máu đỏ chan hòa trên mặt nước.
Quân Hạnh Hoa thôn mừng rỡ reo vang trong lúc Hà Minh không còn gắng gượng được nữa, quy xuống bên chân cột buồm bất tỉnh.
Phi Hống Yến kinh hãi chạy đến ôm xốc người yêu lay gọi:
- Hà Minh ? Hà Minh ? Trời ? Anh làm sao thế này?
Tạ Liên Bửu thấy em đã tử thương, không còn hy vọng gì nữa, quay mũi kiếm đâm ngay vào yết hầu tự vận....
Chư vị hào kiệt trước khí tiết của tên giặc bể, đều nghiêng mình cảm phục. Họ cho tẩm liệm Tạ Liên Bửu chờ khi phá tan đảo Kỳ Sa sẽ chôn cất hắn tử tế.
Hà Minh từ từ tỉnh lại. Chàng nhìn thấy Phi Hống Yến đang lo sợ, ngồi bên cạnh thì cảm động vô cùng.
Chàng nắm lấy tay này nói nhỏ:
- Cảm ơn em đã giúp anh một lần nữa.
Phi Hống Yến sung sướng mỉm cười, truyền quân sĩ chèo thuyền đuổi theo Liêu Cốc đạo nhơn.
Giữa lúc ấy, bọn tướng Tàu và lâu la của Tạ Liên Phương đã vào đến. Chúng thấy quân sĩ Hạnh Hoa thôn cấp tốc đuổi theo thì tụ họp thành hàng ngũ, bày trận thế phản công.
Chúng có ngờ đâu cả bọn đang lâm vào nơi mai phục của Tiêu Hà lão hiệp, tù lúc trời tối Bọn chúng chưa kịp điều động lâu la giáp chiến với quân sĩ của Liêu Cốc đạo nhơn thì bỗng nghe tiếng thét vang trời, từ trong lùm bụi tên bay vun vút như mưa bão, quân Hạnh Hoa thôn từ đâu đổ xô ra như kiến cỏ.
Bọn tướng Tàu chết điếng trong lòng, tấn thối đều không được. Dưới bể quân của Liêu Cốc đạo nhơn đang cập thuyền sát bãi.
Bọn giặc bể ở giữa vòng vây, mất hết tinh thần, chạy tán loạn, lớp bị giết lớp đầu hàng.
Chỉ một lúc cả một đội chiến thuyền hàng nghìn lâu la và tướng Tàu đều rơi vào tay quân Hạnh Hoa thôn.
Tiêu Hà lão hiệp và Liêu Cốc đạo nhơn gặp nhau hết sức vui mừng.
Bất ngờ mà họ đoạt được cả chiến thuyền của quân hải tặc và giết chết hai con của Tạ Liên Hồng.
Hà Minh cố gắng gượng ra mắt Tiêu Hà và Liêu Cốc đạo nhơn mà thưa rằng:
- Xin nhị vị bá phụ cho quân sĩ tiến đánh đảo Kỳ Sa ngay, để diệt tan sào huyệt chúng và giải cứu cho hàng nghìn dân quê đang bị giam cầm.
Liêu Cốc đạo nhơn gật đầu khen phải rồi hạ lệnh gom thuyền lớn gần bờ, đem quân sĩ đi ngay.
ông định phá tan sào huyệt của Tạ Liên Hồng rồi trở về Hạnh Hoa thôn, kiện toàn lực lượng đánh thẳng đến Phiên Ngung, đúng ngày hẹn với Lữ Quốc Công và Huyền Châu đạo sĩ.