VietLang
03-25-2009, 11:24 PM
Chương 20 - Cù Lạc Tiến Đánh Hạnh Hoa Thôn
Vâng lệnh Cù Thái Hậu đi tiễu trừ phái võ Hạnh Hoa Thôn, Cù Lạc đốc xuất đoàn ky binh đi ngày đêm không nghỉ.... Phép điều binh của tướng Hán thật thần tốc Hắn tiến quân như vũ bão, đến đâu là cho quân sĩ cướp bóc, tàn sát dân quê đến đấy.
Trên đường mà quân Hán đi qua, làng mạc, thôn xóm đều bị đốt phá tan hoang, tiếng kêu khóc vang trời dậy đất, lòng căm hờn của dân chúng càng sôi sục hơn lên. Quân Hán không gặp phải một sự phản ứng nào nên càng tự do đốt phá và tiến nhanh về Hạnh Hoa Thôn. Nhờ bọn do thám của An Quốc Thiếu Qúy vạch sẳn con đường tắt nên quân lính Cù Lạc, trong vòng năm hôm đã vượt qua xóm lưới, nơi mà Liêu Cốc đạo nhơn đã đánh tan quân hải khấu Tạ Liên Phương trước Cho nên đội chiến thuyền của Liêu Cốc đạo nhơn từ đảo Kỳ Sa về đến đất liền thì quân sĩ nhìn thấy cảnh hoang tàn đổ nát:
Bao nhiêu nhà cửa dân quê trên bãi biển bị chúng đốt sạch.
Hàng ngàn dân chúng vừa được cứu thoát khỏi tay Tạ Liên Phương chưa hết vui mừng đã phải kêu khóc như ri trước cảnh nhà tan cửa nát, vợ con chết chóc xiêu lạc nơi nào? Liêu Cốc, Tiêu Hà và chư vị hào kiệt sửng sốt như nhau, chuyện gì đã xảy ra ở chốn này? Có phải chăng đám tàn quân của bọn hải khấu còn sống sót đã trả thù dân chúng?
Đến lúc quân Hạnh Hoa Thôn lên đến bờ bể thì từ trong núi xa, dân chài thoát nạn, lũ lượt kéo về ra mắt các lão hiệp. Một ông lão trong bọn vừa thấy Liêu Cốc đạo nhơn đã quỳ xuống khóc thảm thiết:
- Trăm lạy, ngàn lạy đạo nhơn. Người hãy vì dân.... Mà rửa hận.
Đợi cho lão trượng qua cơn xúc động. Liêu Cốc hỏi:
- Lão trượng bình tâm, hãy kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra ở chốn nàỹ Lão ngước mặt lên nhìn, căm hờn, uất ức:
- Chính quân Hán đã tạo ra cảnh đau đớn này.
- Quân Hán? Trời....
ông lão tiếp:
- Phải? Quân Hán của bạo tướng Cù Lạc đã qua đây như một trận cuồng phong tàn phá tất cả làng mạc nào chúng gặp phải và đang tiến thẳng đến Hạnh Hoa Thôn.
Liêu Cốc đạo nhơn đoán ra tự sự vội quay nhìn Tiêu Hà lão hiệp có vẻ lo âu:
- Hiền đệ, không xong rồi, quân tàu thừa dịp ta tiến đánh đảo Kỳ Sa nên tấn công Hạnh Hoa Thôn.
Tiêu Hà lão hiệp cũng lo ngại lắm nhưng vẫn điềm t~nh suy nghĩ.
Quân Tàu đã đến Hạnh Hoa Thôn thì kể như Chiêu Anh Quán đã không còn nữa. Với đội tân binh và nhóm đệ tử của người, Tiêu Hà biết rằng chúng không thể cầm cự được một ngày. Ông trách mình không cản Liêu Đạo nhơn trong việc đi phá đảo Kỳ Sa.
Nhưng thật ra, nào ai có tưởng được việc tướng Cù Lạc tự mình đốc xuất quân binh vượt hàng bao dặm đường để đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn....
Lúc ra đi ai cũng tin tưởng chiếm đảo Kỳ Sa rất dễ dàng sẽ về hạnh Hoa Thôn ngay. Nào ngờ, ra đến đấy lại phải chiến đấu chống quân giặc bể và quân Tàu suốt mấy ngày đêm mới chiếm được đảo và đã cứu hàng ngàn dân trong mười trạm giam.
Chính vì thế, mà tướng Cù Lạc mới đủ thì giờ vượt khỏi nơi đây một cách dễ dàng như vậy.
Thấy Tiêu Hà cứ mãi trầm ngâm suy nghĩ, Liêu Cốc đạo nhơn lại hỏi:
- Hiền đệ nghĩ như thế nào? Chắc Hạnh Hoa Thôn đã thất thủ rồi, ta phải hành động sao đây?
Tiêu Hà như sực tỉnh, quay lại bảo ông lão:
- Cảm ơn lão trượng, nếu thắng trận ta sẽ hậu đãi sau.
ông lão vừa lui ra thì Tiêu Hà nói ngay:
- Lão huynh đừng chần chờ nữa. Hãy đem binh về ngay đi.
Liêu Cốc đạo nhơn toan mở lời thì Tiêu Hà lão hiệp đã lên ngựa, truyền chư vị hào kiệt và quân sĩ lên đường về giải cứu Hạnh Hoa Thôn.
Lúc bấy giờ, đoàn hùng binh của quân Hán còn cách Hạnh Hoa Thôn vài dặnl đường thì Cù Lạc cho hạ trại.
Viên tướng Tàu tin tưởng là cuộc điều binh thần tốc của mình không làm sao các lão hiệp phái Hạnh Hoa Thôn ngờ trước được nên định cho quân sĩ nghỉ ngơi khoẻ khoắn rồi đánh một trận quyết liệt, diệt tan cả bọn.
Giữa lúc ấy có tiếng ồn ào trước cổng quán Chiêu Anh. Bọn quân sĩ bổng dưng kéo ập vào đầy sân quán.
Các đệ tử của Tiêu Hà lão hiệp cùng Hoa Mai vội bước ra và mọi người cùng thấy một kẻ lạ mặt bị bắt trói dẫn đến.
Vừa thấy Hoa Mai, quân sĩ nhao nhao lên:
Một tên cất tiếng nói:
- Thưa nữ hiệp.... Tên này.... Là quân dọ thám của giặc.... Chúng tôi vừa bắt được dưới chân đồi...
Hoa Mai nhìn quân sĩ, thấy có hàng trăm tên vào trong sân quán. Nàng có ý không bằng lòng, cất tiếng gọi:
- Các đội trưởng đâu?
Bọn đội trưởng vẹt quân sĩ ra, chạy tới lộ vẻ sợ sệt.
Hoa Mai nghiêm sắc mặt nói:
- Bắt được một tên do thám mà các ngươi kéo tất cả quân sĩ đến đây ư? Nếu bắt được một vài tên nữa? Trong giờ phút này, quân giặc tấn công vào những yếu điểm kia, liệu chúng ta chống giữ nổi chăng?
Các đội trưởng và quân sĩ biết tội yên lặng cúi đầu.
Hoa Mai cất tiếng quát to hơn:
- Hãy kéo nhau đi ngay. Ta không muốn thấy tình trạng hỗn loạn này thêm nữa.
Quân sĩ riu ríu chạy ra cổng, không dám ngước nhìn Hoa Mai.
Thiếu nữ quay lại bảo nhị vị hào kiệt đã đem tin từ Phiên Ngung đến mấy hôm - Đối với tân binh, chúng ta cần gắt gao như vậy, họa chăng chúng mới kiên quyết chiến đấu đến cùng. Họ như lửa rơnl, bốc cháy ùn ùn nhưng tàn đi ngay, khi thấy rõ lực lượng quân Hán hơn mình gấp bội.
Nàng quay lại bảo mấy tên quân còn lại:
- Đem tên dọ thám đến đây.
Biết mình khó thoát, tên dọ thám gục đầu xuống không một lời, cứ để mặc cho bọn quân canh dìu đi tới.
Hoa Mai nhìn hắn, cất tiếng hỏi:
Ai sai mi đến dọ thám Hạnh Hoa Thôn này? Khai thật ta tha cho tội chết.
Tên dọ thám là một trong số người An Quốc Thiếu Qúy tin cậy nên dễ gì Hoa Mai khuyến dụ.
Song trước câu hỏi ngớ ngẩn lạ lùng của Hoa Mai, hắn phì cười và hết sức khinh thường nàng. Đáng lý ra, nàng phải hỏi xem đồng đảng của hắn còn được mấy đứa và chúng đã lên đồi chưa chớ? Ai đời, đi hỏi kẻ nào sai đi dọ thám?
Có ai không rõ tướng Cù Lạc là người đang kéo đại quân đánh Hạnh Hoa Thôn?
Suy xét như vậy nên tên dọ thám cất tiếng cười ngạo mạn:
- Chúng bây chưa nghe danh tiếng Cù Lạc ư? Thôi hãy quy hàng đi vì đây là danh tướng của Hán Triều, đánh trăm trận trăm thắng, chưa bao giờ phải thối binh trước một lực lượng nào cả.
Hoa Mai từng biết sự gan dạ của đội quân dọ thám của An Quốc Thiếu Qúy nên cố tình hỏi một câu ngớ ngẩn cho hắn đáp lời mình rồi sẽ dò xem lực lượng của quân địch ra sao.
Nàng cau mày nói:
- Láo khoét? Nếu danh tướng của chúng bay tài giỏi sao không chiếm cứ nước Nam từ khi mới đến? Mi chỉ nói càn? Thật ra đối với quân ta, có nghĩa lý gì một đội quân vài ba trăm tên.
Tên dọ thám càng cười to hơn:
- Hà? Hà? Thật là dại dột? Một vị nữ tướng như mi mà có thể tin một tên thám tử hèn kém đến thế ư? Chúng mà dám héo lánh đến cạnh dinh quân ta đâu mà hòng biết được ? Quân Hán chỉ vài ba trăm tên thôi ư?
Này, hãy lắng tai mà nghe ta cho rõ. Năm vạn quân Hán phân chia ra để giữ Phiên Ngung Thành và đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn đấy? Chúng bây có chống nổi chăng?
Hoa Mai đưa mắt nhìn các đồ đệ của Tiêu Hà lão hiệp. Ai nấy đều hiểu rõ dụng ý của nàng, nhưng không khỏi hồi hộp, lo âu về quân số của chúng.
Hai vạn rưỡi người mai đây sẽ ùn ùn vây phủ Hạnh Hoa Thôn, nơi mà chỉ có mấy ngàn tân binh và vài trăm tên đệ tử của Tiêu Hà lão hiệp phòng giữ?
Hoa Mai cố giữ vẻ trầm t~nh, lắc đầu bảo tên dọ thánl:
- O hai vạn rười người ? Một con số tưởng tượng ? Ta khen tài khoác lác của mi đấy, nhưng đúng theo lời ta đã hứa, ta sẽ thả mi ra? Hãy thẳng đường về doanh trại của Cù Lạc, và thuật rõ cho hắn biết những điều nghe tận tai, thấy tận mắt.
Hoa Mai nói xong truyền quân sĩ mở trói cho hắn, giữa sự kinh ngạc của mọi người.
Tên dọ thám của Cù Lạc cũng mở mắt thao láo nhìn nàng. Hắn tưởng rằng Hoa Mai điên lên mất?
Nhưng thật tình Hoa Mai đã có dụng ý trước. Nàng nhìn tên dọ thám bảo tiếp:
- Kìa? Mi đi ngay đi? đừng chần chờ ta đổi ý thì vong mạng đấy.
Tên dọ thám bấy giờ mới tin là mình được tha chết. Hắn sung sướng cúi chào Hoa Mai rồi bước ra khỏi quán.
Vũ phu nhơn kinh hãi hỏi Hoa Mai:
- Cháu thả tên ấy thật ư? Hắn biết rõ cách phòng thủ của ta rồi mới liệu sao?
Hoa Mai mỉm cười bí mật:
Bá phụ chớ ngại? Cứ để mặc con?
Nàng quay lại bảo các tùy tướng:
- Các bạn truyền quân sĩ làm vang động khắp ngọn đồi như có hàng ngàn, hàng vạn quân đang luyện tập và di chuyển từng đoàn người qua lại trên các đường đồi, dao mác tuốt sáng ngời biểu diễn hùng dũng cho tên dọ thám lúc nãy thấy rõ Nàng ngừng lại một phút nói tiếp:
- Đừng lo? Rồi đây hắn cũng không sống được đâu?
Mọi người vụt hiểu dụng ý của Hoa Mai. Nàng muốn cho Cù Lạc và quân Tàu tưởng lầm. Là binh lực Hạnh Hoa Thôn rất hùng hậu để chúng kinh sợ trước khi tấn công.
Bọn đệ tử của Tiêu Hà vội rời Chiêu Anh Quán để truyền cho quân sĩ hành động theo mật lệnh của Hoa Mai.
Tên dọ thám ra khỏi quán Chiêu Anh đang tìm đường xuống đồi, bỗng nghe tiếng trống chiêng inh ỏi, dao mác chạm nhau vang động cả một góc trời.
Hắn kinh hãi nép mình bên một gốc cây cổ thụ nhìn dao dác.
Quân sĩ của Hạnh Hoa thôn được lệnh của Hoa Mai nên làm như không thấy tên dọ thám, cứ biểu diễn quân lực rần rộ quanh hắn. Tên dọ thám đi từ sự ngạc nhiên đến sự sợ hãi kinh hoàng.
Hắn nhủ thầm:
- Trời? Không ngờ quân Hạnh Hoa Thôn ghê gớnl thế này.
Hắn tuột lần xuống đồi rồi chạy một mạch về đến doanh trại Cù Lạc.
Trong khi đó quân Hán đã chuẩn bị sẳn sàng tấn công. Tướng Cù Lạc sốt ruột ra vào nơi doanh trại, tên dọ thám thân tín cho đi dọ đường mãi không thấy trở về.
Dù quân binh hùng mạnh, Cù Lạc cũng muốn biết qua lực lượng của địch....
Hắn còn đang bực dọc thì tên dọ thám về đến.
Vừa thấy hắn bước vào, Cù Lạc đã hỏi:
- Thế nào? Lực lượng của chúng ra sao? Ta tiến đánh ngay được chăng?
Tên dọ thám thở hổn hển nói:
- Quân Hạnh Hoa Thôn rất hùng mạnh, chúng có lợi thế hơn ta, xin tướng quân thận trọng.
Cù Lạc hỏi:
- Lữ Gia có đấy không? Các tướng lãnh của chúng tụ hợp nơi đâu?
- Bọn chúng đều ở trại Chiêu Anh Quán, Một gian nhà cao nhất ở đồi Hạnh Hoa. Lữ Gia và các lão hiệp thì không thấy ở đâu cả. Trong quán chỉ có một nữ hiệp rất có uy quyền.
Cù Lạc ngạc nhiên hỏi:
- Ngươi vào tận trong Chiêu Anh Quán ư?
Tên dọ thám cúi đầu nói nhỏ:
- Tôi bị chúng bắt được rồi thả ra.
Cù Lạc nghi ngờ nhìn tên dọ thám. Phép dùng binh dạy hắn nên dè dặt đối với những người đã lọt vào tay quân địch. Tại sao quân Hạnh Hoa Thôn không giết hắn mà lại thả về? Cù Lạc liếc nhìn các tùy tướng rồi hất hàm hỏi:
- Tại sao chúng lại thả ngươi?
Tên dọ thám ấp úm nhìn Cù Lạc và không tìm được lời để giải bày cho viên thượng tướng của hắn hiểu được.
Bây giờ hắn mới hiểu rõ dụng ý của Hoa Mai, nàng biết rõ tính đa nghi của quân Hán, nên muốn mượn tay chúng để giết chúng và tiện thể lànl hoang mang cả bọn tùy tướng của Cù Lạc về số quân của Hạnh Hoa Thôn.
Thấy thái độ của tên dọ thám, Cù Lạc càng nghi ngờ hơn nên hạ lệnh cho quân sĩ hạ ngục hắn ngay.
Tên dọ thám kinh hãi lạy vang:
- Trăm ngàn lạy tướng quân. Tôi nào có tội tình gì ? Quả tình tôi không hiểu vì sao chúng lại thả tôi ra?
Nhưng trước giờ phút tấn công Hạnh Hoa Thôn. Cù Lạc đâu có chú ý đến lời van xin của hắn.
Thà giết oan một người còn hơn dùng lầm một tên bội phản?
Lời nói của tên dọ thám về quân số của phái Hạnh Hoa, tuy nhiên vẫn làm cho tướng sĩ Cù Lạc hoang mang.
Chúng thấy quân địch đã có lợi thế mà còn đông đến mấy vạn người thì việc tấn công không phải chuyện dễ dàng. Sự hăng hái lúc ra đi tự nhiên giảm xuống.
Chúng hướng về phía Cù Lạc chờ lệnh.
Cù Lạc ngồi yên trên lưng ngựa nhìn buổi chiều xuống chầm chậm trên thôn trang không biết nghĩ ngợi gì? Hắn chờ bóng đêm về mới tiến đánh Hạnh Hoa Thôn hay đang nghiên cứu một kế hoạch khác?
Bổng Cù Lạc gọi các tướng truyền lệnh:
- Các ngươi hãy về đội ngũ, truyền quân sĩ sẳn sàng tên lửa để giáp chiến.
Bọn tùy tướng đi rồi. Cù Lạc mới cầm lá cờ lệnh phất tới.
Đoàn quân Hán lũ lượt kéo đi. Tiếng ngựa chạy đều đều rồi rầm rập mỗi lúc mol mau.
Mặt trời đã khuất sau đồi Hạnh Hoa, hoàng hôn đến vội vàng rồi bóng tối bao trùm lên vạn vật.
Quân Hán đến chân đồi Hạnh Hoa thì Cù Lạc truyền lệnh vây quanh. Quân canh Hạnh Hoa Thôn kinh hãi thấy ánh đuốc rợp trời vây bọc ngọn đồi liền vào cấp báo cho Hoa Mai.
Nàng cùng các tùy tướng ra lược trận và lấy làm lo ngại. Con số hai vạn rười quân Hán đến giờ phút này nàng mới thấy là nhiều.
Thật ra, từ trước đến giờ xông xáo nhiều trận mạc, sanh tử coi thường nhưng chưa bao giờ Hoa Mai lại đương đầu với một viên thượng tướng, trong một trận thế rộng lớn thế này.
Nàng giỏi kiếm thuật, quyền thuật, còn binh thơ đồ trận chỉ học qua chớ nào có dịp dùng đến đâu.
B ây giờ lại phải thử thách thật sự ?...
Hoa Mai nhủ thầm:
- Dù sao cũng phải chiến đấu cho đến cùng. Ta dùng hết lulullg điều đã học hỏi và thi hành mọi kế hoạch phòng thủ của chư vị lão hiệp xem sao?
Vũ phu nhân vẫn kề cận bên nàng, giúp nàng từng ý kiến một:
Bà nhìn qua lực lượng quân địch thì thấy rõ cơ nguy của Hạnh Hoa Thôn. Bà bảo Hoa Mai:
- Ta lo ngại lắm? Nếu đại quân của Liêu Bá Phụ con không về kịp, chắc Hạnh Hoa Thôn không còn nữa, con có kế gì đẩy lui quân giặc chăng?
Hoa Mai nắm chặt tay Vũ phu nhân an ủi:
- Bá phụ an lòng? Chưa giáp trận lànl sao biết hơn thua?
Nàng dặn dò các đệ tử của Tiêu Hà lão hiệp lần cuối cùng:
- Lần trước chúng ta dẹp tan được bọn lâu la của Tạ Liên Hồng, nhờ những tản đá bọc rơnl khô đốt lửa và đoàn quân xạ tiễn. Hôm nay ta lại dùng cách thức phòng thủ đó, các bạn nên chuẩn bị:
Mọi người thề quyết một lòng chết để bảo vệ Hạnh Hoa Thôn. Hoa Mai cho người đưa Vũ phu nhân về Chiêu Anh Quán rồi tự mình điều khiển việc phòng thủ.
Nàng bảo quân sĩ sẳn sàng đạn lửa, cung tên để nghinh chiến, nếu quân địch tấn công.
Dưới chân đồi, Cù Lạc xem qua trận thế rồi hạ lệnh cho đội tiên phong tiến lên phía trước. Hắn muốn biết rõ sức tấn công của địch quân.
Quân Hán rất thiện chiến, chúng sải ngựa lên đồi cao như đi giữa đồng bằng, từng toán một, chúng rầm rộ kéo lên đồi. Một tay cầm đuốc, một tay cầm mã tấu sáng ngời.
Đoàn quân phía dưới hỗ trợ bằng cách la hét vang lên. Hoa mai nhìn đội tiên phong của địch sải ngựa lên đồi mà lo ngại. Nàng không dám chần chừ thêm nữa, hạ lệnh cho quân sĩ đốt đá lửa lăn xuống triền đồi.
Hàng trăm viên đá bọc rơnl khô bốc cháy ngùn ngụt lăn ầm ầm xuống như trời long đất lở, khiến đội binh tiên phong của Cù Lạc phải kinh hoảng thối lui toán loạn Nhưng không còn kịp nữa, chúng bị những viên đá lửa cuốn đi như giữa một dòng suối đỏ.
Không một ky mã thoát chết, hàng trăm người ngựa gục ngã và bị những viên đá lửa đè lên trên, bốc cháy cả quần áo, tiếng kêu khóc vang trời dậy đất.
Đại quân của Cù Lạc thối lui cả dặm đường tránh những viên đá ghê gớnl kia.
Quân sĩ hãi hùng nhìn lên ngọn đồi, chua sót nghe tiếng kêu la của hàng trăm đồng bạn đang quằn quại trong biển lửa, duy chỉ có Cù Lạc là mỉm cười khoan khái vì hắn đã tìm ra yếu điểm của phái Võ Hạnh Hoa.
Nếu Hạnh Hoa Thôn Dùng đá lửa mà phản công như vậy thì liệu có giữ vững Chiêu Anh Quán được bao lâu? Quân binh của hắn trùng trùng điệp điệp, chỉ cần hi sinh vài ngàn tên cũng đủ chiếm ngọn đồi.
Cù Lạc nghĩ thế nên truyền cho các tùy tướng thúc quân sĩ tràn lên từng chập để nhử cho quân Hạnh Hoa Thôn tuôn đá lửa xuống.
Ba lần quân Hán tấn công là ba lần đá lửa tuôn tràn xuống. Hoa Mai chợt hiểu dụng ý của Cù Lạc, nhưng làm thế nào bây giờ? Nếu không tuôn đá xuống chúng vẫn tiến lên trên đồi....
Các đệ tử của Tiêu Hà lão hiệp đến báo tin cho nàng biết là những nơi dự trữ đá lửa đã cạn. Bây giờ phải làm thế nào?
Dưới chân đồi. Cù Lạc lại xua quân tiến lên.
Hoa Mai ngẫm nghĩ một lúc rồi bảo hai chàng hiệp sĩ đã từ thôn Cao Đồng đến đây mấy hôm nay:
- Xin nhị vị tráng sĩ cố gắng bảo vệ Vũ phu nhân. Nếu chúng tôi có thất bại thì nhờ nhị vị đưa phu nhơn thoát vòng vây tìm gặp Liêu bá Phụ và nói rằng chúng tôi đã chiến đấu đến phút cuối cùng.
Hai vị hiệp sĩ nhìn Hoa Mai cảm xúc vô cùng. Họ chần chờ mãi không nỡ rời đi Hoa Mai bảo tiếp:
- Nhị vị đi ngay cho, để rồi không kịp nữa. Nàng bảo các bạn:
- Bây giờ đã đến lúc chúng ta hy sinh để giữ lấy ngọn đồi từ bao năm đã làm vang danh phái Võ Hạnh Hoa. Các bạn hãy cùng ta trả ơn cho chư vị lão hiệp.
Các đệ tử của Tiêu Hà đều tuốt kiếm ra nói:
- Nữ hiệp đừng bận tâm. Khi nào chúng tôi ngã gục tất cả thì quân Hán mới hòng đặt chân lên ngọn đồi này.
Hoa Mai tuốt thanh kiếm báu, cùng mọi người tiến thẳng xuống đồi, giữa lúc đội tiền quân của Cù Lạc cũng vừa lên tới.
Cù Lạc thấy trên đồi không còn lăn đá nữa thì tin tưởng rằng mình sẽ thắng, vội xua quân tràn lên.
Hoa Mai đợi chúng đến gần mới hạ lệnh quân sĩ bắn tên lửa như mưa bấc. Đội tiền quân của Cù Lạc gặp phải sức phản công, trúng ngã nhào xuống ngựa, hàng ngũ biến loạn cả lên.
Hoa Mai thừa kế xua quân tràn xuống, ra sức chém giết.
Nhưng quân Hán trùng trùng điệp điệp, đông như kiến cỏ, ùn ùn giục ngựa lên đồi Tên này ngã xuống tên khác thay vào ? Chúng đánh thủng luôn mấy nơi phòng thủ.
Đội tân binh của phái Hạnh Hoa thôn tuy hăng hái quyết chiến nhưng vì quá ít, bị hao mòn rất mau và sức chiến đấu cũng yếu dần.
Bọn đệ tử của Tiêu Hà lão hiệp liều mạng chém giết như điên dại, khiến quân Hán sợ hãi không dám tiến lên.
Nhưng bọn tùy tướng của Cù Lạc, vừa lên đến nơi, toàn là những tay giỏi kiếm thuật, nên áp đảo bọn kia ngay được.
Tuy nhiên, sự gan lì của họ làm cho tiền quân Hán chậm tiến.
Nhưng sự kháng cự yếu dần, các nơi trọng yếu đều bị chiếm hết, nên Hạnh Hoa Thôn kể như thất thủ. Hơn trăm đệ tử của Tiêu Hà lão hiệp còn sống nhìn ngọn đồi thân yêu sắp rơi vào tay quân Hán mà chua sót.
Thế trận vỡ tan nên quân Hán tiêu diệt họ rất dễ dàng, chỉ một lúc sau là họ bị giết gần hết. Hoa Mai cố gắng đốc xuất quân sĩ giữ mặt Bắc, nhưng khi nhìn thấy quân mình bị tiêu diệt hết thì nghĩ ngay đến cái chết.
Nàng quay mũi kiếm toan tự sát, thì thấy tướng Cù Lạc từ dưới đang giục ngựa lên đồi. Nàng nghĩ mình cần giao đấu với hắn một trận cuối cùng rồi có chết cũng canl.
Hoa Mai bỏ hàng ngũ vọt xuống đồi, chặn đầu Cù Lạc thét lớn:
- Tên giặc già kia? Muốn lên đồi phải qua xác ta trước đã.
r Nàng nói xong không để cho Cù Lạc kịp nhận ra, phóng mình lên chém xả xuống đầu hắn.
Đang giục ngựa tiếng lên đồi, bổng bị đánh bất thình lình, Cù Lạc cả kinh bỏ ngựa nhảy xuống đất.
Lưỡi kiếm của Hoa Mai chém trúng vào lưng con tuấn mã, nó hí vang lên rồi gục ngã.
Thiếu nữ rút kiếm về nhảy vọt ra sau.
viên tướng Hán bị mất ngựa lồng lộn lên, vung kiếm chém ngang đầu kẻ địch, Hoa Mai hụp đầu xuống rồi cười lên khanh khách:
- Xin lỗi tướng quân vì lỡ tay giết chết con tuấn mã, nhưng cũng nhờ nó mà tướng quân thoát chết tưởng cũng đủ rồi.
Cù Lạc càng sôi gan, thét lớn:
- Tiện tì? Chết đến nơi, đừng múa mỏ.
Hắn phóng tới chém xả xuống vai nàng. Hoa Mai không thèm thối lui, chỉ né tránh sang bên rồi thuận đà kiếm đâm thốc vào hông Cù Lạc.
Vâng lệnh Cù Thái Hậu đi tiễu trừ phái võ Hạnh Hoa Thôn, Cù Lạc đốc xuất đoàn ky binh đi ngày đêm không nghỉ.... Phép điều binh của tướng Hán thật thần tốc Hắn tiến quân như vũ bão, đến đâu là cho quân sĩ cướp bóc, tàn sát dân quê đến đấy.
Trên đường mà quân Hán đi qua, làng mạc, thôn xóm đều bị đốt phá tan hoang, tiếng kêu khóc vang trời dậy đất, lòng căm hờn của dân chúng càng sôi sục hơn lên. Quân Hán không gặp phải một sự phản ứng nào nên càng tự do đốt phá và tiến nhanh về Hạnh Hoa Thôn. Nhờ bọn do thám của An Quốc Thiếu Qúy vạch sẳn con đường tắt nên quân lính Cù Lạc, trong vòng năm hôm đã vượt qua xóm lưới, nơi mà Liêu Cốc đạo nhơn đã đánh tan quân hải khấu Tạ Liên Phương trước Cho nên đội chiến thuyền của Liêu Cốc đạo nhơn từ đảo Kỳ Sa về đến đất liền thì quân sĩ nhìn thấy cảnh hoang tàn đổ nát:
Bao nhiêu nhà cửa dân quê trên bãi biển bị chúng đốt sạch.
Hàng ngàn dân chúng vừa được cứu thoát khỏi tay Tạ Liên Phương chưa hết vui mừng đã phải kêu khóc như ri trước cảnh nhà tan cửa nát, vợ con chết chóc xiêu lạc nơi nào? Liêu Cốc, Tiêu Hà và chư vị hào kiệt sửng sốt như nhau, chuyện gì đã xảy ra ở chốn này? Có phải chăng đám tàn quân của bọn hải khấu còn sống sót đã trả thù dân chúng?
Đến lúc quân Hạnh Hoa Thôn lên đến bờ bể thì từ trong núi xa, dân chài thoát nạn, lũ lượt kéo về ra mắt các lão hiệp. Một ông lão trong bọn vừa thấy Liêu Cốc đạo nhơn đã quỳ xuống khóc thảm thiết:
- Trăm lạy, ngàn lạy đạo nhơn. Người hãy vì dân.... Mà rửa hận.
Đợi cho lão trượng qua cơn xúc động. Liêu Cốc hỏi:
- Lão trượng bình tâm, hãy kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra ở chốn nàỹ Lão ngước mặt lên nhìn, căm hờn, uất ức:
- Chính quân Hán đã tạo ra cảnh đau đớn này.
- Quân Hán? Trời....
ông lão tiếp:
- Phải? Quân Hán của bạo tướng Cù Lạc đã qua đây như một trận cuồng phong tàn phá tất cả làng mạc nào chúng gặp phải và đang tiến thẳng đến Hạnh Hoa Thôn.
Liêu Cốc đạo nhơn đoán ra tự sự vội quay nhìn Tiêu Hà lão hiệp có vẻ lo âu:
- Hiền đệ, không xong rồi, quân tàu thừa dịp ta tiến đánh đảo Kỳ Sa nên tấn công Hạnh Hoa Thôn.
Tiêu Hà lão hiệp cũng lo ngại lắm nhưng vẫn điềm t~nh suy nghĩ.
Quân Tàu đã đến Hạnh Hoa Thôn thì kể như Chiêu Anh Quán đã không còn nữa. Với đội tân binh và nhóm đệ tử của người, Tiêu Hà biết rằng chúng không thể cầm cự được một ngày. Ông trách mình không cản Liêu Đạo nhơn trong việc đi phá đảo Kỳ Sa.
Nhưng thật ra, nào ai có tưởng được việc tướng Cù Lạc tự mình đốc xuất quân binh vượt hàng bao dặm đường để đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn....
Lúc ra đi ai cũng tin tưởng chiếm đảo Kỳ Sa rất dễ dàng sẽ về hạnh Hoa Thôn ngay. Nào ngờ, ra đến đấy lại phải chiến đấu chống quân giặc bể và quân Tàu suốt mấy ngày đêm mới chiếm được đảo và đã cứu hàng ngàn dân trong mười trạm giam.
Chính vì thế, mà tướng Cù Lạc mới đủ thì giờ vượt khỏi nơi đây một cách dễ dàng như vậy.
Thấy Tiêu Hà cứ mãi trầm ngâm suy nghĩ, Liêu Cốc đạo nhơn lại hỏi:
- Hiền đệ nghĩ như thế nào? Chắc Hạnh Hoa Thôn đã thất thủ rồi, ta phải hành động sao đây?
Tiêu Hà như sực tỉnh, quay lại bảo ông lão:
- Cảm ơn lão trượng, nếu thắng trận ta sẽ hậu đãi sau.
ông lão vừa lui ra thì Tiêu Hà nói ngay:
- Lão huynh đừng chần chờ nữa. Hãy đem binh về ngay đi.
Liêu Cốc đạo nhơn toan mở lời thì Tiêu Hà lão hiệp đã lên ngựa, truyền chư vị hào kiệt và quân sĩ lên đường về giải cứu Hạnh Hoa Thôn.
Lúc bấy giờ, đoàn hùng binh của quân Hán còn cách Hạnh Hoa Thôn vài dặnl đường thì Cù Lạc cho hạ trại.
Viên tướng Tàu tin tưởng là cuộc điều binh thần tốc của mình không làm sao các lão hiệp phái Hạnh Hoa Thôn ngờ trước được nên định cho quân sĩ nghỉ ngơi khoẻ khoắn rồi đánh một trận quyết liệt, diệt tan cả bọn.
Giữa lúc ấy có tiếng ồn ào trước cổng quán Chiêu Anh. Bọn quân sĩ bổng dưng kéo ập vào đầy sân quán.
Các đệ tử của Tiêu Hà lão hiệp cùng Hoa Mai vội bước ra và mọi người cùng thấy một kẻ lạ mặt bị bắt trói dẫn đến.
Vừa thấy Hoa Mai, quân sĩ nhao nhao lên:
Một tên cất tiếng nói:
- Thưa nữ hiệp.... Tên này.... Là quân dọ thám của giặc.... Chúng tôi vừa bắt được dưới chân đồi...
Hoa Mai nhìn quân sĩ, thấy có hàng trăm tên vào trong sân quán. Nàng có ý không bằng lòng, cất tiếng gọi:
- Các đội trưởng đâu?
Bọn đội trưởng vẹt quân sĩ ra, chạy tới lộ vẻ sợ sệt.
Hoa Mai nghiêm sắc mặt nói:
- Bắt được một tên do thám mà các ngươi kéo tất cả quân sĩ đến đây ư? Nếu bắt được một vài tên nữa? Trong giờ phút này, quân giặc tấn công vào những yếu điểm kia, liệu chúng ta chống giữ nổi chăng?
Các đội trưởng và quân sĩ biết tội yên lặng cúi đầu.
Hoa Mai cất tiếng quát to hơn:
- Hãy kéo nhau đi ngay. Ta không muốn thấy tình trạng hỗn loạn này thêm nữa.
Quân sĩ riu ríu chạy ra cổng, không dám ngước nhìn Hoa Mai.
Thiếu nữ quay lại bảo nhị vị hào kiệt đã đem tin từ Phiên Ngung đến mấy hôm - Đối với tân binh, chúng ta cần gắt gao như vậy, họa chăng chúng mới kiên quyết chiến đấu đến cùng. Họ như lửa rơnl, bốc cháy ùn ùn nhưng tàn đi ngay, khi thấy rõ lực lượng quân Hán hơn mình gấp bội.
Nàng quay lại bảo mấy tên quân còn lại:
- Đem tên dọ thám đến đây.
Biết mình khó thoát, tên dọ thám gục đầu xuống không một lời, cứ để mặc cho bọn quân canh dìu đi tới.
Hoa Mai nhìn hắn, cất tiếng hỏi:
Ai sai mi đến dọ thám Hạnh Hoa Thôn này? Khai thật ta tha cho tội chết.
Tên dọ thám là một trong số người An Quốc Thiếu Qúy tin cậy nên dễ gì Hoa Mai khuyến dụ.
Song trước câu hỏi ngớ ngẩn lạ lùng của Hoa Mai, hắn phì cười và hết sức khinh thường nàng. Đáng lý ra, nàng phải hỏi xem đồng đảng của hắn còn được mấy đứa và chúng đã lên đồi chưa chớ? Ai đời, đi hỏi kẻ nào sai đi dọ thám?
Có ai không rõ tướng Cù Lạc là người đang kéo đại quân đánh Hạnh Hoa Thôn?
Suy xét như vậy nên tên dọ thám cất tiếng cười ngạo mạn:
- Chúng bây chưa nghe danh tiếng Cù Lạc ư? Thôi hãy quy hàng đi vì đây là danh tướng của Hán Triều, đánh trăm trận trăm thắng, chưa bao giờ phải thối binh trước một lực lượng nào cả.
Hoa Mai từng biết sự gan dạ của đội quân dọ thám của An Quốc Thiếu Qúy nên cố tình hỏi một câu ngớ ngẩn cho hắn đáp lời mình rồi sẽ dò xem lực lượng của quân địch ra sao.
Nàng cau mày nói:
- Láo khoét? Nếu danh tướng của chúng bay tài giỏi sao không chiếm cứ nước Nam từ khi mới đến? Mi chỉ nói càn? Thật ra đối với quân ta, có nghĩa lý gì một đội quân vài ba trăm tên.
Tên dọ thám càng cười to hơn:
- Hà? Hà? Thật là dại dột? Một vị nữ tướng như mi mà có thể tin một tên thám tử hèn kém đến thế ư? Chúng mà dám héo lánh đến cạnh dinh quân ta đâu mà hòng biết được ? Quân Hán chỉ vài ba trăm tên thôi ư?
Này, hãy lắng tai mà nghe ta cho rõ. Năm vạn quân Hán phân chia ra để giữ Phiên Ngung Thành và đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn đấy? Chúng bây có chống nổi chăng?
Hoa Mai đưa mắt nhìn các đồ đệ của Tiêu Hà lão hiệp. Ai nấy đều hiểu rõ dụng ý của nàng, nhưng không khỏi hồi hộp, lo âu về quân số của chúng.
Hai vạn rưỡi người mai đây sẽ ùn ùn vây phủ Hạnh Hoa Thôn, nơi mà chỉ có mấy ngàn tân binh và vài trăm tên đệ tử của Tiêu Hà lão hiệp phòng giữ?
Hoa Mai cố giữ vẻ trầm t~nh, lắc đầu bảo tên dọ thánl:
- O hai vạn rười người ? Một con số tưởng tượng ? Ta khen tài khoác lác của mi đấy, nhưng đúng theo lời ta đã hứa, ta sẽ thả mi ra? Hãy thẳng đường về doanh trại của Cù Lạc, và thuật rõ cho hắn biết những điều nghe tận tai, thấy tận mắt.
Hoa Mai nói xong truyền quân sĩ mở trói cho hắn, giữa sự kinh ngạc của mọi người.
Tên dọ thám của Cù Lạc cũng mở mắt thao láo nhìn nàng. Hắn tưởng rằng Hoa Mai điên lên mất?
Nhưng thật tình Hoa Mai đã có dụng ý trước. Nàng nhìn tên dọ thám bảo tiếp:
- Kìa? Mi đi ngay đi? đừng chần chờ ta đổi ý thì vong mạng đấy.
Tên dọ thám bấy giờ mới tin là mình được tha chết. Hắn sung sướng cúi chào Hoa Mai rồi bước ra khỏi quán.
Vũ phu nhơn kinh hãi hỏi Hoa Mai:
- Cháu thả tên ấy thật ư? Hắn biết rõ cách phòng thủ của ta rồi mới liệu sao?
Hoa Mai mỉm cười bí mật:
Bá phụ chớ ngại? Cứ để mặc con?
Nàng quay lại bảo các tùy tướng:
- Các bạn truyền quân sĩ làm vang động khắp ngọn đồi như có hàng ngàn, hàng vạn quân đang luyện tập và di chuyển từng đoàn người qua lại trên các đường đồi, dao mác tuốt sáng ngời biểu diễn hùng dũng cho tên dọ thám lúc nãy thấy rõ Nàng ngừng lại một phút nói tiếp:
- Đừng lo? Rồi đây hắn cũng không sống được đâu?
Mọi người vụt hiểu dụng ý của Hoa Mai. Nàng muốn cho Cù Lạc và quân Tàu tưởng lầm. Là binh lực Hạnh Hoa Thôn rất hùng hậu để chúng kinh sợ trước khi tấn công.
Bọn đệ tử của Tiêu Hà vội rời Chiêu Anh Quán để truyền cho quân sĩ hành động theo mật lệnh của Hoa Mai.
Tên dọ thám ra khỏi quán Chiêu Anh đang tìm đường xuống đồi, bỗng nghe tiếng trống chiêng inh ỏi, dao mác chạm nhau vang động cả một góc trời.
Hắn kinh hãi nép mình bên một gốc cây cổ thụ nhìn dao dác.
Quân sĩ của Hạnh Hoa thôn được lệnh của Hoa Mai nên làm như không thấy tên dọ thám, cứ biểu diễn quân lực rần rộ quanh hắn. Tên dọ thám đi từ sự ngạc nhiên đến sự sợ hãi kinh hoàng.
Hắn nhủ thầm:
- Trời? Không ngờ quân Hạnh Hoa Thôn ghê gớnl thế này.
Hắn tuột lần xuống đồi rồi chạy một mạch về đến doanh trại Cù Lạc.
Trong khi đó quân Hán đã chuẩn bị sẳn sàng tấn công. Tướng Cù Lạc sốt ruột ra vào nơi doanh trại, tên dọ thám thân tín cho đi dọ đường mãi không thấy trở về.
Dù quân binh hùng mạnh, Cù Lạc cũng muốn biết qua lực lượng của địch....
Hắn còn đang bực dọc thì tên dọ thám về đến.
Vừa thấy hắn bước vào, Cù Lạc đã hỏi:
- Thế nào? Lực lượng của chúng ra sao? Ta tiến đánh ngay được chăng?
Tên dọ thám thở hổn hển nói:
- Quân Hạnh Hoa Thôn rất hùng mạnh, chúng có lợi thế hơn ta, xin tướng quân thận trọng.
Cù Lạc hỏi:
- Lữ Gia có đấy không? Các tướng lãnh của chúng tụ hợp nơi đâu?
- Bọn chúng đều ở trại Chiêu Anh Quán, Một gian nhà cao nhất ở đồi Hạnh Hoa. Lữ Gia và các lão hiệp thì không thấy ở đâu cả. Trong quán chỉ có một nữ hiệp rất có uy quyền.
Cù Lạc ngạc nhiên hỏi:
- Ngươi vào tận trong Chiêu Anh Quán ư?
Tên dọ thám cúi đầu nói nhỏ:
- Tôi bị chúng bắt được rồi thả ra.
Cù Lạc nghi ngờ nhìn tên dọ thám. Phép dùng binh dạy hắn nên dè dặt đối với những người đã lọt vào tay quân địch. Tại sao quân Hạnh Hoa Thôn không giết hắn mà lại thả về? Cù Lạc liếc nhìn các tùy tướng rồi hất hàm hỏi:
- Tại sao chúng lại thả ngươi?
Tên dọ thám ấp úm nhìn Cù Lạc và không tìm được lời để giải bày cho viên thượng tướng của hắn hiểu được.
Bây giờ hắn mới hiểu rõ dụng ý của Hoa Mai, nàng biết rõ tính đa nghi của quân Hán, nên muốn mượn tay chúng để giết chúng và tiện thể lànl hoang mang cả bọn tùy tướng của Cù Lạc về số quân của Hạnh Hoa Thôn.
Thấy thái độ của tên dọ thám, Cù Lạc càng nghi ngờ hơn nên hạ lệnh cho quân sĩ hạ ngục hắn ngay.
Tên dọ thám kinh hãi lạy vang:
- Trăm ngàn lạy tướng quân. Tôi nào có tội tình gì ? Quả tình tôi không hiểu vì sao chúng lại thả tôi ra?
Nhưng trước giờ phút tấn công Hạnh Hoa Thôn. Cù Lạc đâu có chú ý đến lời van xin của hắn.
Thà giết oan một người còn hơn dùng lầm một tên bội phản?
Lời nói của tên dọ thám về quân số của phái Hạnh Hoa, tuy nhiên vẫn làm cho tướng sĩ Cù Lạc hoang mang.
Chúng thấy quân địch đã có lợi thế mà còn đông đến mấy vạn người thì việc tấn công không phải chuyện dễ dàng. Sự hăng hái lúc ra đi tự nhiên giảm xuống.
Chúng hướng về phía Cù Lạc chờ lệnh.
Cù Lạc ngồi yên trên lưng ngựa nhìn buổi chiều xuống chầm chậm trên thôn trang không biết nghĩ ngợi gì? Hắn chờ bóng đêm về mới tiến đánh Hạnh Hoa Thôn hay đang nghiên cứu một kế hoạch khác?
Bổng Cù Lạc gọi các tướng truyền lệnh:
- Các ngươi hãy về đội ngũ, truyền quân sĩ sẳn sàng tên lửa để giáp chiến.
Bọn tùy tướng đi rồi. Cù Lạc mới cầm lá cờ lệnh phất tới.
Đoàn quân Hán lũ lượt kéo đi. Tiếng ngựa chạy đều đều rồi rầm rập mỗi lúc mol mau.
Mặt trời đã khuất sau đồi Hạnh Hoa, hoàng hôn đến vội vàng rồi bóng tối bao trùm lên vạn vật.
Quân Hán đến chân đồi Hạnh Hoa thì Cù Lạc truyền lệnh vây quanh. Quân canh Hạnh Hoa Thôn kinh hãi thấy ánh đuốc rợp trời vây bọc ngọn đồi liền vào cấp báo cho Hoa Mai.
Nàng cùng các tùy tướng ra lược trận và lấy làm lo ngại. Con số hai vạn rười quân Hán đến giờ phút này nàng mới thấy là nhiều.
Thật ra, từ trước đến giờ xông xáo nhiều trận mạc, sanh tử coi thường nhưng chưa bao giờ Hoa Mai lại đương đầu với một viên thượng tướng, trong một trận thế rộng lớn thế này.
Nàng giỏi kiếm thuật, quyền thuật, còn binh thơ đồ trận chỉ học qua chớ nào có dịp dùng đến đâu.
B ây giờ lại phải thử thách thật sự ?...
Hoa Mai nhủ thầm:
- Dù sao cũng phải chiến đấu cho đến cùng. Ta dùng hết lulullg điều đã học hỏi và thi hành mọi kế hoạch phòng thủ của chư vị lão hiệp xem sao?
Vũ phu nhân vẫn kề cận bên nàng, giúp nàng từng ý kiến một:
Bà nhìn qua lực lượng quân địch thì thấy rõ cơ nguy của Hạnh Hoa Thôn. Bà bảo Hoa Mai:
- Ta lo ngại lắm? Nếu đại quân của Liêu Bá Phụ con không về kịp, chắc Hạnh Hoa Thôn không còn nữa, con có kế gì đẩy lui quân giặc chăng?
Hoa Mai nắm chặt tay Vũ phu nhân an ủi:
- Bá phụ an lòng? Chưa giáp trận lànl sao biết hơn thua?
Nàng dặn dò các đệ tử của Tiêu Hà lão hiệp lần cuối cùng:
- Lần trước chúng ta dẹp tan được bọn lâu la của Tạ Liên Hồng, nhờ những tản đá bọc rơnl khô đốt lửa và đoàn quân xạ tiễn. Hôm nay ta lại dùng cách thức phòng thủ đó, các bạn nên chuẩn bị:
Mọi người thề quyết một lòng chết để bảo vệ Hạnh Hoa Thôn. Hoa Mai cho người đưa Vũ phu nhân về Chiêu Anh Quán rồi tự mình điều khiển việc phòng thủ.
Nàng bảo quân sĩ sẳn sàng đạn lửa, cung tên để nghinh chiến, nếu quân địch tấn công.
Dưới chân đồi, Cù Lạc xem qua trận thế rồi hạ lệnh cho đội tiên phong tiến lên phía trước. Hắn muốn biết rõ sức tấn công của địch quân.
Quân Hán rất thiện chiến, chúng sải ngựa lên đồi cao như đi giữa đồng bằng, từng toán một, chúng rầm rộ kéo lên đồi. Một tay cầm đuốc, một tay cầm mã tấu sáng ngời.
Đoàn quân phía dưới hỗ trợ bằng cách la hét vang lên. Hoa mai nhìn đội tiên phong của địch sải ngựa lên đồi mà lo ngại. Nàng không dám chần chừ thêm nữa, hạ lệnh cho quân sĩ đốt đá lửa lăn xuống triền đồi.
Hàng trăm viên đá bọc rơnl khô bốc cháy ngùn ngụt lăn ầm ầm xuống như trời long đất lở, khiến đội binh tiên phong của Cù Lạc phải kinh hoảng thối lui toán loạn Nhưng không còn kịp nữa, chúng bị những viên đá lửa cuốn đi như giữa một dòng suối đỏ.
Không một ky mã thoát chết, hàng trăm người ngựa gục ngã và bị những viên đá lửa đè lên trên, bốc cháy cả quần áo, tiếng kêu khóc vang trời dậy đất.
Đại quân của Cù Lạc thối lui cả dặm đường tránh những viên đá ghê gớnl kia.
Quân sĩ hãi hùng nhìn lên ngọn đồi, chua sót nghe tiếng kêu la của hàng trăm đồng bạn đang quằn quại trong biển lửa, duy chỉ có Cù Lạc là mỉm cười khoan khái vì hắn đã tìm ra yếu điểm của phái Võ Hạnh Hoa.
Nếu Hạnh Hoa Thôn Dùng đá lửa mà phản công như vậy thì liệu có giữ vững Chiêu Anh Quán được bao lâu? Quân binh của hắn trùng trùng điệp điệp, chỉ cần hi sinh vài ngàn tên cũng đủ chiếm ngọn đồi.
Cù Lạc nghĩ thế nên truyền cho các tùy tướng thúc quân sĩ tràn lên từng chập để nhử cho quân Hạnh Hoa Thôn tuôn đá lửa xuống.
Ba lần quân Hán tấn công là ba lần đá lửa tuôn tràn xuống. Hoa Mai chợt hiểu dụng ý của Cù Lạc, nhưng làm thế nào bây giờ? Nếu không tuôn đá xuống chúng vẫn tiến lên trên đồi....
Các đệ tử của Tiêu Hà lão hiệp đến báo tin cho nàng biết là những nơi dự trữ đá lửa đã cạn. Bây giờ phải làm thế nào?
Dưới chân đồi. Cù Lạc lại xua quân tiến lên.
Hoa Mai ngẫm nghĩ một lúc rồi bảo hai chàng hiệp sĩ đã từ thôn Cao Đồng đến đây mấy hôm nay:
- Xin nhị vị tráng sĩ cố gắng bảo vệ Vũ phu nhân. Nếu chúng tôi có thất bại thì nhờ nhị vị đưa phu nhơn thoát vòng vây tìm gặp Liêu bá Phụ và nói rằng chúng tôi đã chiến đấu đến phút cuối cùng.
Hai vị hiệp sĩ nhìn Hoa Mai cảm xúc vô cùng. Họ chần chờ mãi không nỡ rời đi Hoa Mai bảo tiếp:
- Nhị vị đi ngay cho, để rồi không kịp nữa. Nàng bảo các bạn:
- Bây giờ đã đến lúc chúng ta hy sinh để giữ lấy ngọn đồi từ bao năm đã làm vang danh phái Võ Hạnh Hoa. Các bạn hãy cùng ta trả ơn cho chư vị lão hiệp.
Các đệ tử của Tiêu Hà đều tuốt kiếm ra nói:
- Nữ hiệp đừng bận tâm. Khi nào chúng tôi ngã gục tất cả thì quân Hán mới hòng đặt chân lên ngọn đồi này.
Hoa Mai tuốt thanh kiếm báu, cùng mọi người tiến thẳng xuống đồi, giữa lúc đội tiền quân của Cù Lạc cũng vừa lên tới.
Cù Lạc thấy trên đồi không còn lăn đá nữa thì tin tưởng rằng mình sẽ thắng, vội xua quân tràn lên.
Hoa Mai đợi chúng đến gần mới hạ lệnh quân sĩ bắn tên lửa như mưa bấc. Đội tiền quân của Cù Lạc gặp phải sức phản công, trúng ngã nhào xuống ngựa, hàng ngũ biến loạn cả lên.
Hoa Mai thừa kế xua quân tràn xuống, ra sức chém giết.
Nhưng quân Hán trùng trùng điệp điệp, đông như kiến cỏ, ùn ùn giục ngựa lên đồi Tên này ngã xuống tên khác thay vào ? Chúng đánh thủng luôn mấy nơi phòng thủ.
Đội tân binh của phái Hạnh Hoa thôn tuy hăng hái quyết chiến nhưng vì quá ít, bị hao mòn rất mau và sức chiến đấu cũng yếu dần.
Bọn đệ tử của Tiêu Hà lão hiệp liều mạng chém giết như điên dại, khiến quân Hán sợ hãi không dám tiến lên.
Nhưng bọn tùy tướng của Cù Lạc, vừa lên đến nơi, toàn là những tay giỏi kiếm thuật, nên áp đảo bọn kia ngay được.
Tuy nhiên, sự gan lì của họ làm cho tiền quân Hán chậm tiến.
Nhưng sự kháng cự yếu dần, các nơi trọng yếu đều bị chiếm hết, nên Hạnh Hoa Thôn kể như thất thủ. Hơn trăm đệ tử của Tiêu Hà lão hiệp còn sống nhìn ngọn đồi thân yêu sắp rơi vào tay quân Hán mà chua sót.
Thế trận vỡ tan nên quân Hán tiêu diệt họ rất dễ dàng, chỉ một lúc sau là họ bị giết gần hết. Hoa Mai cố gắng đốc xuất quân sĩ giữ mặt Bắc, nhưng khi nhìn thấy quân mình bị tiêu diệt hết thì nghĩ ngay đến cái chết.
Nàng quay mũi kiếm toan tự sát, thì thấy tướng Cù Lạc từ dưới đang giục ngựa lên đồi. Nàng nghĩ mình cần giao đấu với hắn một trận cuối cùng rồi có chết cũng canl.
Hoa Mai bỏ hàng ngũ vọt xuống đồi, chặn đầu Cù Lạc thét lớn:
- Tên giặc già kia? Muốn lên đồi phải qua xác ta trước đã.
r Nàng nói xong không để cho Cù Lạc kịp nhận ra, phóng mình lên chém xả xuống đầu hắn.
Đang giục ngựa tiếng lên đồi, bổng bị đánh bất thình lình, Cù Lạc cả kinh bỏ ngựa nhảy xuống đất.
Lưỡi kiếm của Hoa Mai chém trúng vào lưng con tuấn mã, nó hí vang lên rồi gục ngã.
Thiếu nữ rút kiếm về nhảy vọt ra sau.
viên tướng Hán bị mất ngựa lồng lộn lên, vung kiếm chém ngang đầu kẻ địch, Hoa Mai hụp đầu xuống rồi cười lên khanh khách:
- Xin lỗi tướng quân vì lỡ tay giết chết con tuấn mã, nhưng cũng nhờ nó mà tướng quân thoát chết tưởng cũng đủ rồi.
Cù Lạc càng sôi gan, thét lớn:
- Tiện tì? Chết đến nơi, đừng múa mỏ.
Hắn phóng tới chém xả xuống vai nàng. Hoa Mai không thèm thối lui, chỉ né tránh sang bên rồi thuận đà kiếm đâm thốc vào hông Cù Lạc.