Khung Trời Nhỏ - Đỗ Thị Thanh Hương

Khung Trời Nhỏ
Tác giả: Đỗ Thị Thanh Hương


Buổi học cuối tuần trôi qua, có lẽ suốt tuần ai nấy đều mệt mỏi vì phải trải qua những tiết học dài đầy căng thẳng.

Chuông tan học vừa đổ, học sinh lớp 9A2 đã nhao nhao chạy ùa ra khỏi lớp. Riêng nhóm ba đứa: Đen, Trí "cận" và Diễm "điệu" còn sắp xếp các dụng cụ học sinh bỏ vào cặp. Trí "cận" thò tay lên sóng mũi, đẩy gọng kính cận như thói quen rồi lên tiếng:

- Mai chủ nhật, tụi mình đi đâu chơi các bạn ?

Diễm "điệu" chúm chím cái miệng đáp:

-Đi Đầm Sen.

Trí "cận" phản đối:

-Đi Đầm Sen hoài, chán thấy mồ. Hay là tụi mình mua vé đi câu tôm ?

Diễm "điệu" nhăn mũi:

-Trí đưa tiền mua vé câu tôm đây, mình mua tôm thả vô thau cho bồ câu mệt nghỉ.

-Diễm nói gì kỳ vậy ? Cứ như bồ, chắc mấy điểm câu tôm dẹp tiệm hết.

Diễm vênh mặt:

-Tui nói có sách, mách có chứng. Này nhé, người ta chỉ mua chừng vài ký tôm thả xuống hồ, rồi bán vé cho mình ba mươi ngàn đồng một giờ vô câu. Bồ có ngồi lâu thiệt lâu cũng chưa câu được vài con. Chi bằng bồ đưa tiền cho tui mua tôm, thả vô thau cho bồ câu. Câu được thì câu, không được thì lát đổ ra rổ cũng là tôm của mình, đem chiên bột ăn có phải lợi hơn không ?

Trí "cận" lắc đầu chịu thua:

-Đúng là con gái, trùm sò tình toán không ai bằng !

-Không có con gái, liệu con trai các người có vui không cho biết ?

Trí tính cãi, nhưng Đen đã lên tiếng cằn nhằn:

-Hai người lúc nào sáp vô cũng cãi lộn, nghe mệt lỗ tai quá !

-Ai biểu "hắn" nói xấu bọn con gái tụi tui?

Trí thè lưỡi, nhái:

-Làm như con gái các người là tốt đẹp lắm vậy!

-Không tốt đẹp gì, những dễ coi hơn cái mặt bồ thôi.

Trí tự ái, sửng cồ lên. Nhưng thấy Đen lặng lẽ ôm cặp ra khỏi lớp, cậu liền chạy theo:

-Mày giận tụi tao à ?

Đen cười n hẹ:

-Ta đã quen sự "khắc khẩu" của hai đứa mày, hơi nào mà giận. Có điều tao tránh trước, để khỏi bị "lạc đạn" bị thương.

Diễm "điệu" cũng vội vã cuốn áo chạy theo:

-Ê, đợi tui với!

Đen vò đầu kêu khổ:

-Tui đã cố chạy đi tránh nạn, mà hai phe "đối nghịch" nhau còn chạy theo tui làm gì ?

Trí sửa giọng:

-Thôi, không đùa nữa. Mình tính xem ngày mai đi đâu chơi.

Đen nói:

-Ngày mai tui mắc ra ngoại ô rôi.

Diễm tròn xoe mắt:

-Ra ngoại ô làm chi?

Đen đáp gọn lỏn:

-Tui có việc riêng.

Trí nóng ruột:

-Thì trình bày ra đây cho bạn bè cùng nghe, được không?

Đen suy nghĩ một lát, rồi nhún vai:

-Cũng được. Tui muốn đến làng hoa "Xóm lá dừa" ở ngoại ô.

Trí và Diễm cùng bật hỏi:

-Để làm chi?

-Tao muốn tìm hiểu cách trồng hoa...

Trí bĩu môi, chế nhạo:

-Mày muốn làm "nghệ nhân" hử ?

Diễm sờ tay lên trán Đen:

-Bồ có đột ngột tăng nhiệt không?

Đen hất tay nhỏ bạn ra:

-Tui không nói giỡn mà.

Diễm nghiêm trang trở lại:

-Bồ muốn trồng hoa thiệt hả ?

Đen gật:

-Thiệt !

-Nhưng... trồng hoa để làm gì ?

-Để...

Đen ngập ngừng, rồi lắc đầu:

-Tui không nói được. Trí và Diễm có định ngày mai ra ngoại ô chơi thì đi, bằng không thích thì thôi vậy.

Trí giơ tay, hô lớn:

-Ngày mai tao đi với mày!

Diễm cũng lật đật la to:

-Tui cũng đi nữa!

Đen vui hẳn lên:

-Vậy nhất trí nhé. Đi ngoại ô!

-Mấy giờ khởi hàng ?

Nghe Trí hỏi, Đen mới nhớ khâu tổ chức này mới quan trọng, bởi không thì rất dễ bị trục trặc. Trong nhóm, Đen là đứa trầm lặng nhất và thường có sáng kiến hay nhất, nên hầu như sự quyết định cuối cùng vẫn là Đen. Diễm hối:

-Mấy giờ xuất phát ?

-Sáu giờ ba mươi.

Diễm le lưỡi:

-Sớm thế ? Thức dậy sao nổi!

Trí gằn giọng, thách thức:

-Không nổi cũng phải nổi. Nếu không thì bỏ cuộc, đừng đi.

Lập tức Diễm hất mặt về phía Trí:

-Nói ngon nhỉ ! Bồ là cái gì mà không cho tui đi?

Đen lại phải phất tay thêm lần nữa:

-Tui mệt hai người qúa! Tui về đây, hai người cứ ở đó mà thoải mái cãi nhau.

Diễm kêu lên:

-Đen! Bồ nói sáu giờ ba mươi khởi hành, mà xuất phát từ đâu?

Đen dắt chiếc xe đạp cà tàng của mình ra khỏi sân trường.

-Từ cây xăng ngã ba đường... Diễm đi xe của Diễm, còn Trí đến chở mình đi nhe!

Dặn dò xong, Đen gò lưng đạp dấn chiếc xe đạp của cậu. Vòng bánh xe nặng nề di chuyển, phát tiếng rên rỉ nghe thật não ruột.

Gia đình của Đen nghèo lắm. Cha cậu đạp xích lô khổ cực cùng mẹ cậu tần tảo bán hành, tỏi, ớt ở chợ nhỏ mà không đủ nuôi mấy con no đủ. Thế nhưng cha mẹ vẫn bắt Đen đến trường trau dồi nhân cách, tích luỹ kiến thức, hòng m ai sau đủ khả năng bước vào đời. Hơn ai hết, Đen hiểu sự cố gắng của cha mẹ, nên cậu không bao giờ than van, dù cuộc sống thiếu thốn trăm bề. Đen là đứa học giỏi, sớm ý thức, biết suy nghĩ nên được bạn bè mến phục, nhất là Trí và Diễm là hai đứa bạn con nhà giàu, rất thích chơi chung với Đen và thương nghe lời Đen.

Mãi suy nghĩ, Đen đã quành vào con hẻm nhỏ, dẫn vô xóm lao động nghèo nơi gia đình. Đen trú ngụ. Đi ngang canh nhà xiêu vẹo rách nát, có khung cửa sổ nhỏ màu xanh cũ kỹ, Đen bỗng hồi hộp khi thấy gương mặt cô bé xinh xắn nhưng buồn hiu. Đen chút ý cô bé ấy, khi được chị bí thư đoàn phương cho biết đó là một trong những gia đình có hoàn cảnh khó khăn trong khu phố. Nhìn thấy Đen, cô bé nhoẻn miệng cười, nhưng nụ cười trông thận buồn. Chưa khi nào Đen thây cô bé hoàn toàn sung sướng và hạnh phúc.

Đen không có nhiều thì giờ để nghĩ về cô bé bên khung cửa nhỏ, vì cậu về tới nhà, thay quần áo ra, lật đật ăn chén cơm với cá khô nướng cháy đen, rồi tranh thủ chạy ra trông hàng cho mẹ về ăn cơm và nghỉ ngơi giây lát. Thời gian ngồi trông hàng, Đen tận dụng học bài, chuẩn bị cho buổi ngày mai. Cậu chỉ học như thế, nhưng luôn đoạt loại giỏi và khá, khiến cho m ẹ cha rất hài lòng.

Chương 2


Lệ thường, bốn giờ sáng là Đen đã thức, phụ mẹ ngồi lột vỏ những tép hành, củ tỏi hoặc bào sả cho mẹ bán buổi đầu hôm. Năm giờ, Đen bắt đầu chạy thể dục, sau đó về nhà tắm và đi học.

Sáng nay chủ nhật, Đen cũng không có ngoại lệ. Cậu bật dậy, khi nghe tiếng lục đục của mẹ. Thấy Đen thức, mẹ cậu nói:

-Bữa nay chủ nhật, con thức sớm làm gì ? Ngủ thêm cho khoẻ!

Đen vươn vai, nói:

-Con đã quen giấc, không thể nào ngủ thêm. Để con phụ mẹ lột hành, tỏi.

Hai mẹ con ngồi làm, trong sự rục rịch thức giấc của làng xóm lao động nghèo. Mẹ Đen hỏi về chuyện học hàng, trường lớp, bạn bè và Đen thành thật kể cho mẹ nghe những vui buồn trong tuần của cậu.

Mẹ Đen hỏi:

-Hôm nay chủ nhật, con có đi đâu chơi không?

-Con muốn xin phép mẹ ra ngoại ô chơi với thằng Trí và nhỏ Diễm.

-Tụi con chỉ đi chơi hay có việc gì ngoài ngoại ô?

-Con... đi "tham quan" làng hoa "Xóm lá dừa".

Mẹ Đen mỉm cười:

-Con dẫn "công tử" Trí và "tiểu thơ" Diễm ra đấy, lỡ gặp mưa, đường lầy lội, dơ hết giầy của tụi nó, chắc con phải đền quá!

Đen vung tay:

-Không có chuyện đó, mà tụi nó tự nguyện theo con chứ bộ.

Công việc làm xong cũng sắp năm giờ. Đen sốt sắng:

-Con đẩy hàng ra chợ cho mẹ nhé ?

-Thôi, để mẹ gánh ra cũng được. À, con đi chơi cần bao nhiêu tiền, mẹ cho?

Đen vừa sắp xếp hàng cho mẹ, vừa đáp:

-Con chỉ lấy một ngàn đồng ăn sáng như thường ngày.

-Rồi đi chơi khát nước, lấy gì uống ?

Đen cười, khoe hàm răng trắng đều:

-Con đem bình nước theo, "nước suối Vĩnh Hảo" chớ mẹ tưởng xoàng sao.

Bà Đài cho Đen một ngàn rồi dặn:

-Chừng nào ba thức, con pha cà phê và nấu mì gói cho ba ăn nghe!

Đen "dạ" rõ lớn, rồi bắt đầu quét dọn, lau chùi nhà cửa. Ông Đài thức dậy, cậu làm y lời mẹ dặn. Ông ăn uống hối hả, trước khi dong xích lô ra đường bắt đầu một ngày lao động của mình. Bây giờ Đen có thể ra khỏi nhà, chạy thể dục theo thói quen của mình. Chạy ra phía chợ lớn cách nhà khá xa, Đen ngập ngừng trước sạp bán hoa mà người chủ đang dọn hàng bày bán. Người đàn bà béo ục ịch thấy Đen đến đứng trước sạp hàng của bà ta thì quát tháo:

-Thằng nhỏ, đứng đó làm gì ?

Đen rất tức, nhưng cậu cố nhịn và nhỏ nhẹ cất tiếng:

-Dì bán cho con một ngàn đồng hoa đồng tiền.

Người đàn bà bạnh miệng nói:

-Không buôn bán gì mày. Đi đi! Đi chỗ khác chơi!

Đen nuốt nước miếng, xoè tờ một ngàn ra trước mặt bà ta:

-Con muốn mua hoa thiệt mà.

Người đàn bà sỗ sàng mắng:

-Nhưng tao không bán. Hừ! Sáng nay là cái ngày gì mà thật xui xẻo, gặp cái đồ mắc dịch mở hàng một ngàn đồng bạc, đuổi còn nhây nhưa không chịu đi nữa chứ ?

Đen hiểu người ta khinh cậu vì cậu nghèo, và không chịu bán hoa cho cậu vì cậu chỉ mua một ngàn đồng bạc. Đúng là một ngàn đồng quá nhỏ nhoi với thiên hạ, nhưng nó là bữa ăn sáng của cậu. Cậu nghĩ đến cô bạn gái bất hạnh luôn ngồi sau khung cửa nhỏ rất thích hoa đồng tiền nên nhịn ăn sáng định bụng mua tặng bạn ấy khi cậu chưa trồng được loài hoa đơn giản kia. Vậy mà bà bán hoa không chịu bán cho cậu. Thật tủi thân cho tấm lòng của cậu!

Trời càng sáng, chợ càng đông, đa số là những chị em bạn hàng đưa hàng của mình vào chợ, ổn định chỗ ngồi bán trước khi buổi chợ bắt đầu. Đen đứng nhìn người nào cũng tất bật hối hả, chợt chạnh lòng thương mẹ chắc cũng vất vả như vậy ở chợ n hỏ. Đứng hồi lâu, Đen nghĩ:

"Không mua đuợc hoa đồng tiền cho Hạnh thật đáng buồn!"

Bỗng có một chị mặc áo bà ba đen trông lam lũ quê mùa, đẩy chiếc xe đạp chở phía sau những cành hoa được xếp cẩn thận, nhưng bị một gã bốc xếp đụng trúng, làm ngã xe, rơi rớt hết cả đống hoa không còn trật tự. Chị bán hoa lẻ hoảng hốt ngồi thụp xuống, kêu lên:

-Trời ơi! Dập hết hoa của tôi rồi!

Chị vội vàng nhặt, vừa phủi đất vừa nâng niu như xót xa lắm. Đen cúi xuống lượm những cành hoa giùm chị. Xong xuôi, cậu còn bê giúp đống hoa lên xe cho chị. Chị bán hoa nhìn Đen vẻ biết ơn:

-Em tốt quá! Chị cám ơn em. Không có em giúp một tay, người ta sẽ đạp dập hoa hết.

Đen cười thiện cảm:

-Dạ, không có chi.

Cậu ngần ngại nói tiếp:

-Chị ơi... chị có thể bán cho em một ngàn đồng hoa đồng tiền được không?

Chị bán hoa chăm chú nhìn Đen:

-Em thích chơi hoa đồng tiền à ?

-Vâng.

Chị bán hoa chất phác không suy nghĩ lâu, rút năm nhánh hoa đồng tiền đưa cho cậu:

-Chị cho em.

-Em không lấy đâu, chỉ mong chị bán cho em một ngàn.

Chị bán hoa ngạc nhiên:

-Vì sao vậy ?

Đen chân thật:

-Chị đi bán hoa cực khổ, lơi được bao nhiêu mà cho em.

Chị bán hoa cười hiền hậu:

-Hoa này nhà chị trồng, cho em mấy cái đó có đáng là bao!

Đen vẫn lắc đầu:

-Hoa của chị trồng cũng tốn công sức, em không lấy hoa không đâu.

Đen rút hai bông màu hồng trang nhã, rồi để tiền lên tay chị:

-Em chỉ có một ngàn đồng thôi.

Nói xong, cậu quày quả quay bước tay cầm hai bông hoa, lòng thật phấn khởi. Lát nữa Hạnh thức dậy, mở mắt nhìn lên khung cửa nhỏ, sẽ thấy hai hoa đồng tiền nằm đấy như có bà tiên huyền diệu nào đem đến, bạn ấy sẽ rất vui và một ngày hôm nay bạn sẽ được trọn vẹn hạnh phúc.

Càng nghĩ, Đen càng tăng tốc chạy nhanh hơn. Mồ hôi tuôn ướt đẫm lưng, nhưng Đen không cảm thấy mệt. Hai đoá hoa đồng tiền mơn mở như nụ cười trên môi con gái, khiến Đen càng hình dung đến Hạnh, cô bé không bao giờ bước ra khỏi khung cửa nhỏ màu xanh.

Xóm lao động giờ này đã tất bật, chớ không im lìm cửa kín then cài như xóm nhà lầu ngoài phố, nhưng riêng nhà của Hạnh vẫn còn yên vắng. Đen biết Hạnh hay thức rất khuya và ngủ dậy trễ, giờ này chắc cô còn bình yên trong giấc ngủ. Đen len lén bước nhẹ đến, để hai đoá hoa đồng tiền trên khung cửa, rồi âm thầm rút lui.

Chương 3


Đúng sáu giờ ba mươi, Đen và Trí "cận" gặp nhau ở cây xăng như đã hẹn. Trí đi tới đi lui, nhăn như khỉ ăn gừng, miệng càu nhàu liên tục:

-Mày thấy không Đen? Tao đã bảo con gái là chúa rách việc mà. Nó lề mề, chải chuốt làm điệu, đến trưa mới mò tới đây cho mà xem.

Đen kiên nhẫn hơn:

-Chắc nhỏ sắp tới rồi, mày làm ơn đừng có lạu bạu như "ông già" giùm tao.

Trí "cận" hấy háy đôi mắt cận:

-Nhỏ điệu như vậy, mày bảo tao không nổi nóng sao được ? Nói thật nghe, ai hỏi tao ghét ai nhất trên đời này, tao sẵn sàng nói là ghét con nhỏ...

Trí nói đến đây, đã thấy gương mặt đanh đá của Diễm "điệu" chìa ra:

-Con nhỏ nào ?

Trí cong mũi, giễu:

-Con nhỏ... lé, con bà Út Bé, bán hột é, ở xóm chuyên làm... cần xé... xé...

Đen tức cười chịu không nổi:

-Hai người làm hề, giống hệt diễn viên trong nhà ngoài phố.

-Ê, mặt nhỏ Diễm giống mụ phù thuỷ thì có.

Diễm chống hông, mắt long sòng sọc:

-Gì ? Sáng nay bồ có ăn khoai ngứa hay không, mà vác mỏ đi chọc ghẹo thiên hạ hoài ?

Trí không vừa, kên lại:

-Cái tội của bồ bắt hai thằng đứng chờ gãy cẳng, tui chưa nói, ở đó làm phách.

Diễm phân bua:

-Tui ngủ quên, chớ không cố ý.

-Ngủ quên hay là lo... điệu ? Bồ đi ngoại ô tham quan vườn hoa, mà còn hơn được mời đi ăn nhà hàng năm sao. Cầu trời cho chiều nay mưa to gió lớn, ướt đôi ba ta xịn và cái quần Jean mới của bồ cho biết tay. Hi, hi!

Diễm vỗ vô miệng Trí:

-Bồ ác vừa vừa ! Chiều nay mà mưa thật, tui bắt bồ... cõng tui chớ đừng có chơi.

Trí cười:

-Có nước tui quăng bồ xuống cống, chớ ở đó mà cõng.

Sáng chủ nhật, tuy hơi ồn lỗ tai một chút do Trí và Diễm cãi nhau suốt song lại tạo nên không khí vui nhộn. Đen nhắc:

-Bây giờ lên đường chưa, hay còn cãi lộn đến chừng nào ?

-Tại Trí cận có bốn mắt sinh sự chớ không phải tại tui.

Trí vốn rất ghét hai chữ "bốn mắt", nên cậu nổi nóng:

-Không đụng chạm đến "đặc thù" cá nhân của người khác à!

-Có sao nói vậy, tui không thêm không bớt.

Đen xô vai Trí, la lên:

-Tự ái vặt làm quái gì!

Trí cự luôn Đen:

-Mày chuyên môn bênh con gái!

Đen trợn mắt, đỏ mặt:

-Nói gì kỳ vậy thằng qủi ?

Trí thấy mặt Đen khác thường thì quên ngay mình đang "găng" với Diễm, cậu quay hỏi cô:

-Bồ thấy thằng Đen có lạ không? Tui mới nói nó bênh bồ, thì mặt nó đang đỏ lên giống như...

Diễm nguýt:

-Giống như cái gì ?

Trí ôm đầu, rồi mới nói:

-Giống như con trai đi hỏi vợ vậy.

Diễm đập cái chát lên vai Trí:

-Đồ con nít ranh, ăn nói bậy bạ!

-Tui nói giống, chớ tui đâu có nói nó đi hỏi vợ. Trời ơi, đau quá! Có ai cứu tui không?

Đen đến bên chiếc xe thể thao của Trí:

-Cho mày chừa nói bậy! Thôi lên đường, kẻo nắng lên rồi.

Nhưng Diễm mở túi xách để nơi giỏ trước chiếc mi-ni xinh xắn, nói:

-Khoan đã Đen! Mình ăn bánh bao đã.

Đen liếm môi:

-Tui ăn rồi, mấy bạn ăn đi.

Đen biết nói dối là không tốt, nhưng cậu cần có lòng tự trọng. Các bạn không khinh rẻ mình là tốt rồi, không nên lạm dụng lòng tốt và vật chất của bạn bè. Đen tự nhủ mình như thế và cho dù bụng đang đói meo, cậu vẫn nói ăn rồi. Nhưng Diễm không tin, nhỏ lôi ra ba cái bánh bao, nhét vào tay mỗi đứa một cái:

-Tui đã mua, không ai có quyền từ chối ăn.

Trí lại trêu chọc cô bạn vui tính:

-Coi vậy, tui cũng có phầ hả ? Diễm làm tui cảm động muốn... sổ mũi nè.

Diễm phồng miệng, mắng:

-Đúng là phô! Thiệt con trai như bồ chỉ đáng vất đi.

Lần này thì Trí không thèm tự ái, cậu thản nhiên ngoạm một miếng bánh bao, nhai ngồm ngoàm:

-Không ngờ bánh bao ngon kinh khủng! Ăn đi Đen! Của chùa, không ăn "phật" buồn đó.

Diễm tức cành hông. Nhỏ là như vậy! Nếu ai cứ già mồm cãi với nhỏ thì nhỏ không bao giờ nhượng bộ, nhưng cứ trây ra, trân trân tráo tráo cái mặt tỉnh khô là nhỏ thua liền. Nhỏ dậm chân rầm rầm:

-Tui thề từ đây về sau, không khi nào có phần gì dành cho bồ.

Đen thong thả đưa bánh bao lên cắn một miếng và cảm nhận của nó ngon không gì bằng. Thật ra vì cậu quá đói, mà khi đói người ta ăn gì lại chẳng thấy ngon, huống hồ Đen rất ít được ăn những cái bánh ba bốn ngàng như thế này. Trí thì chẳng thèm thuồng gì, nên mới ăn nửa cái, cậu đã kêu no, không tài nào nhét vô bao tử. Cậu nháy mắt với Diễm:

-Trả bồ nè. Bánh bao dở quá!

Diễm chanh chua:

-Đồ mất lịch sự!

Đến lượt Trí vỗ túi vải dù đeo của mình:

-Dữ quá, lát nữa tui không cho bồ ăn bom à!

Diễm bĩu môi:

-Tui thèm lắm hả !

Cứ như vậy mà giờ khởi hành tính sớm ra trễ. Điểm tâm bánh bao xong nắng đã gay gắt. Diễm đi một mình trên xe mi-ni của cô, còn Đen chở Trí bằng xe đạp thể thao. Diễm lôi nón rộng vành, ụp lên đầu rồi mà vẫn rên rỉ:

-Nắng dữ vậy, đen thui hết da người ta còn gì!

Trí không để miệng rãnh rang. Dù đang lưu thông trên đường phố, cậu vẫn trêu ghẹo:

-Diễm mặc áo mưa vào, chắc là bớt nắng.

Nói đến áo mưa, Đen sực nhớ, hỏi Trí:

-Trí với Diễm, có ai đem áo mưa theo không?

-Tao không đem, nhưng trời này mà mưa cái gì.

Diễm hoạ theo:

-Tui cam đoan bữa nay không mưa.

Đoạn Diễm nghiêng nghiêng mặt vừa dòm chừng đường, vừa dòm Trí:

-Hồi nãy bồ trù trời mưa cho ướt tui mà.

-Thôi bây giờ hai đứa mình "phen" nhau nghen!

Diễm như xì bánh xe cánh đinh:

-Hổng dám đâu!

-Đoàn kết là sống, chia rẽ là chết đó.

-Đoàn kết với ai, chớ với bồ, tui hổng tham.

Đã ra tới ngoại ô, Diễm thở dốc:

-Mỏi rã chân! Đi lần này, chắc tui không dám đi nữa quá.

Đen nhún vai:

-Bồ phải tập làm quen với khó khăn! Chớ thấy khó khăn nào cũng ngại thì làm được chuyện gì!

Diễm chống chế:

-Là tui quen miệng than vậy, chớ bồ chịu được, tui cũng chịu được mà.

Đen định chừng đường, rồi lẩm bẩm:

-Ủa! Cái nhà máy nước đá ngay đầu hẻm đâu kìa ? Không lẽ mình đi lộn đường ?

Trí mở mắt kiếng, dùng vạt áo lau lau:

-Có lộn đường không đó, cha nội ? Sao đi hoài, không thấy nhà máy đá ?

Đen đưa một tay gãi đầu:

-Tao hỏi đường kỹ lắm mà, làm sao đi sai được.

Diễm sốt ruột:

-Vậy sắp đến nơi chưa?

-Phải tìm cái hẻm có nhà máy nước đá, sau đó đi vào, rẽ phải, đi nữa rẽ trái, gặp một ngôi nhà bỏ hoang trên mảnh đất trống có cây bã đậu phía trước. Qua cây cầu nhỏ, tiếp tục rẽ phải, sẽ thấy làng hoa "Xóm lá dừa" mà.

Trí thở ra cái... khì:

-Tao nghe mày trình bày "bản đồ" mà phát nóng lạnh. Chủ nhật này, mày đưa tao và nhỏ điệu đi đày chớ tham quan gì.

Đen đi hoài không thấy đường cũng nổi quạu:

-Để thủng thẳng tao mò đường, chớ tụi mày cằn nhằn hoài, ích lợi gì.

Diễm dừng xe lại bên đường phố nắng chói chang:

-Kiếm nước uống đã các bạn!

Trí đồng tình, giơ cao tay:

-Uống Coca-cola để cho "tâm hồn sảng khoái".

-Hai người uống đi, tui... hông khát.

Diễm lườm Đen:

-Bộ người bạn bằng xi-măng hay sao mà không biết khát ?

Trí hiểu sự ngần ngại của Đen nên vỗ vai bạn:

-Yên tâm, tao có đủ tiền bao mày uống Coca-cola mà.

Đen thật thà:

-Xài tiền ké của bạn bè hoài, tao ngại ghê lắm!

-Đen chơi với bạn bè không thiệt tình. Tụi này thì rất thiệt tình, Đen cảm thấy thế nào ?

-Tui biết các bạn tốt bụng, nhưng nếu tui lạm dụng lòng tốt của các bạn thì tui cũng chẳng ra gì.

Trí tỏ vẻ phật ý:

-Mày còn muốn tao nói sao nữa mày mới chịu tin là tụi tao rất qúi trọng mày và chưa bao giờ có ý khinh thường mày ?

Diễm xua tay:

-Thôi đừng lớn tiếng với nhau giữa đường! Đen muốn tình bạn ba đứa mình tồn tại đúng nghĩa thì đừng mặc cảm về mình.

Có như vậy, trong lòng Đen mới giảm đi một chút mặc cảm tự ti về thân phận nghèo của mình. Cậu vui vẻ cùng các bạn vô quán giải quyết cơn khát cháy họng từ nãy giờ. Diễm cười toe toét:

-Đen hoà đồng như vậy, có phải dễ mến không!

Ba chai Coca-cola được ba cái miệng hút một hơi cạn sạch. Đen lân la hỏi thăm người chủ quán:

-Dì chỉ cho tụi con biết đường đến "Xóm lá dừa"!

Bà chủ quán tỏ vẻ ngạc nhiên:

-"Xóm lá dừa" là xóm nào ?

-Là xóm chuyên trồng hoa đó dì.

-À, à... đi lên khoảng một cây số nữa, nghĩa là gần cuối con đường này, thấy cái hẻm hơi lớn lớn, rồi đi sâu vô tuốt trong trỏng. Tui nghe nói có làng hoa, nhưng không biết nó tên gì.

Đen mừng rỡ:

-Nó là "Xóm lá dừa" đó. Thôi cám ơn dì, tụi con đi!

Bước ra thềm, Diễm nói:

-Đen ơi, Đen đi xe của tui đi, để Trí "cận" chở tui một lát. Tui mệt quá!

Trí "cận" ré:

-Mới vừa nghỉ mệt lại đổ một chai vô, còn mệt gì nữa "bà"?

Diễm thấp giọng:

-Tui mệt thiệt mà! Tui đạp xe hết nổi rồi.

Đen thấy Diễm nhăn nhó thì động lòng "từ bi" nên thúc Trí:

-Chở đi! Mày không nghe người ta nói, phải biết đối xử lịch sự và ga lăng với phụ nữ sao?

Trí chấp nhận, nhưng cậu cũng hục hặc:

-Biết vậy, tao hổng thèm gắn ba-ga phía sau thì khỏi phải chở ai.

Đen hỉnh mũi:

-Đồ lười biếng! Thế nếu xe không có ba-ga thì từ sáng tới giờ, tao lấy chỗ nào để chở mày.

Trí chỉ tay vào cái khung ngang của chiếc xe đạp thể thao:

-Tao không biết ngồi chỗ này sao?

Diễm che miệng, vừa nói, vừa làm điệu:

-Bồ ngồi được, tui cũng biết ngồi vậy. Hay là bây giờ thử đi.

Trí chắp tay vái dài nhỏ bạn láu cá:

-Thôi được rồi, tui chịu thua "bà" rồi "bà" điệu!

Diễm và Đen liếc nhau, cười đắc ý. Hai chiếc xe đạp bon bon lăn bánh trên đường nhựa, nhưng lồi lõm ổ gà rất xấu. Trí chơi khăm Diễm, cứ nhè ổ lủi vào cho người và xe tưng lên rớt xuống, khiến Diễm phải bám những ngón tay vào lưng áo Trí la oai oái:

-Trí đừng giỡn, té bây giờ!

Trí thoả thích lắm, nhưng vờ tỉnh bơ.

-Đường sá gì mà xuống cấp thế! Đúng là nỗi buồn không của riêng ai mà.

Diễm năn nỉ:

-Chạy đàng hoàng coi Trí, ruột gan tui lộn tùng phèo rồi nè.

Chợt Trí kêu lớn:

-Oái!

Diễm ngơ ngác:

-Gì thế ?

Trí bóp thắng cho xe dừng lại:

-Mắt kiếng tui rớt rồi, bồ xuống lượm dùm coi! Nó mà bể là đời tui tiêu tùng.

-Đáng kiếp! Đúng là trời hại bồ đó.

Nói xong, Diễm nhảy xuống đường, lượm "hai con mắt" giùm Trí và phủi phủi:

-May mà chưa bể...

Trí nhận kiếng, đeo lên mắt, tiếp tục ba hoa:

-Kiếng tui xịn mà làm sao bể được, dù có rớt từ trên trời xuống, cũng khỏi có bể đi!

Diễm nhái:

-Đồ xạo có bằng cấp!

Đen đi phía trước dừng lại, reo to:

-Hẻm có nhà máy nước đá đây rồi!

Ba người bạn đi vào hẻm bằng đất đen, cũng lồi lõm và đọng vũng nước mưa trận đêm qua. Diễm co hẳn giò lên cao, kêu khẽ:

-Ối, đường dơ quá! Chắc tiêu đôi giày ba ta của tui!

Đen chạy ào ào qua những vũng nước, lòng hớn hở:

-Sắp đến nơi rồi!

Trí nói thầm với Diễm:

-Tui không hiểu sao thằng Đen ra tới đây cho được, chỉ với mục đích học cách trồng hoa đồng tiền ? Bồ có cảm thấy hình như nó giấu chúng ta chuyện gì không?

Diễm gật gù:

-Tui cũng mang máng thấy như vậy, nhưng không nói ra.

Trí đưa ý kiến:

-Mình phải khám phá bí mật của nó.

Diễm rất thú vị, nhưng phân vân:

-Theo dõi nó, chứ còn bằng cách nào nữa.

-Chà! Gay go! Mình làm sao mà theo dõi Đen suốt ngày đây?

Trí trấn an:

-Tuy có khó khăn một chút, nhưng nếu cố gắng khắc phục thì cũng có thể làm được.

Diễm bắt đầu hăng hái:

-Rồi, nhất trí!

Trí đưa tay ra sau cho Diễm để tay lên, làm biểu tượng cho sự nhất trí ;. Ngay lúc ấy, xe rớt vô một ổ gà, khiến Diễm chúi nhũi vào lưng Trí, trong khi Trí rút tay lái khiến hai đứa té lộn nhào. Diễm hét thất thanh:

-Ối, trời ơi! Đau quá!

Trí mò mẫm tìm mắt kiếng:

-Mắt kiếng của tui đâu rồi ?

Đen quành xe lại, đỡ các bạn lên và trách:

-Sao không cẩn thận chút vậy ?

Mặt Diễm méo xẹo, trông thật buồn cười:

-Chân tui đau quá, chắc là gãy xương rồi!

Đang tìm mắt kiếng, nhưng Trí cũng la làng:

-Đừng có ăn vạ nghen! Người ta đã chở giùm, đừng có để tui làm ơn mắc oán, tui chửi cho à nghen.

Diễm nghiêng đầu nhìn qua cái mặt không có kiếng của Trí giống ngáo ngáo, cô bật cười ngặt nghẽo. Trí không biết gì, nhưng nhìn áo quần lấm lem của Diễm cũng phá ra cười ngất. Đen thấy hai đứa bạn tự nhiên cười, cậu cũng cười theo. Quả là một ngày đi chơi ngoại ô đáng nhớ trong đời học sinh của ba đứa!

Chương 4


Cho đến bây giờ, không đứa nào quên cái ngày kỷ niệm ngoại ô ấy. Chuyến đi đó không còn là cuộc đi chơi, đi tham quan bình thường với mục đích đơn giản của Đen là xem cách trồng hoa chuyên nghiệp, mà chuyến đi chơi đó đã khiến ba người bạn thực hiện một việc làm tốt, có ý nghĩa lớn lao biết mấy: cứu sống một người!

Hôm ấy, Trí, Đen và Diễm vượt qua con đường rất ngoằn nghèo không có người ở, đi qua ngôi nhà hoang có cây bã đậu, qua cầu và rẽ nhiều lần thì đến được xóm Lá Dừa. Gọi đó là xóm Lá Dừa, có lẽ vì nhà nào cũng cất lên giữa vườn hoa có hàng rào vây rất kỹ và đặc biệt mái nhà nào cũng lợp bằng lá dừa nước.

Gặp người đàn ông lớn tuổi có vườn hoa đầu tiên, Đen đánh bạo cất tiếng xin:

-Chú ơi, cho tụi con vô vường quan sát những luống đồng tiền một lát nghen chú!

Không dè người đàn ông có bộ mặt khó đăm đăm la lối:

-Quan sát, quan siết gì vườn hoa nhà tao? Cút đi chỗ khác chơi, đồ mấy đứa con nít quỷ!

Trí lắc đầu trong khi Diễm nói lén:

-Người gì đâu hàm hồ! Không cho vô vường thì thôi, khi không chửi con nít này con nít nọ là sao?

Đen tỏ ra chịu đựng:

-Chủ vườn này khó quá, mình lân la xin chủ vườn khác vậy.

Diễm lụng bụng:

-Không biết có ai chịu cho không đây?

Trong tình thế ấy mà Trí vẫn chọc ghẹo Diễm:

-Tui nghĩ chắc người ta thấy quần áo Diễm dơ quá, nên tưởng kẻ gian đó thôi.

Diễm phồng miệng, cự lại:

-Chẳng lẽ không nói chừng vài giây, bồ sẽ lăn đùng ra chết ư?

-Lăn đùng ra một lần rồi đó, cho nên áo quần mới ra nông nỗi...

Trí kèm theo giọng cười hi hí, khiếm Diễm tức nhảy đòng đõng lên. Đen đưa tay lên môi, ra dấu im lặng:

-Các bạn suy nghĩ xem, làm cách nào để vô vườn ?

Diễm từ chối đầu tiên:

-Chịu thôi. Người ta không cho vô mà liều vô, lỡ người ta vu là kẻ gian, bắt giao nộp cho công an thì quả là oan ức.

Trí đưa tay di di trán, tỏ vẻ suy nghĩ:

-Đen nè, dù mình có vô được vườn cũng đâu ích gì. Mục đích của mày là hỏi cách trồng hoa đồng tiền chứ đâu phải đứng dòm vườn hoa.

Đen nao núng:

-Ừ nhỉ! Nhưng bây giờ mình hổng quen ai, làm hỏi được ?

-Trước khi đi, bồ không lường trước tình huống này, giờ vất vả biết bao nhiêu mới tới được đây, hổng lẽ đâm vô tích sự!

Nghe Diễm nói, đứa nào cũng nản lòng, song Đen mím môi quyết định:

-Mình thử xin người ta thêm một lần nữa coi!

Trí co vai:

-Tao không dám tiên phong đâu.

-Tụi mày theo tao!

Đen nói xong, dẫn đầu đi dần tới một vườn hoa khác có diện tích hàng rào rất rộng. Giữa vường có căn nhà lá lớn hơn những nhà khác và thấp thoáng bóng người, cùng với mấy con chó thấy người lạ sủa um lên. Ngay lập tức, từ bên dưới hàng rào phên khuất, một cái đầu đàn bà đội nón vải rộng vành ló lên. Đen đã nhìn thấy bà nhưng chưa kịp thưa gởi, đã bị bà quạt cho một mách:

-Mấy đứa mày làm gì lấp ló vườn tao? Bộ tính ăn cắp bông hả ? Tao tóm đầu, đánh thấy mẹ à nghen!

Trí và Diễm sượng trân, còn Đen vô cùng thất vọng, không hiểu vì sao dân ở xóm Lá Dừa này khó gần đến như vậy ?

Ba đứa kéo nhau ra xa xa, kẻ đứng người ngồi, đưa mắt nhìn nhau:

-Tính sao bây giờ ?

-Đi về, chứ còn tính sao.

Đen chép lưỡi:

-Uổng công một buổi sáng chủ nhật đến đây không lẽ về ?

Diễm đưa tay quẹt quẹt lỗ mũi:

-Vậy chứ Đen muốn làm cái gì ?

-Mình đi về cuối xóm Lá Dừa xem!

-Thôi, tui đầu hàng vô điều kiện rồi đó. Bồ không thấy người ta đuổi mình còn hơn đuổi tà ma ư?

Đen khổ sở giải thích:

-Thấy, nhưng mình rất cần tìm hiểu cách trồng hoa mà.

Đen nói vậy, nghĩa là cậu đã nghĩ đến Hạnh thật nhiều. Hạnh rất thích hoa đồng tiền, mà cậu thì đâu thể mỗi ngày mua cho bạn gái vài ba đoá hoa. Nhà cậu nghèo, tiền ăn sáng chỉ có một ngàn mua đỡ cục xôi bỏ vào bụng trước khi đến trường. Đen chỉ có thể nhịn ăn sáng một vài bữa, chớ không thể nhịn dài dài đế dành tiền mua hoa. Vì ngồi trong lớp, bụng đói réo ào ào, cậu còn tâm trí nào để giải những bài toán khó. Đen đã quan sát, nhà cậu có vài khoảnh đất trống, có thể trồng được vài chục cây hoa đồng tiền. Hoa nở vừa đẹp mắt, cho mọi người cảm giác yêu đời, vừa có thể cho Đen cắt mỗi ngày mấy đoá hoa đem tặng cho Hạnh, cũng giống như đem tặng cho Hạnh niềm vui trong chuỗi ngày bất hạnh.

Vậy mà giờ đây, dự tính của Đen đang tiêu tan. Trí khuyên:

-Về thôi, mình có thể tìm trong sách kỹ thuật trồng hoa xem có dạy cách trồng hoa đồng tiền hay không?

Đen nói yếu xìu:

-Hy vọng đó quá mong manh!

Đúng lúc Đen đang thất vọng nhất và chuấn bị ra về, thì thật bất ngờ cậu nhận ra chị bán hoa ban sáng chạy xe đạp tới. Cậu mừng rỡ lao ra, chận xe của chị:

-Chị ơi!

Chị bán hoa cũng nhận ra Đen, cậu bé tốt bụng ban sáng đã nhặt hoa giùm chị. Chị cười thân thiện:

-Sao em tới đây?

Diễm tài lanh, tranh nói:

-"Hắn" khăn gói đi tìm chỗ học cách trồng hoa đồng tiền, nhưng ở đâu họ cũng từ chối không nhận.

Chị bán hoa tròn mắt:

-Học cách trồng hoa đồng tiền ư?

Đen xác nhận:

-Vâng.

-Nhưng... để làm gì ?

-Em muốn trồng hoa.

-Biết rồi, nhưng em trồng hoa để làm gì ? Không phải là để đem bán như chị chứ ?

Đen lắc đầu:

-Không phải. Em trồng để lấy hoa chưng.

Chị bán hoa cười hiền dịu:

-Nếu em yêu hoa đồng tiền thì mỗi sáng ra chợ, chị sẽ cho vài bông, khỏI cần trồng làm chi cho mệt.

Trí nghe có lý, gật lịa:

-Vậy thì tốt rồi, khỏi cần trồng hoa cho mất công!

Nhưng Đen không đồng ý:

-Em muốn chính tay em trồng được những bông hoa, chớ không phải mỗi ngày đều đi xin hoa chị.

Diễm góp lời:

-Có cần phải như vậy không bồ ? Năm nay là năm cuối cấp của tụi mình, còn phải thi chuyển cấp đó, không có nhiều thời gian đâu.

-Các bạn yên tâm! Tui trồng hoa không có ảnh hưởng đến thời gian học tập mà.

Chị bán hoa nói:

-Thôi được, em đã thích thì chị sẽ hướng dẫn cho. Mời các em vô nhà chị chơi! Nhưng nhà chị nghèo, các em đừng cười chê nhé!

Diễm nói một câu rất người lớn:

-Sao chị đánh giá tụi em thấp thế ?

Rồi Diễm huyên huyên kể cho chị bán hoa tên Ngọc Hồng nghe, ba đứa bị mấy người chủ vườn hoa xua đuổi khi chúng có ý muốn vào thăm vườn. Kể xong, Diễm hỏi chị Ngọc Hồng:

-Sao họ có thái độ kỳ vậy chị ?

Chị Ngọc Hồng đáp:

-Ở đây, thỉnh thoảng có đám học sinh ở đâu về chơi, hoặc đến tham quan làng hoa. Chúng phá phách lắm, hái hoa vô tội vạ, ném bừa bãi chơi hoặc đôi lúc dẫm nát cả những luống hoa. Chủ vườn nói, chúng chỉ nhăn răng cười trừ. Có lẽ từ dạo ấy, người dân xóm Lá Dừa không thích cho học sinh hay ai vô thăm vườn, vì cuối cùng chỉ có thiệt hại cớ không có ích lợi chi.

Trí ấm ức thốt:

-Thiệt con sâu làm rầu nồi canh mà.

Chị Ngọc Hồng lấy khăn ràn chùi mồ hôi, nói tiếp:

-Các em cũng đừng giận họ! Tâm lý chung, đâu ai muốn bị làm phiền.

Đen chợt hỏi:

-Thế bọn em có làm phiền chị không?

Chị Ngọc Hồng xua tay:

-Không đâu. Chị đã quen với em này rồi mà.

Chị nói tên của chị cho ba đứa biết, rồi yêu cầu ba đứa giới thiệu tên. Nghe tên từng đứa xong, chị cười:

-Em Đen thì đen giòn như cái tên của mình. Em Trí đeo kiếng cận nhìn rất trí thức. Còn em Diễm thì rất xinh đẹp...

Diễm được khen thì sung sướng như ai cho kẹo, cô hĩnh lỗ mũi lên:

-Trí "cận" nghe chưa ? Chị Ngọc Hồng khen tui xinh đẹp, chỉ có bồ không có mắt mới chê tui xấu thôi.

-Ý ẹ, bồ mà đẹp, chắc thằng Cuội ở trên cung trăng cưới bồ về làm "vợ bé" rồi.

Thấy đám trẻ đùa giỡn, chị Ngọc Hồng cũng thấy vui. Về đến nhà, chị rót nước mời ba đứa uống, rồi giới thiệu cha mẹ già của chị cho ba đứa khoanh tay chào. Sau đó, chị nổi lửa nấu cơm trưa và chân thật mời ba đứa cùng ăn. Đen từ chối:

-Em không dám làm phiền chị đâu!

-Có gì đâu mà phiền! Một bữa cơm nghèo đãi khách cũng là niềm vui của gia đình chị mà.

Cha mẹ chị Ngọc Hồng cũng hết sức ân cần mời, khiến Đen không cách gì từ chối được. Thế là nghiễm nhiên nhóm ba đứa bạn ăn một bữa cơm ngoại ô thật ngon miệng. Nhà Đen không giàu có gì, nên những bữa ăn đạm bạc thế này cậu đã quen. Nhưng đối với Trí và Diễm luôn luôn ăn cao cấp như bò xào hành tây, tôm đất rim mặn, sườn cốt-lết chiên, gà kho rừng hay cá lóc nướng... thì bữa cơm ra dền luộc chấm mắm chanh, trứng chiên và tàu hủ trắng chấm mắm tôm đã tạo cho chúng cảm giác ngon miệng.

Ăn cơm xong, chị Ngọc Hồng đưa cho mỗi đứa một trái chuối sứ chín kèm theo một nụ cười cảm mến:

-Chị thích ba đứa em ở tánh tự nhiên vui vẻ. Hồi còn đi học, chị cũng có những đứa bạn vui tánh như thế. Bây giờ trưởng thành, mỗi đứa tha phương về một nơi lo tìm kế sinh nhai, dù có nhớ nhau cũng không thể nào gặp mặt.

Diễm có tật ưa tò mò:

-Vậy chị không phải là người sống từ nhỏ ở thành phố này sao?

-Không phải. Quê chị ở một tỉnh miền Bắc. Đất vườn này là của một người bà con xa. Họ không có ai chăm chút làm vườn, nên gọi gia đình chị vô cho làm ăn đó chứ.

Trí chép miệng:

-Thảo nào! Nếu như đất này của chị, chị có bán không?

Chị Ngọc Hồng trố mắt:

-Sao lại bán ?

-Vì đất ngoại ô bây giờ em nghe nói bán rất có gía. Bán đi lấy tiền làm ăn cái khác, không phải sướng hơn sao?

Chị Ngọc Hồng cười nhẹ:

-Tại em còn nhỏ không nghĩ sâu, chớ làm ăn cái khác là làm ăn cái gì ? Ôm một đống tiền gởi vô ngân hàng, rồi ngồi không chờ rút tiền lời ăn ư? Đã làm người thì phải có lao động, bằng không thì người đó sống ngoài xã hội loài người. Còn đem tiền đi làm kinh tế thì phải có trình độ, nếu như không muốn mất trắng tay. Tóm lại, mình làm nghề gì cũng phải hợp với khả năng của mình. Đủ ăn đủ mặc, tâm hồn thanh thản đã là một hạnh phúc lớn, mà không phải ai cũng dễ có đâu.

Đen rất mê cách nói chuyện của chị Ngọc Hồng. Diễm trầm trồ khen:

-Chị Ngọc Hồng nói chuyện hay ghê!

Đen ngẫm nghĩ, quả nhiên sách đã có câu "đi một ngày đàng, học một sàng khôn" đúng không sai một ly. Ai có ngờ đâu, một chị trồng hoa rất tầm thường, song lại có trình độ hiểu biết. Nếu như ngày hôm nay Đen không gặp gỡ lại chị ở xóm Lá Dừa này, thì cậu không hề khám phá ra "đừng nhìn bề ngoài mà đánh giá con người ta". Đen tin chắc chị Ngọc Hồng là người có học thức, nhưng vì lẽ gì chị không chọn nghề khác ngoài nghề trồng hoa nuôi cha mẹ già thì cậu không được biết.

Chương 5


Mải tâm sự mà đến gần ba giờ chiều, chị Ngọc Hồng mới dẫn nhóm bạn nhỏ ra vườn hoa. Diễm và Trí rất thích thú ngắm nhìn những bụi hồng ló đầy những nụ khoẻ mạnh, những nhánh huệ thẳng tắp đều đặn và đưa hương thoang thoảng trong không gian, những cụm thạch thảo hoa tím hiền lành lung linh nhận những giọt nước tưới, trông như những đứa trẻ sung sướng đùa giỡn dưới cơn mưa. Đen say sưa rà lại những cuống hoa đồng tiền đủ màu sắc vàng, đỏ, cam và hồng. Cậu quan sát kỹ lá của nó thấp tè tè sát mặt đất, hình thù hơi giống lá cải, nhưng có khía cạnh sâu hơn. Từ giữa tâm bẹ lá, chồi thẳng lên trời một cuống mềm và xoè nở đóa hoa có nhiều cánh nhọn nép bên nhau đẹp một cách riêng biệt. Đen nâng nhẹ những đoá hoa, miệng xuýt xoa:

-Thảo nào Hạnh rất thích hoa đồng tiền, có lẽ Hạnh đã khám phá ra nét đẹp của riêng nó.

Chị Ngọc Hồng đều đặn giảng giải:

-Hoa đồng tiền dễ trồng hơn các loài hoa khác. Chỉ cần đất xốp, mềm, độ tốt cũng vừa phải, dù thời tiết thất thường nó vẫn nở hoa, nhưng nếu mưa nhiều quá, hoa sẽ bị xấu và nhỏ, không đều cánh...

Đen nghe chăm chú, không bỏ sót một lời. Cậu ghi ngay những lời dặn vào đầu, chắc chắn như người ta ghi vào bộ nhớ máy vi tính.

Độ bốn giờ chiều, trời bỗng nhiên tối sầm, mây đen giăng tứ phía. Diễm la lớn:

-Về các bạn ơi! Phải về trước cơn mưa!

Lúc này, Đen mới sực nhớ đến thời gian, cậu đứng phắt lên:

-Trễ rồi, phải về nhà thôi!

Trí lo lắng:

-Mình có chạy kịp trước cơn mưa không đây?

Chị Ngọc Hồng ái ngại:

-Hay là các em ở lại, tránh cơn mưa đã ?

Đen cương quyết:

-Tụi em phải về!

Chị Ngọc Hồng không giữ được, nên phải để cho nhóm của Đen ra về. Chị tặng cho Đen những hạt giống hoa đồng tiền và dặn chúng nhanh chân, để ra được đường lớn, trước khi cơn mưa ập xuống.

Đen, Trí và Diễm đều cuống quýt chạy đua cùng cơn mưa. Nhưng thật xui xẻo, bánh xe của Diễm cán trúng đinh, nghe "xịt" một tiếng dài. Lập tức bánh xe không còn chút xíu hơi. Diễm méo mặt, kêu lớn:

-Trí ơi! Đen ơi! Xe của tui lủng bánh rồi.

Đen thở dài đánh thượt:

-Chỗ này vắng hoe như vầy, làm gì có tiệm vá xe.

Trí ngáp dài, mặc dù cậu không hề buồn ngủ:

-Mọi sự xui xẻo lại bắt đầu từ "bà điệu"!

Diễm bào chữa yếu ớt:

-Người ta có muốn vậy đâu!

Đen nhảy xuống khỏi xe của Trí:

-Đành dắt bộ thôi!

-Vậy làm sao tránh kịp cơn mưa ?

Trí nhúng vai, càu nhàu:

-Thì phải chịu! Bởi vậy, tao nói ở đâu có mặt con gái là ở đó rách việc mà.

Diễm và Trí không kịp khắc khẩu như lệ thường, vì trời đã đổ mưa như trút nước và gió thổi mạnh đến phát sợ. Những hạt mưa to đập rát mặt, sấm sét nổ inh trời. Chung quanh bà người bạn chỉ toàn màu trắng xóa của màn nước lạnh giăng mắc. Bình thường, Diễm dữ như bà chằn lửa, vậy mà bây giờ cô còn sợ xanh mặt trước những lằn chớp xé toang chân trời. Đen bảo Trí:

-Dắt xem giùm Diễm đi Trí! Mình vào nhà hoang kia tránh mưa.

Ba bóng người ướt sũng vội chạy vào ngôi nhà hoang có cây bã đậu. Thoạt đầu, ba đứa chỉ đứng ngoài hiên, nhưng mưa tạt ướt hết cả và lạnh ghê gớm. Đen dạt vào phía trong:

-Xích vô đây, các bạn!

Diễm và Trí lui sâu vô trong theo Đen. Phản xạ tự nhiên, cả ba đứa đưa mắt quan sát một lượt ngôi nhà hoang phế. Nó thuộc loại nhà đúc có đổ bê tông, nhưng bị đập phá, chỗ còn, chỗ đổ vỡ loang lổ. Những bức vách nham nhở bị lột trần, phơi bày những viên gạch đóng rong rêu đen sì. Nền nhà bằng gạch tàu cũng lêu rêu xanh lè và ẩm thấp dơ bẩn, chứng tỏ bị bỏ hoang từ lâu đời. Diễm đột nhiên rùng mình, nổi gai ốc:

-Không biết nhà này có ma không hở Đen?

Trí chửi nho nhỏ, như sợ bị... ma nghe được:

-Trời mưa to gió lớn ghê thấy mồ, bồ còn nói bậy bạ cái gì thế!

Diễm run rung:

-Tui sợ ma quá hà!

Trí bấm tay Diễm đau đớn:

-Đang đứng ở nơi hoang tàn, kiêng cữ cái miệng một chút!

Mưa mỗi lúc một lớn hơn, gió rít qua cây bã đậu nghe xào xạc thật dễ sợ. Diễm khép nhẹ hàng mi, cầu nguyện thần:

-Cầu trời cho bớt mưa, để chúng con còn về nhà!

Trí lạnh rung, nhưng trong lòng lại nóng như có lửa đốt:

-Trời đất tối âm u hết cả, không biết chừng nào mới tạnh mưa?

Đen ngao ngán nhìn trời:

-Biết thế, đem theo áo mưa thì ổn rồi!

Diễm mở bừng mắt, đay nghiến Trí:

-Cũng tại cái miệng độc địa của tên Trí cận trù ẻo, nên trời mới mưa đó.

Trí cãi:

-Chuyện ông trời làm, đừng có đổ thừa cho tui!

Bỗng có tiếng rên phát ra từ đâu đó, phía sau ngôi nhà hoang, lẫn trong âm thanh của mưa nghe không rõ ràng mấy. Diễm bủn rủn cả chân tay, vô tình nắm tay Trí thật cứng:

-Trí! Lắng tai nghe xem!

Chương 6


Lần này thì tiếng rên rõ hơn, khiến Diễm rú lên, co giò bỏ chạy ù ra ngoài trời mưa:

-Có ma! Có ma trong nhà hoang!

Trí và Đen cũng nghe được tiếng rên. Trí bỏ chạy, làm Đen cũng vội chạy theo, không ai kịp dắt theo xe đạp. Mặt Trí tái nhợt nhạt vì sợ hãi:

-Kinh khủng quá! Trong nhà ấy có ma!

Đen suy nghĩ, rồi lắc đầu:

-Tao không tin có ma!

Diễm run bắn:

-Có ma! Tui nghe tiếng rên hừ hừ, như vọng về từ âm la.

Trí rất sợ, nhưng cố trấn an:

-Bồ đừng có thêu dệt thêm nữa, được không?

-Trí cũng nghe tiếng rên, chứ đâu phải một mình tui.

Trí xác nhận:

-Tui có nghe, nhưng tui không xác định được đó là tiếng gì!

Đen suy nghĩ, rồi lắc đầu khẳng định:

-Thời buổi văn minh hiện đại này, làm gì có ma! Không chừng đó là tiếng người ? Tụi mình vào thử xem sao!

Diễm lắc đầu nguầy nguậy:

-Tui không vô. Tui sợ lắm!

-Trí cận đi với tao vậy!

Trí trả lời dứt khoát:

-Tao không đi!

-Có tao, mày sợ cái gì ?

Trí mím môi, cương quyết:

-Tao nói không đi mà!

-Nhưng không lẽ đứng đây chịu mưa? Lạnh lắm! Sấm sét liên tục, các bạn không thấy sao? Đứng dưới tàn cây bã đậu, rất nguy hiểm!

Trí và Diễm đều run rẩy, phần vì lạnh, phần vì sợ. Quả là sấm sét rất dữ, nổ ầm ầm đinh tai nhức óc, sáng loè cả bầu trời đang kín cơn mưa. Trí hoang mang. Cậu vừa sợ ma, lại vừa sợ sét nên không biết phải làm sao. Diễm thấy Trí do dự, sợ cậu sẽ đi theo Đen, bỏ một mình cô ở ngoài mưa, nên van vỉ:

-Trí đừng vô, ở ngoài này với tui đi!

-Lỡ sét...

Rầm! Một lằn sét đi ngang và nổ ở đâu đó thật gần, khiến Trí hoảng hốt ôm chầm lấy Diễm, kêu thét lên:

-Má ơi!

Diễm sợ đến tột độ, cô mếu máo muốn khóc:

-Trời ơi, khổ quá! Bây giờ làm sao về nhà đây ?

Đen thương hại hai đứa bạn nhát gan. Cậu quyết định vào nhà hoang một mình, nên dặn Trí và Diễm:

-Hai bạn ở ngoài này đợi tui, nhưng đừng đứng dưới gốc cây nơi luồng sét hay đi qua, nguy hiểm đó!

Trí băn khoăn:

-Vậy đứng ở đâu?

-Đứng giữa trời, co một chân lên. Tao đọc báo, thấy nói như vậy có thể tách hai luồng điện âm - dương rời nhau, sẽ ít khả năng trúng sét hơn.

Trong hoàn cảnh này, Trí và Diễm không biết điều đó có thật không, nhưng cũng làm theo để mong gặp sự an toàn. Đen quay bước, chạy ào vào nhà hoang. Cậu dừng ngay trước hiên một chút, ngó dáo dác xem có gì khác lạ, nhưng chỉ thấy tối om và nghe nước chảy tong tong thành dòng ngay trong nhà. Đen cũng hồi hộp, nhưng cậu bặm môi, tiến từng bước chậm, đi sâu hơn vào bên trong bức vách có lẽ là bức ngăn phòng. Tiếng rên ban nãy nãy đã nín bặt. Ngôi nhà toả lên không khí lạnh và ẩm ướt thê thảm, khiến có lúc Đen muốn rùn chân. Đứng vài phút lắng tai, nhưng Đen không nghe thấy gì, ngoài tiếng mưa tuôn xối xả. Cậu thầm nghĩ: có thể các bạn nhút nhát quá, nên tự nhát mình. Định bụng trở ra kêu Trí và Diễm vào trong tránh mưa, bỗng Đen nghe tiếng rên nho nhỏ phát ra thật gần. Đen cảm thấy lạnh và rờn rợn dọc xương sống. Có ma thật chăng? Cậu tính bỏ chạy song sự can đảm và tính hiếu kỳ đã níu chân cậu đứng lại. Đen lắng tai nghe nữa... Tiếng rên yếu dần, có lúc hoà nhập, rơi rớt vào âm thanh của mưa. Đen lấy hết can đảm để dấn bước thêm. Một lằn chớp ngợp loé lên. Nhờ ánh sáng bất chợt ấy, Đen nhìn thấy một người đang nằm co ro trong một gầm xi-măng, dường như trước kia dùng làm bếp, giờ đã bị đổ vỡ hoang tàn. Nhận rõ là người, Đen liền chạy tới và cũng nghe rõ tiếng rên do người đàn ông hành khất rách rưới phát ra. Có lẽ ông ta bị bệnh ? Đen nhìn ông nằm co quắp trong đống giẻ rách mà nghĩ như vậy.

-Ông! Ông ơi! Ông làm sao vậy ?

Người hành khất nghe có tiếng gọi thì hé mắt nhìn và thều thào hỏi:

-Ai đó ?

-Tụi cháu là học sinh đi ngang qua đây, chạy vào trú mưa.

-À...

Người hành khất có vẻ kiệt sức và chỉ nói có vậy, rồi tiếp tục nhắm nghiền mắt, cất tiếng rên hừ hừ. Đen cúi gần hơn và lo âu hỏi:

-Ông có làm sao không?

Ông ta không trả lời, mà người cứ run bần bật từng cơn. Đen đưa tay sờ vào mặt ông ta, thấy nóng bỏng thì thất kinh.

-Ông bị bệnh hả ?

Ông hành khất nói nhỏ đến nỗi như không nghe được, nhưng nhờ Đen ghé sát gần, nên mới nghe được:

-Tôi sốt đã mấy hôm nay...

-Ông có uống thuốc không?

-Tôi chỉ ăn bánh mì khô và uống nước lã...

Nói xong câu ấy, ông ta cong người, trợn mắt, co giật, nhìn rất sợ. Đen vụt chạy ra ngoài, kêu lớn:

-Trí, Diễm ơi! Không phải ma đâu, mà đó là một ông ăn xin đang bệnh nặng. Mau vào đây giúp tao một tay!

Trí và Diễm đều ngơ ngác:

-Mình sẽ làm gì ?

Đen nói nhanh:

-Nếu không đưa ông ta đi cấp cứu thì ông ta sẽ chết mất.

Trí trợn mắt:

-Mình làm sao đưa ông ta đi cấp cứu ?

-Không biết nữa, nhưng nếu ông ta không được cấp cứu thì sẽ chết.

Diễm đề nghị:

-Hay mình trở lại xóm Lá Dừa, kêu người đến cứu ông ấy ?

Trí cản ngay:

-Không ổn rồi. Diễm không nhớ ban sáng, họ xua đuổi mình như đuổi tà sao? Giờ kêu họ đi cứu người, đời nào họ tin mình ?

-Vậy biết làm sao bây giờ ?

Trí nản lòng:

-Hay là mặc kệ ông ấy, chắc ông ấy cũng không sao đâu.

Đen nhìn sững Trí:

-Thà mình không phát hiện ra ông ấy thì thôi. Đã phát hiện ra được, đành lòng nào thấy người ta gặp nạn mà không cứu.

Trí phân bua:

-Đâu phải tao không muốn cứu người gặp hoạn nạn, nhưng ngoài khả năng của tụi mình rồi.

Đen nói chắc chắn:

-Không ngoài đâu. Chỉ cần mình đưa được ông ta tới trạm y tế, thì ông ta sẽ được cứu sống.

Diễm bất chợt đưa ý kiến:

-Diễm có hai mươi ngàn nè, Đen có thể kêu xích lô chở ông ấy đến trạm y tế phường.

Mắt Đen sáng lên vì mừng rỡ:

-Diễm quả là thông minh đột xuất! Vậy Trí lấy xe đạp chạy ra đường kêu xích lô đi!

Mưa đã nhỏ hạt và gió tạm ngưng, nên ba người bạn không còn cảm thấy sợ hãi nữa. Trí nhanh nhẹn lấy xe, đạp miết ra đường lớn. Không lâu sau, cậu đã kêu được chiếc xích lô vào tới nơi. Anh đạp xích lô nhăn như khỉ, khi phải lội bì bõm vào vùng ngập nước lênh láng. Anh luôn miệng hỏi Trí:

-Sắp đến nơi chưa? Người bệnh gì ở trong tuốt xóm "cò ho" vậy nè !

Trí chỉ cắm đầu cắm cổ đạp xe dẫn đường, không trả lời anh đạp xích lô. Đen và Diễm nhìn thấy Trí trở lại, có xe xích lô theo sau thì reo nhỏ:

-Trí cũng nhiệt tình trong việc cứu người đó chứ!

Anh đạp xích lô thấy Trí quẹo vô nhà hoang thì ngạc nhiên, nghi nờ nói:

-Tụi mày giỡn mặt với tao chắc! Ai ở trong nhà hoang này mà đi cấp cứu ?

-Một ông ăn xin.

Anh xích lô càng tròn mắt:

-Tụi mày đưa ông ăn xin đi cấp cứu ?

Trí gật đầu. Không chờ anh ta hỏi thêm, cậu nhờ anh ta cùng Đen và cậu vào trong, khiêng người hành khất lên xe xích lô. Diễm đưa tờ giấy bạc cho anh xích lô nói:

-Chở ông ấy đến trạm y tế phường dùm tụi em!

Trí chở Diễm xong bừa vào làn nước mưa, còn Đen dắt xe của Diễm chạy bộ theo. Thật vất vả, ba người bạn nhỏ mới đưa ông hành khất đến được trạm á. Đen kể tình cảnh đáng thương của ông ta cho y tá trực nghe và khẩn thiết xin cho cấp cứu bệnh nhân. Sau khi khám, bác sĩ cho biết ông ta bị bệnh khá nặng và cần khoản tốn kém thuốc men không nhỏ. Đen bối rối nhìn các bạn:

-Mình quên không nghĩ đến việc tốn tiền mua thuốc mới cứu được ông ta!

Trí suy nghĩ giây lát, nói:

-Tao có số tiền ba má cho, để mua đôi giầy thể thao và trái banh da. Để tao về lấy, biếu ông ta mua thuốc chữa bệnh.

Đen mừng như chính bản thân cậu gặp may mắn:

-Mày tốt bụng lắm!

Diễm không chịu thua kém Trí, cô nói lớn:

-Tui có con heo đất để dành tiền từ tết tới giờ. Để tui đập heo, lấy tiền cho ông ấy chữa bệnh.

Đen mỉm cười với Diễm:

-Cuối cùng, Đen là người đáng xấu hổ nhất, vì không có tiền để giúp ông ta.

Trí và Diễm cùng nói:

-Không, Đen đã có tấm lòng còn qúy hơn nhiều.

Vị bác sĩ chứng kiến cuội "hội thảo" của nhóm ba người bạn trẻ nên rất cảm phục. Ông lấy làm mừng thế hệ trẻ hôm nay có những trái tim đầy ắp nghĩa nhân và tình người.

Chương 7


Sau việc làm có ý nghĩa là cứu giúp người hành khất tai qua nạn khỏi, Đen, Trí và Diễm sống vui vẻ hơn bao giờ. Họ lại vui đùa, cãi vã nhau vì khắc khẩu, và hăng say học tập bên nhau trong năm cuối cấp II.

Buổi tối, trời không mưa, trăng sáng vằng vặc, Diễm chợt nghĩ tới giao kèo hôm nọ với Trí, nên xin phép mẹ cho đến nhà Trí một tiếng đồng hồ. Mẹ Diễm rất cưng con gái, nhưng bà e dè:

-Nếu không có việc gì cần thiết, thì mai đến trường gặp Trí. Bây giờ con lo học bài đi ! Năm cuối cấp quan trọng lắm ! Con biết không ?

Diễm ôm vai mẹ, nũng nịu:

-Dạ, con biết, và con đâu xao lãng việc học mà mẹ lo.

-Nhưng con và nhóm Trí, Đen hay làm những việc "kinh thiên", mẹ không lo sao được !

Diễm nghẹo đầu, cười làm điệu:

-Mẹ lại muốn nhắc chuyện tụi con giúp đỡ ông ăn xin chứ gì ? Không phải tụi con bốc đồng đâu mẹ ơi. Lúc ấy, ba đứa tụi con rất lo sợ ông ấy chết. Đen là đứa quyết tâm nhất, vận động con và Trí cứu giúp ông ấy.

Mẹ Diễm suy nghĩ giây lát, rồi gật gù:

-Đành rằng ba đứa làm được việc tốt, nhưng rồi sau cái buổi dầm mưa ấy, ba đứa đều phải nằm dài vì ngã bệnh. Đã vậy còn lén lén lút lút giấu cha mẹ, hằng ngày phân công nhau đến trạm xá săn sóc ông ta. Phải chi các con nói cho người lớn biết để giúp đỡ một tay, có phải hơn không ?

Diễm chống chế yếu xìu:

-Con sợ người lớn không cho phép tụi con tiếp tục giúp đỡ ông ăn xin đến khi bình phục hẳn.

Mẹ Diễm cốc yêu lên đầu con gái, trách:

-A, té ra con nghĩ mẹ của con không có chút lòng nhân từ nào ư ?

Diễm xua tay rối rít:

-Đâu có, con đâu dám nói vậy. Con biết mẹ luôn luôn ủng hộ con làm việc tốt mà.

-Khéo nịnh chưa !

Không để mất thời gian, Diễm nói lớn:

-Con đến nhà Trí nghen mẹ !

Không cần chờ mẹ gật đầu, mà chỉ cần nhìn nụ cười của mẹ, Diễm biết mẹ đã đồng ý. Cô tót vào trong, thay quần áo liền. Tánh của Diễm đi đâu ra khỏi nhà cũng ăn mặc chải chuốt kỹ lưỡng, vì thế mà cô bị đặt chết cái tên Diễm "điệu".

Đạp xe mi-ni trên đường phố, Diễm không ngớt nghĩ về Đen. Hắn làm gì mà phải vất vả, hì hục trồng cây hoa đồng tiền ? Có khi sáng sáng, hắn còn chạy ra chợ mua hai ba cái hoa rồi cắm cổ chạy về. Nhà Đen không hề thấy chưng hoa, vậy hắn mua cho ai, làm gì ?

Hừm, thật là bí ẩn mà mình thì tò mò muốn biết đây !

Trí mở cửa cho Diễm vô nhà, cậu hơi ngạc nhiên:

-Đen đâu ?

Diễm ngẩn người:

-Đen gì ? Bộ bồ tưởng tui đi với Đen đến đây hả ?

-Ủa ! Diễm đến chơi một mình sao ? Không nói ra, ai mà biết.

Diễm đỏng đảnh:

-Tui không có đi chơi, mà tui đi công chuyện.

-Công chuyện ? Ghê nhỉ ! Vậy hãy nói ra là công chuyện gì đây ?

Diễm nguýt sắc lẻm:

-Còn công chuyện gì nữa, ngoài việc cần theo dõi Đen xem hắn làm gì mà hôm trước tụi mình đã bàn tới đó.

Trí vỗ trán:

-Tui nhớ rồi. Tại hổm giờ, mấy đứa mình đều bịnh cả, nên tui không nhớ đến chuyện này.

Diễm châu đầu lại gần Trí:

-Giờ tính sao ?

-Sáng mai, trước năm giờ sáng, hai đứa mình phải mai phục trước nhà của Đen thì mới mong theo dõi nó được.

Diễm rụt vai:

-Trước năm giờ sáng, tui hổng thức nổi đâu.

Trí động viên:

-Muốn làm "nữ trinh sát" thì phải chịu khó một chút !

-Nhưng tui không biết lấy lý do gì, để ra khỏi nhà vào giờ đó.

Trí giải toả ngay:

-Diễm có thể nói là dậy sớm tập thể dục.

-Nhưng... tui có khi nào tập thể dục đâu.

-Thì bây giờ bắt đầu khởi sự.

Diễm le lưỡi:

-Eo ơi ! Tập thể dục mệt chết, tui hổng tham chút nào !

Trí trợn mắt, doạ:

-Diễm mà lười biếng, không chịu tập thể dục, mai sau cái thân phì lũ như cái lu, khó coi lắm đấy !

Diễm hét toáng:

-Bồ không được trù ẻo tui !

-Bồ mê tín dị đoan quá đi ! Động chút gì cũng đổ thừa tui trù ẻo. Tui nói thật đấy, bồ không tin cứ để thử xem, lúc đó đừng có khóc vì mất thẩm mỹ.

Diễm thở dài:

-Thôi được rồi, để tui làm quen với môn thể dục điền kinh.

-Vậy không có gì thay đổi nhé ! Sáng mai, đúng năm giờ thiếu mười phút có mặt tại điểm hẹn.

Hai đứa xoè tay, vỗ vào nhau vui vẻ, nhất trí. Diễm chuyển đề tài:

-Hôm rồi bị bệnh, mẹ Trí có la không ?

-Mới đầu la quá chừng vì cái tội đi từ sáng tới tối mịt mới về, lại ướt sũng như chuột lột, nhưng đến khi Trí bệnh thì mẹ lo lắng lắm. Nhìn mẹ thấy thương, nên Trí nói hết sự thật cho mẹ nghe. Thế là mẹ không la nữa...

Cậu đổi giọng, khoe:

-... Mà mẹ còn cho tiền, để Trí mua đôi giầy thể thao và trái banh da khác. Chỉ tội nghiệp cho Đen ! Nó bị mẹ mắng và giận luôn, nhưng nhất định không kể những việc nó làm.

Diễm nhận xét:

-Đen là đứa bạn tốt, luôn luôn hành động âm thầm, không cần ai ghi ơn hay ca ngợi.

Trí công nhận:

-Người ta nói: "Gần mực thì đen, gần đèn thì sáng". Tụi mình ở cạnh ánh đèn, chắc cũng được thắp sáng lây.

Diễm rủ Trí:

-Trời trăng đẹp quá, tụi mình đến nhà Đen chơi không ?

Trí đồng ý:

-Cũng được, nhưng nhớ đừng nói gì đến "kế hoạch", bí mật của tụi mình nghen !

Diễm chu môi:

-Làm như người ta ngu lắm vậy !

Trí vào nhà lấy xe. Cậu mở tủ lạnh, lấy hai trái táo, bỏ vô bọc xốp, treo nơi cổ xe. Diễm hỏi:

-Để làm gì ?

-Cho thằng Đen ăn. Nhà tụi mình ăn không hết, nhưng tội nghiệp thằng Đen đâu có mà ăn.

Diễm thinh lặng, chứng tỏ cô cũng hiểu điều đó và rất thương cảm hoàn cảnh của bạn. Trí và Diễm đến nhà, gặp Đen đang miệt mài làm bài tập. Diễm liếc nhìn khoảnh đất trống đã được trồng những cây hoa đồng tiền lên là rà sát mặt đất. Cô trêu chọc:

-Chừng nào hoa đồng tiền của Đen nở những đoá hoa đầu tiên, Đen vui lòng bán cho tui nhé !

Bờ môi mim mím của Đen hé nụ cười:

-Diễm ngạo tui hoài ! Tui còn đang hồi hộp, chưa biết những cây này có nở hoa không, hay lại toi công ích ?

-Theo lời chị Ngọc Hồng, cây hoa lên tươi tốt thế này thì nhất định sẽ cho hoa to và đẹp.

-Hy vọng được như thế !

Trí chìa hai trái táo trước mặt Đen:

-Cho mày.

Đen nheo mắt:

-Sao đem táo cho tao ?

Trí gỡ kính cận, dùng vạt áo chùi:

-Tao đem qua thì mày cứ việc ăn, hỏi làm gì cho lôi thôi.

Đen gợi ý:

-Tao lấy dao gọt táo, ba đứa mình cùng ăn cho vui nhé !

Diễm từ chối:

-Tui mới ăn cơm xong, hổng ăn đâu.

Trí thì tống ra một cái thở:

-Một mình tao vừa xơi hai trái. Bộ mày muốn tao bội thực hay sao mà biểu ăn nữa ? Thôi một mình mày ăn đi. Tụi tao qua chơi một lát rồi về học bài, kẻo bị mẹ mắng.

-Ừ thôi, nếu tụi mày chưa học bài thì về làm tròn nhiệm vụ. Tao cám ơn Trí "cận" đã cho hai trái táo.

Trí xoạc chân, chống hông, hất mặt:

-Cái mặt mày khách sáo, nhìn phát ghét !

Trí và Diễm dẫn nhau ra về rồi, Đen cứ đứng nhìn theo mãi. Cuối cùng, cậu đưa một trái táo cho mẹ để chia cho các em. Còn một trái, Đen cầm trong tay, đưa mắt nhìn qua khung cửa nhỏ nhà Hạnh. Mẹ Đen hiểu ý, nói:

-Con để dành cho Hạnh, phải không ?

Đen bị mẹ đoán trúng, đỏ mặt đáp:

-Dạ.

Mẹ cậu cười trìu mến:

-Đem qua cho nó đi !

-Con ngại quá ! Giờ này dì Lan có ở nhà, mẹ à. Hay là mẹ đem qua cho Hạnh dùm con nhe ?

Mẹ Đen khích lệ:

-Con cứ đem qua, có gì đâu mà sợ ! Tội nghiệp ! Nhà mình đã nghèo, nhà dì Lan còn nghèo hơn. Đã vậy, con Hạnh còn tật nguyền, thương quá !

Đen không nói gì, song trong lòng cậu dạt dào niềm thương cảm. Mẹ cậu hối:

-Con đi đi !

-Liệu... dì Lan có cười con không ?

-Mẹ nghĩ là không. Tình bạn của con và Hạnh là tình bạn chân thành, đẹp đẽ. Dì Lan phải ủng hộ con mới đúng.

Nghe mẹ nói, Đen như được truyền thêm can đảm. Cậu cười ngượng:

-Vậy con đi, nghen mẹ !

Người mẹ gật đầu, mắt nhìn như ngầm khích lệ. Đen băng qua nhà dì Lan. Khung cửa nhỏ đã khép kín, nhưng bên trong hắt ra ánh đèn tù mù. Đen nghĩ, giờ này có lẽ mẹ con dì Lan chưa ngủ. Đưa tay vuốt lại mái tóc cho ngay ngắn, Đen đánh bạo lên tiếng gọi:

-Dì Lan ơi !

Ở trong nhà vang lên tiếng hỏi:

-Ai đấy ?

-Con ! Con là thằng Đen !

Cánh cửa bằng ván mỏng hé mở, mái tóc đốm bạc của dì Lan rối bù ló ra:

-Có chuyện gì không cháu ?

Tự nhiên Đen lại run sợ:

-Con... có làm phiền dì không ? Có làm mất giấc ngủ của dì không ?

Người đàn bà có gương mặt khắc khổ mỉm cười:

-Dì chưa ngủ. Nhưng có gì không ?

Đen ngập ngừng, khó nói:

-Con... đem cho.. Hạnh trái táo.

Dì Lan mở to mắt:

-Ồ ! Sao cháu không ăn, mà lại đem cho Hạnh ?

-Thưa dì, con ăn rồi.

-Dì không biết Hạnh nó còn thức không.

Tiếng con gái trong trẻo, dịu dàng của Hạnh chợt cất lên:

-Con còn thức nè mẹ !

Chiếc mùng nhỏ vá năm bảy chỗ được vén lên, gương mặt xinh xắn của Hạnh chợt xuất hiện dưới ánh đèn mờ nhạt. Vừa thấy Đen, Hạnh nở nụ cười thân ái:

-Đen qua Hạnh chơi lạ vậy ?

-Đen đem cho Hạnh trái táo.

Đen hơi rụt rè, vì có mặt dì Lan. Thấy thế, dì Lan cười nói:

-Hạnh vén mùng, để bạn ngồi chơi đi con ! Cháu Đen ngồi tạm trên giường. Nhà dì nghèo quá, chẳng có bàn ghế gì.

-Dì đừng nói vậy ! Nhà con cũng rất nghèo, nên hiểu cảnh nghèo mà.

Dì Lan khen:

-Cháu tốt và biết thông cảm hoàn cảnh của người khác ! Dì nghe Hạnh nói, cháu tìm cách giúp đỡ nó hoài. Dì cảm ơn cháu không ngại nó tật nguyền mà làm bạn với nó.

Hạnh và Đen nhìn nhau, cười thân thiết. Đen đâu biết được rằng, hằng ngày mẹ Hạnh phải đi làm, Hạnh ở nhà một mình buồn và cô đơn lắm, nên mỗi lần Đen đến chơi, Hạnh vui vô cùng.

Không ai hiểu con hơn dì Lan. Dì thấy trong mắt con gái ngập đầy niềm vui và hạnh phúc thì hết sức cảm động. Dì hiểu tình bạn đối với hạnh quan trọng và cần thiết biết chừng nào.

-Cháu Đen ở đây chơi. Dì muốn theo dõi chương trình truyền hình, xem có gì không. Cháu uống nước tự nhiên nhé ! Dì qua nhà hàng xóm coi ké tivi đây.

Dì Lan đi rồi, Đen vẫn ngồi một chỗ, không dám nhúc nhích. Hạnh nhắc:

-Đen uống nước đi ! Nước đậu rang, mẹ nấu uống cho mát đó.

-Đen cảm ơn Hạnh.

-Đen khách sáo quá hà ! thế Đen đem táo cho Hạnh nè, Hạnh phải nói thế nào ?

-Thôi, không nói gì nữa.

Đen vờ hỏi thăm:

-Lâu nay, "bà tiên" có cho Hạnh hoa đồng tiền nữa không ?

Hạnh chúm chím cái miệng dễ thương, đáp như tâm sự:

-Thỉnh thoảng, Đen à. Đôi lúc Hạnh nghĩ mãi vẫn không ra. Không biết ai tốt bụng, lâu lâu lại cho Hạnh mấy đóa hoa đồng tiền để trên khung cửa nhỏ vào những buổi sáng ? Hạnh mở mắt thức dậy, thấy hoa đồng tiền xinh tươi nằm đấy, lòng vui sướng và hạnh phúc lắm, nên mới gọi người bí mặt tặng hoa cho Hạnh là "cô tiên".

Đen nheo mắt, cố tình làm như mình không biết gì thật.

-Hạnh có đoán được ai có thể là người thường xuyên mua hoa để lên khung cửa không ?

-Hạnh không biết là ai. Có khi Hạnh nghĩ là mẹ, nhưng mẹ đã ra đi từ lúc ba giờ sáng, để kịp quét dọn những con đường trước khi mọi người thức giấc, thì làm sao có thì giờ mua hoa đồng tiền tặng Hạnh. Hơn nữa, nếu mẹ mua hoa thì cần gì làm ra vẻ bí mật, chỉ để lên khung cửa vào những buổi sáng sớm.

Đen giả bộ gợi ý:

-Có khi nào là chị bí thư Đoàn phường không ?

Hạnh thật thà nói:

-Hạnh có nghĩ đến, nhưng không chắc. Vì nhà chị bí thư ở xa, chị lại bận bịu nhiều công việc xã hội...

Hạnh bỏ lửng câu nói, chứng tỏ giả sử đó không khả quan cho lắm. Đen lại nói:

-Sao Hạnh không để ý, xem có bắt gặp người nào không ?

Hạnh lại cười:

-Đen biết không ? Hạnh có tật từ hai giờ đêm cho đến một, hai giờ sáng không ngủ được. Thế là Hạnh lết dậy, nấu cơm cho mẹ ăn để ba giờ mẹ đi quét đường. Sau khoảng đó, Hạnh vô giường nằm và mới ngủ được, nên thường hay dậy trễ...

Nói đến đây, Hạnh dùng tóc che miệng như mắc cỡ. Cô thay đổi tư thế ngồi, buông thòng hai chân tong teo tật nguyền của mình xuống, trông rất thương tâm. Đen biết số phận của Hạnh rất đau khổ và thiếu may mắn. Cha Hạnh đã chết vì một tai nạn khi Hạnh chưa chào đời. Khi lên hai tuổi, Hạnh bị sốt một trận và bại liệt luôn cho đến bây giờ. Dì Lan đã phải bán đi căn nhà khang trang để lấy tiền sinh sống và lo thuốc thang cho Hạnh, và vào tận trong xóm nghèo này mua căn nhà tồi tàn, xập xệ làm chỗ che nắng trú mưa. Dì phải đi làm công nhân vệ sinh kiếm tiền làm kế sinh nhai và nuôi dưỡng đứa con tật nguyện. Đen hiểu được những điều đó. Cậu càng thêm gần gũi để an ủi Hạnh và kính trọng dì Lan, người đàn bà can đảm đã vượt qua vô vàn phong ba để đứng vững bằng nghị lực của mình.

Hạnh nhắc:

-Sao Đen không nói chuyện gì ?

-Đen đâu biết nói chuyện gì ?

-Đen kể chuyện ở trường ở lớp cho Hạnh nghe đi !

-Đen có mấy đứa bạn rất vui tính, nhà tụi nó giàu có lắm. Bữa nào, Đen dẫn tui nó tới chơi với Hạnh nha ?

Hạnh đột ngột xụ mắt, khiến Đen lúng túng:

-Nếu như.. Hạnh không thích thì thôi vậy.

Hạnh ngước khuôn mặt thon thon dễ mến nhìn Đen:

-Không phải Hạnh không thích có nhiều bạn, nhưng Hạnh không dám chơi với những bạn nhà giàu có.

Đen làm động tác bẻ những khớp ngón tay, cho đôi tay bớt thừa thãi:

-Đen hiểu rồi. Có phải Hạnh mặc cảm không ? Nhưng đối với bạn của Đen thì Hạnh đừng có mặc cảm. Vì tụi nó tốt bụng lắm, chưa khi nào có biểu hiện khinh miệt bạn bè và rất hoà đồng.

Hạnh lặng thinh. Đen cố thuyết phục:

-Hạnh chưa gặp tụi nó một lần thì chưa tin lời Đen nói đâu.

Hạnh trầm buồn, nói:

-Hạnh chỉ ngại thân phận mình nghèo, lại tật nguyền, chơi với các bạn chỉ làm mất giá trị của các bạn thôi.

-Bạn của Đen không phải những đứa như vậy. Hạnh nghĩ xem thân phận của Đen đâu có hơn gì Hạnh, nhưng các bạn đối xử rất tốt.

Hạnh dần dần yên tâm:

-Đen đừng dối Hạnh nhé !

Đen đáp thật nghiêm túc:

-Đen không hề dối Hạnh.

Hạnh nhoẻn cười. Trước mắt cô là màn đêm, nhưng cô hình dung bóng đêm không thể nào giăng kín con đường phía trước, khi bên cạnh cô còn bao nhiêu tấm lòng vàng!

Chương 8


Reng...

Đồng hồ báo thức đổ chuông một tràng dài, khiến Diễm giật mình thức giấc. Cô nhớ ngay đến cái hẹn với Trí và vùng dậy, chống lại cơn buồn ngủ. Mau chóng tuột khỏi giường, Diễm tót vào phòng vệ sinh. Chỉ mấy phút sau, cô đã diện bộ đồ thun thể thao, chân mang ba-ta mỏng trông rất ngộ, khẽ khàng lách mình ra khỏi cửa. Không ngờ Diễm đụng ngay mẹ đang nhảy dây tập thể dục. Mẹ cô ngạc nhiên hỏi:

-Con đi đâu sớm vậy ?

Nhờ đang mặc trên mình bộ đồ thể thao nên Diễm có lý do ngay:

-Con đi tập thể dục, mẹ à...

-Chuyện lạ nghen ! Mẹ đâu có bao giờ thấy con tập thể dục.

Diễm điệu đàng đứng ẻo ẻo người, đáp:

-Tụi con vừa thành lập tổ "thể dục buổi sáng" con tham gia liền và bữa nay là bữa đầu tiên khởi động.

Mẹ Diễm khuyến khích:

-Ừ phải, tụi con còn nhỏ mà có sáng kiến hay đấy. Mẹ rất hoan nghênh vì nó hoàn toàn có lợi cho sức khoẻ !

Diễm chào mẹ, rồi thoăn thoắt chạy ra đường. Đường phố có nhiều tốp đang chạy đến toát mồ hôi ròng ròng. Diễm vừa khởi động, đã nghe hai chân mỏi rã rời. Cô ngán ngẩm:

-Chạy bộ từ đây qua nhà Trí, rồi từ nhà Trí đến nhà Đen, chắc xỉu quá !

Cô vừa chạy, vừa đi và cảm thấy quá khó khăn mệt nhọc. Cô thở dốc, định bụng đến nhà Trí sẽ bảo hắn lấy xe đạp chở cô đi theo dõi Đen cho đỡ mệt. Đến nơi, Trí đã chuẩn bị sẵn sàng và đứng giữa đường chờ. Thấy Diễm, cậu không quên thói quen muôn thuở là cằn nhằn Diễm:

-Tui không hiểu con gái các người là gì mà làm chi cũng lề mề chậm chạp, bắt người ta phải đợi đến bực mình !

Diễm mệt bở hơi tai, mặt cô đỏ gay:

-Thôi đừng lạu bạu giống ông cụ non nữa ! Mau lấy xe đạp ra chở tui đi, chớ tui sắp đứt hơi, chạy không nổi nữa !

Trí trợn tròn mắt:

-Bồ tập thể dục mà ngồi trên xe, bắt tui chở ?

-Tui không biết tập thể dục thể thao gì, nhưng hôm nay mục đích là đi theo dõi Đen. Bồ mau đem xe ra !

Trí thở ra cái khì, dài thượt:

-Thiệt hết biết mà !

Rồi Trí đành chiều Diễm, trở vô nhà rinh xe đạp thể thao ra. Trí đạp xe chạy khá nhanh mà Diễm ngồi phía sau còn hối luôn miệng:

-Nhanh lên, nhanh lên ! Kẻo Đen ra khỏi nhà thì coi như toi công.

Trí nhăn mặt:

-Bô đạp phụ tui coi !

-Chạy xe như vậy dị hợm lắm. Bồ cố lên đi, tui chỉ có bốn mươi ký thôi mà.

-Bốn mươi ký nhân đôi thì có.

Diễm đấm lên tấm lưng còm nhom của Trí:

-Nói như vậy mà cũng nghe được hả ? Đừng có khiến sáng sớm tui với bồ chửi lộn là không hên à.

Đến cách nhà Đen một quãng, Trí ngó quanh, tìm chỗ nấp. Hai đứa chờ không bao lâu thì thấy ba Đen dong xích lô ra trước, kế tiếp mẹ Đen gánh hàng ra chợ và đến Đen cẩn thận chốt cửa xong, soải chân chạy đều đặn nhẹ nhàng hướng ra đầu hẻm. Trí ra lệnh:

-Bám theo !

Diễm ngơ ngác trả lời:

-Bám theo thì bồ phải chở tui mới bám được chứ.

Trí giễu:

-Chở nữa hả ? Thì lên xe. Thiệt tui sợ bồ luôn !

Đôi bạn bám theo Đen ở một khoảng cách nhất định, nên Đen vô tình không hề hay biết mình trong mục tiêu của "sáu con mắt" thám tử nghiệp thừa. Diễm suýt soa chắt lưỡi:

-Đen chạy coi nhẹ nhàng bắt ham, còn tui sao nặng nề và mệt muốn chết đi.

-Bồ không chịu tập luyện, làm sao đòi bằng người ta.

Diễm đề nghị:

-Vậy từ ngày mai, tui và bồ bắt đầu tập luyện nhé !

Trí trề môi:

-Tui hổng dám tin bồ đâu.

Diễm phật ý:

-Bồ làm cái gì mất niềm tin ở tui dữ vậy. Bộ tui ưa lừa gạt bồ lắm sao ?

Trí nhún vai:

-Là bồ tự nói, chứ tui hổng có nói. Tuy nhiên, bồ hổng đến nỗi như vậy. Nhưng yêu cầu của tui là cái gì nhắm làm được hãy nói, cái gì không làm được mà nói, người ta cho là sao nặng... xạo thì ráng chịu, đừng tự ái !

Diễm mím môi, vung tay:

-Tui quyết sẽ tập thể dục mỗi sáng như người ta.

Trí chợt cau mày, nói:

-Diễm coi kìa ! Thằng Đen vô chợ chi vậy ?

-Chắc hắn mua cái gì ăn.

-A, hắn đi mua hoa !

Diễm băn khoăn:

-Hoa đồng tiền ! Tại sao Đen cứ phải có cho được những đoá hoa đồng tiền kia ?

Trí lắc đầu:

-Bồ hỏi tui, tui đâu biết hỏi ai ? Tốt nhất theo dõi sẽ hiểu ngay.

Đen cầm mấy đoá hoa đồng tiền trong tay chạy trở về. Diễm lầm bầm sau lưng Trí:

-Thật ra, mỗi buổi sáng, Đen chạy tập thể dục hay chạy đi mua hoa đồng tiền ?

-Có trời mới biết được chính xác !

Diễm hứ to:

-Nói chuyện với bồ, cụt hứng thấy mồ !

-Thì kể từ đây cấm nói, nghe chưa ?

Diễm ngủng ngoẳng, không thèm trả lời. Vài phút sau, Trí lại kêu lên:

-Trời ! Thì ra mọi bí mật được phanh phui rồi đây. Thằng Đen này ghê thật ! Nó cố tình học cách trồng hoa đồng tiền và bày đặt đi mua hoa, là để lên khung cửa sổ một nhà hàng xóm.

Diễm nhoài người, nhìn thấy từng động tác kín đáo và lặng lẽ của Đen, khi trân trọng để mấy đoá hoa đồng tiền lên khung cửa, nhưng cô nhất định không mở miệng. Trí ngạc nhiên:

-Ủa ! Sao không trả lời trả vốn gì tui vậy ?

Diễm rít:

-Bồ đã cấm tui nói, mà tui còn nói cái gì nữa !

Trí đẩy gọng kính, cười ngặt nghẽo:

-Thì ra là để bụng giận tui. Thôi cho xin lỗi đi !

Coi vậy mà Diễm dễ hờn, mau quên. Chỉ cần một câu nói ngọt ngào, cô sẵn sàng quên hết ngay và nụ cười lại nở trên môi cô.

Trong lúc đó, nơi căn nhà có khung cửa nhỏ, dì Lan bất ngờ mở cửa bước ra, khiến Đen hoảng hốt tái mặt, song cậu đâu còn kịp trốn đi đâu nên đành đứng chết trân chịu trận. Dì Lan đi đến, cầm những đoá hoa đồng tiền và xúc cảm nắm tay Đen:

-Hôm nay, dì đã gặp "cô tiên" của con Hạnh. "Cô tiên" chuyên ban phát hạnh phúc cho người bất hạnh qua những đoá hoa đồng tiền.

Đen cúi mặt, không ai biết cậu đang nghĩ gì. Diễm và Trí lại thấy một bạn gái trạc tuổi mình từ trong nhà đi ra, nhưng nách phải kẹp theo đôi nạng gỗ, trông thật tội nghiệp ! Hạnh nhin Đen thiết tha:

-Cám ơn bạn đã làm tất cả, để Hạnh có được niềm vui !

Đen ngước mặt, ngượng nghịu:

-Hạnh đừng nói vậy, mà mất đi ý nghĩa tình bạn !

Trí và Diễm chường mặt, ra chạy ào tới chỗ Đen. Đen rất ngạc nhiên thấy Diễm và Trí xuất hiện, cậu tròn xoe mắt:

-Các bạn đi đâu vậy ?

Trí và Diễm nháy nhau:

-Tụi tui đi tập thể dục, nhân tiện ghé thăm bồ, không ngờ bồ có bạn gái dễ mến quá. Giới thiệu cho tụi tui quen với, được không ?

Đen vui vẻ chỉ từng người:

-Rất sẵn sàng ! Giới thiệu với Trí và Diễm, đây là Hạnh, bạn hàng xóm của Đen. Còn giới thiệu với Hạnh, Trí và Diễm là những người bạn tốt mà Đen từng nhắc đến. Sẽ vui biết mấy, nếu chúng ta chơi chung với nhau !

Hạnh rưng rưng, nhìn mọi người:

-Hạnh không biết mình có xứng đáng làm bạn với Trí và Diễm không ?

Diễm thân thiện vịn vai Hạnh:

-Hạnh đừng nói vậy, mình buồn ! Nhóm của chúng mình có chung một thứ là "tâm hồn cao thượng" đấy.

Trí đưa tay giữ cọng kính cận đừng xệ, để cậu ngắm nhìn người bạn mới. Rồi hồn nhiên pha một chút khôi hài, Trí nói:

-Phải dịu dàng hiền thục như Hạnh mới là con gái. Còn "bà" điệu của tụi mình lúc nào cũng cay hơn ớt, chua hơn giấm, không khác bà la-sát chút nào.

Diễm chống nạnh, chỉ tay ngay tròng mắt kiếng cận của Trí:

-Không ai mướn bồ nhận xét, phê bình, đánh giá con người của tui, nghe chưa !

Đen nói với Hạnh:

-Hạnh thấy không ? Tụi nó tốt bụng, nhưng vui, ồn và quậy dữ lắm.

-Hạnh thấy mình thật vui, và tưởng tượng những ngày tháng sắp tới sẽ còn vui hơn nhiều.

Đen đồng cảm:

-Hạnh nói đúng ! Cuộc sống còn nhiều niềm vui khác thật đáng yêu. Vậy từ nay, Hạnh không nên ưu phiền và khép kín cuộc đời mình chỉ trong khung cửa nhỏ này nữa nghen !

Diễm thèo lẻo:

-Đen đã ra tới ngoại ô, để tìm hiểu cách trồng hoa đồng tiền. Rồi đây, mỗi ngày Hạnh sẽ có những đoá hoa đồng tiền đẹp như ý muốn.

Đen rướn người, cốc nhẹ vào đầu Diễm:

-Đến phiên bồ, không ai thuê, ai mướn mà khai ra việc làm của tui chi vậy ?

Diễm đưa hai ngón tay làm động tác bóp miệng:

-Stop kịp thời, chưa gây hậu quả nghiêm trọng.

Cả nhóm, kể cả Hạnh cũng phì cười. Bỗng Đen phát hiện dì Lan khóc, cậu suỵt nhỏ các bạn và ái ngại hỏi:

-Tụi cháu làm phiền dì, phải không ạ ?

Dì Lan vội lau nước mắt:

-Không phải, không phải. Dì ứa lệ tại dì quá vui mừng thôi.


Hết