Chương 21


Viên thượng tướng của Hán triều kinh hoảng rút vội kiếm về bộc lấy toàn thân Hai thanh kiếm chạm vào nhau kêu lên chát chúa. Lửa kéo dài ra xanh biếc.
Hoa Mai mất thăng bằng ngã nhào tới trước, nhưng gượng dậy ngay. Cù Lạc cũng thấy ê ẩm cả cánh tay nên nhảy vọt sang bên giữ lấy thế thủ.
Hoa Mai biết mình không thể thắng được viên thượng tướng của Hán triều thì sợ lắm?
Nàng nhìn lên ngọn đồi Hạnh Hoa, thì lửa cháy ngùn ngụt trên nóc Chiêu Anh Quán và quân Hán tràn khắp nơi giết hại quân sĩ và dân lành vô cùng thảm khốc.
Hoa Mai đã tuyệt vọng rồi? Hạnh Hoa thôn đã thất thủ. Bao năm tháng oai hùng với những thành tích vẻ vang, những chiến công oanh liệt, phái võ Hạnh Hoa Thôn lần đầu bị phá tan sào huyệt.
Thiếu nữ thấy mình không còn thiết sống nữa. Nàng lẩm bẩm một mình:
Nhị vị bá phụ? Tha lỗi cho con? Tài sức của con thật không giữ nỗi Hạnh Hoa Thôn dưới trận tấn công của quân cướp nước ? Con chỉ biết chiến đấu đến giọt máu cuối cùng để bảo vệ thanh danh mà thôi.
Bổng nhiên Hoa Mai hụp đầu xuống vì vừa thoáng thấy một ánh kiếm léo dài bay vút qua đầu. Cù Lạc thừa lúc Hoa Mai bấn loạn tâm thần tấn công ngay.
Thoát khỏi lưỡi kiếm độc hại đó, Hoa Mai lịa ngang báu kiếm dưới chân viên thượng tướng của Hán triều. Hắn vội nhún mình nhảy vút lên không, thét vang:
- Tiện tỳ, mi muốn sống hãy đầu hàng đi. Hạnh Hoa Thôn đã thất thủ rồi, mi có chiến đấu thêm chỉ bằng thừa....
Hoa Mai không đáp, vung kiếm chém tới tấp mặc dầu nàng đang nghĩ đến sinh mạng của Vũ phu nhơn.
Không biết hai chàng hiệp sĩ đã đưa phu nhơn thoát khỏi vòng vây chưa, hay là cả ba đã tử nạn trong đám loạn quân?
Nghĩ đến đây Hoa Mai như ngây dại, đôi mày tằm dựng ngược lên:
Nàng căm thù nhìn Cù Lạc, tay kiếm của nàng càng lúc càng nhanh hơn, áp đảo được hắn.
Bất ngờ nàng chợt chân trên một mỏm đá lung lay. Cù Lạc thừa thế phản công ngay. Hoa Mai loạn choạng đỡ gạc nhưng không lấy lại được thăng bằng. Tay kiếm của nàng tự yếu dần yếu dần...
Cù Lạc càng trổ hết tài nghệ, dùng hết những thế bí truyền. Đôi mắt lờ đờ, Hoa Mai không còn nhìn thấy kẻ địch. Nàng vung kiếm xung quanh mình để bảo bọc lấy thân, nhưng sức nàng đã kiệt, nàng đã nghĩ đến cái chết.
Hoa Mai phều phào gọi:
- Liêu bá phụ.... Tiêu thúc phụ.... Vũ huynh, Lệ.... Hồng.
Rồi ngã chúi phía trước. Cù Lạc cả mừng phóng tới toan kết liễu đời nàng thì từ đâu một tiếng thét vang lên:
- Khốn khiếp ? Không được hạ độc thủ.
Cù Lạc kinh hãi ngừng tay kiếm, đưa mắt nhìn lên. Hắn vừa thấy một nữ loan mặc toàn đồ trắng thì lười kiếm đã bay vèo vào cổ họng hắn.
Viên thượng tướng của Hán triều vội đưa kiếm lên đỡ và kinh ngạc khi nhận ra nữ lang là Phi Hồng Yến, con gái quan ĐÔ thống Phi Hồng Xà, một tay sai của chúng.
Cù Lạc cất tiếng hỏi:
- Ô Kìa? Phi cô nương? Sao lại giúp quân phản loạn?
Phi Hồng Yến cười lên khanh khách:
- Quân cướp nước ? Mi còn mê ngủ chăng? Hãy nhìn xem quân Hạnh Hoa Thôn đang chém giết quân sĩ của mi kia? Đây chỉ là những người yêu nước mến dân thôi ?
Nàng nói xong, vung kiếm chém vút vào đầu hắn. Cù Lạc đã hiểu là Phi Hồng Yến khác tâm tính với cha nàng, vội né tránh. Hắn chú ý đến lời nói của nàng, nhìn lên đồi và không ngờ đoàn quân của hắn đang bấn loạn cả lên.
Khi nhìn thật kỹ, hắn mới nhận thấy quân Hạnh Hoa thôn đã giả dạng nhập vào đội ky binh của Hán triều tiêu diệt lần hồi và quân Hán.
Thấy nguy cơ của mình, Cù Lạc toan hạ lệnh thu quân, nhưng Phi Hồng Yến càng đeo sát bên mình, khiến hắn không làm gì được.
Giữa lúc ấy Hà Minh và Tiêu Hà lão hiệp dẫn một toán ky binh tiến đến. Phi Hồng Yến vội kêu lên:
- Hà Minh? Tiêu Thúc Phụ? Hãy đến cứu Hoa Mai.
Tiêu Hà lão hiệp nghe tiếng gọi, vội vàng giục ngựa lướt tới rồi nhảy vụt xuống bên mình Hoa Mai, sốc nàng lên lay gọi.
- Hoa Mai? Hoa Mai? Tỉnh lại con?
Thiếu nữ đã kiệt lực, mặt xanh mét không còn biết gì nữa? Tiêu Hà kinh hãi ôm nàng lên ngựa rồi chạy vụt xuống đồi tìm thuốc cứu cấp. Hà Minh liền tiếp tay cùng với Phi Hồng Yến vây đánh Cù Lạc.
Trên ngọn đồi, tình thế đã thay đổi.
Quân Hán lại không ngờ là quân Hạnh Hoa Thôn len lỏi trong hàng ngũ nên bị đánh bất ngờ, chúng tan rã rất mau. Kế hoạch đó chính Liêu Cốc đạo nhơn đã nghĩ ra.
Lúc nãy, khi đến chân đồi, chư vị hào kiệt và quân sĩ Hạnh Hoa thôn nhìn thấy Chiêu Anh Quán bị đốt phá, dân chúng và tân binh bị giết hại hầu hết, thì uất hận không cùng.
Họ thề liều chết để diệt quân cướp nước. Liêu Cốc đạo nhơn biết rõ lòng uất hận của muôn người nên bày ra kế hoạch phá tan quân Hán, nhưng cẩn thận dặn dò :
- Hạnh Hoa Thôn thất thủ? Người đau sót hơn cả lòng ta, nhưng ta khuyên các người điềm t~nh và thận trọng theo đúng kế hoạch mới đánh đuổi được quân thù.
Quân số của chúng gấp đôi ta và ở chỗ lợi thế hơn thì đừng nóng nảy hỏng cả kế hoạch, chỉ rước lấy sự thất bại.
Liêu Cốc nhìn thấy quân Hán đi ngựa, tay cầm đuốc, tay xách mã tấu, mình trần trùi trụi nên truyền quân sĩ vận y phục và võ trang giống như bọn chúng để lẫn lộn vào và lên đồi...
Chư vị hào kiệt và quân sĩ lẳng lặng nghe theo, nhưng trong lòng mọi người thật đau đớn vô cùng.
Nhìn thấy Chiêu Anh Quán bị đốt phá, tất cả đều nghĩ rằng không còn một ai sống sót nữa.
Riêng Liêu Cốc đạo nhơn, sự đau đớn càng nhiều hơn, ông thấy rõ sự lầnl lẫn to lớn của mình vì quá tự tin mà phải thất bại như thế này? Thật tình ông có khác gì Tạ Liên Phương ?
Phi Hồng Yến trái lại vì quá nóng lòng sinh mạng của Vũ phu nhơn nên giục ngựa lên trước. Nhờ thế mà nàng kịp cứu Hoa Mai thoát chết.
Bấy giờ Cù Lạc không còn hăng hái giao đấu nữa, Hắn thấy quân hán bị tiêu diệt lần hồi thì xót xa lắm nhưng không biết làm sao mở đường cho chúng thoát ra vì tự mình cũng đang kẹt vào giữa vòng vây của hai tay kiếm vô cùng lợi hại:
Hà Minh và Phi Hồng Yến.
Trên đồi, quân Hán nhìn hàng ngũ của mình rối loạn và thế trận bị phá vỡ, vội vàng thay đổi chiến lược.
Mất chủ tướng, bọn tùy tướng của Cù Lạc liền trực tiếp điều khiển quân binh.
Chúng thu góp tàn quân, loại dần quân sĩ Hạnh Hoa thôn ra khỏi hàng ngũ. Tuy thế quân Hán đã suy rất nhiều, tướng sĩ chết quá nữa, nên bọn tùy tướng của Cù Lạc chỉ còn nghĩ đến thoát thân.
Tuy nhiên chúng vẫn cố tìm chủ tướng trong đánl loạn quân để tiếp cứu người.
Trước sức phản công mãnh liệt của quân Hán, Liêu Cốc đạo nhơn truyền quân sĩ cố chiếm những nơi trọng yếu và dồn quân Hán xuống sườn đồi.
Đạo nhơn thấy thế giặc quá mạnh sợ chúng cùng đường liều chết chiến đấu thì Hạnh Hoa Thôn lâm nguy.
Do đó, quân Hán mới thoát được ra ngoài vòng vây mà chạy tràn xuống đồi, mặc cho các tùy tướng của Cù Lạc la hét vang rền.
Thật ra, bọn tùy tướng cũng không còn tha thiết đến trận chiến nữa, nhưng chúng nghi ngờ Liêu Cốc đạo nhơn mở vòng vây đưa chúng vào chỗ chết? Chúng dè dặt vì sợ quân sĩ không còn cách thoát ra.
Bổng có tiếng thét vang lên, át cả tiếng quân reo, ngựa hí:
- Quân sĩ?.... Đừng rời khỏi ngọn đồi.... Các tướng Tàu đều quay nhìn lại thì thấy chủ tướng đang bị bao vây.
Chúng xua quân đến quyết giết Hà Minh và Phi Hồng Yến để cứu Cù Lạc.
Quân Hạnh Hoa Thôn nhận được ý định của chúng liền tuôn xuống sườn đồi chận ngang đường.
Quân Hán lồng lên tức giận liều chết giao đấu để đem chủ tướng ra khỏi vòng vây Thấy quân sĩ một lòng giúp mình, Cù Lạc càng hăng hái thêm lên. Hắn trổ hết lulullg thê kiếm hiểm độc để hạ Hà Minh và Phi Hồng Yến.
Bấy giờ hai người mới thấy rõ tài nghệ phi thường của tướng giặc. Lưỡi kiếm trên tay hắn vun bay vùn vụt, lấn áp của hai người, Hà Minh đã trả về thế thủ và thấy trong mình thấm mệt.
Phi Hồng Yến lo ngại nhìn người yêu và vì bận bảo vệ cho chàng nên nàng cũng bớt tấn công.
Nàng thầm trách Hà Minh đã cải lời nàng, tham dự vào trận chiến quá sớnl.
Trên kia đồi, Liêu Cốc đạo nhơn đã dẹp yên quân giặc, và hạ được ngọn lửa trên nóc Chiêu Anh Quán.
ông nhìn xuống đồi, thấy đôi bên còn giao tranh quyết liệt thì hơi lo ngại.
Đạo nhơn từ nãy vẫn tưởng Tiêu Hà lão hiệp tiếp tay với Phi Hồng Yến và Hà Minh bắt Cù Lạc, nào ngờ Tiêu Hà đã đi mất dạng?
Đạo nhơn liền xua quân xuống đồi tiếp ứng với hai cháu.
Trong lúc ấy, bọn tùy tướng của Cù Lạc đã thấy rõ nguy cơ của chủ tướng nên không còn nghĩ đến đám tàn quân nữa.
Chúng bỏ đội ngũ, mở con đường máu giục ngựa như bay đến bên Cù Lạc cất tiếng thét vang:
Chủ tướng mau thoát đi thôi! Cù Lạc đang thắng thế, bỗng nghe tiếng kêu liền quay đầu lại. Hắn thấy bọn tùy tướng bỏ quân sĩ chạy về phía mình thì tức giận vô cùng.
Nhưng nhìn thấy làn sóng người cuồn cuồn đổ xuống đồi dưới hàng muôn ánh đuốc, thì khiếp sợ lắm.
Viên thượng tướng Hán triều đành vẹt Hà Minh, Phi Hồng Yến sang bên, rồi đợi đoàn ky mã đến nơi, đún mình nhảy lên phía sau lưng ngựa một tên tùy tướng.
Cả bọn tuôn xuống chân đồi thoát chạy vào rừng.
Phi Hồng Yến và Hà Minh toan lên ngựa đuổi theo, nhưng Liêu Cốc đạo nhơn vừa đến nơi, vội cất tiếng cản ngăn:
- Thôi? Các con đừng theo chúng nữa! Trong khi đó quân Hán như rắn không đầu, toán loạn cả lên, lớp bị giết, lớp trốn trong rừng, lớp buông khí giới quy hàng.
Hàng ngũ của đại binh Cù Lạc hơn hai vạn người đã tan rã không còn manh giáp.
Liêu Cốc đạo nhơn nhìn bãi chiến trường, thấy hàng vạn xác người ngổn ngang trên các mỏm đá, chòm cây lòng bồi hồi xúc động.
Đạo nhơn hạ lệnh thu quân trở về Chiêu Anh Quán và giục mọi người cố tìm tung tích của Vũ phu nhơn.
ông lo ngại vô cùng, không biết Phu nhơn thoát nạn hay đã chết trong đám tàn quân Hoa Mai choàng tỉnh giậy mới biết mình còn sống.
Nàng cảm thấy toàn thân đau đớn như dần, nhưng cũng cố gắng dậy xem mình đang ở trong tình trạng nào?
Một bàn tay nhẹ đặt lên trán nàng, tiếp theo một giọng nói quen thuộc, cất lên:
- Chị tỉnh lại chưa?
Hoa Mai ngước mắt nhìn lên, bắt gặp ngay vẻ mặt lo lắng, tràn ngập yêu thương của Phi Hồng Yến.
Nàng ôm chầm lấy bạn gọi:
- Phi Hồng Yến ? Chị đã cứu tôi ?...
Hồng Yến đỡ nàng ngồi dậy bảo nhỏ:
- Chính Tiêu thúc phụ đã cứu chị.
Hoa Mai lúc ấy cũng vừa nhìn thấy Liêu Cốc đạo nhơn, Tiêu Hà lão hiệp, Hà Minh và chư vị anh hùng hào kiệt trong gian phòng và đang nhìn nàng mỉm cười.
Hoa Mai lo ngại vì nàng đã lànl bận lòng đến nhiều người nên cúi đầu chào, nhưng ấp úng mãi nói không ra lời.
Liêu Cốc đạo nhơn bỗng nói:
- Con hãy nằm yên, quân Hán đã bị đánh đuổi ra khỏi Hạnh Hoa Thôn rồi.
Hoa Mai hỏi ngay:
- Bá phụ? Vũ phu nhơn có bình an không? Người hiện ở đâu?
Mọi người đều lặng yên, Liêu Cốc đạo nhơn buồn bã nhìn ra ngoài trời....
Hoa Mai kinh hãi kêu lên:
Trời ? B á phụ...
Liêu Cốc vụt quay lại đáp:
- Con đừng hốt hoảng? Quân sĩ chưa tìm được tung tích phu nhơn đó thôi, chưa có bằng cớ đích xác nào chứng tỏ phu nhơn thọ nạn.
Hoa Mai thuật lại tỉ mỉ những biến chuyển ở Hạnh Hoa Thôn từ lúc mình rời Phiên Ngung về đến đây, nhưng nàng dấu biệt cái duyên cớ nàng trở về. Sau cùng nàng nói tiếp:
- Trong lúc bấn loạn, con nhờ hai vị hiệp sĩ ở thôn Cao Đồng bảo vệ phu nhơn, cố tìm cách đưa thoát ra hỏi vòng vây nhưng không biết phu nhơn có thoát được không?
Mọi người đều im lặng và cùng theo đuổi một ý nghĩ. Không biết giờ này Vũ phu nhơn còn hay mất?
Gian phòng Chiêu Anh Quán chìm lặng trong bầu không khí nặng nề....
Một lúc sau, Liêu Cốc đạo nhơn khẽ nói:
- Vì sự sơ sót của ta mà cuộc diện thế này?
Ta mong mỏi Vũ phu nhơn thoát nạn cho lòng ta đỡ băn khoăn. Mọi người quay nhìn đạo nhơn cảm động. Tiêu Hà nói:
- Hiền huynh đừng nghĩ vậy. Hạnh Hoa Thôn thất thủ nào phải đâu là lỗi của hiền huynh mà là lỗi chung của chúng ta đã quá khinh thường Cù thị.
Hà Minh bổng bước tới hỏi Hoa Mai.
- Tình hình ở Phiên Ngung như thế nào? Sao hiền muội về kịp để tiếp giữ Hạnh Hoa Thôn?
Hoa Mai ấp úp không biết nên đáp như thế nào thì chợt nhớ đến bức thư của Lữ Quốc Công báo tin truyền hịch cho dân chúng và việc đại quân Cù Lạc kéo đến Nàng lấy trong áo ra phong thư rồi đưa cho Liêu Bá Phụ. Đạo nhơn đọc lên cho mọi người cùng nghe.
Ai nấy đều vui mừng về ngày đánh đuổi quân cướp nước đã đến. Tin loan ra nhanh chóng, phút chốc khắp ngọn đồi Hạnh Hoa Thôn dân chúng và quân sĩ đều hay biết.
Mọi người đều hớn hở vui mừng.
Liêu cốc đạo nhơn bàn với Tiêu Hà Lão Hiệp là nên kéo quân đi ngay, chỉ nên để vài hiệp sĩ và một đội quân gìn giữ Hạnh Hoa thôn. Đạo nhơn định đánh phá lần về Phiên Ngung đúng theo lời gia hẹn với Lữ Quốc Công. Tiêu Hà ưng thuận rồi ra lệnh cho quân sĩ sửa soạn lên đường, mang theo quần áo và lương thực vì phải đánh chiếm các huyện phủ dẫn đến Phiên Ngung Thành.
Riêng Hoa Mai, trước sự quyết định của nhị vị lão hiệp nàng rất lo âu. Nàng đã rời bỏ Phiên Ngungg về đây là muốn xa lánh một mối tình. Bây giờ lại quay về chỉ làm bận lòng Anh kiệt và gây sự đau khổ cho Lệ Hồng.
Không? Nàng nhất định không về đấy nữa? Nhưng biết lấy cớ gì để thưa lại với Liêu Cốc đại nhơn và Tiêu Hà lão hiệp.
Mọi người đã ra khỏi Chiêu Anh Quán đi khảo sát hàng ngũ quân binh, trong phòng chỉ còn lại Phi Hồng Yến và Hoa Mai.
Hồng Yến chú ý thấy hoa Mai cứ lăn lộn thở dài, trong lòng thấy lo ngại lắm.
Nàng hỏi:
- Hoa Mai.... Chị có điều gì lo nghĩ lắm sao? Liệu em có giúp được chăng?
Hoa Mai ngước nhìn lên, nắm chặt lấy tay bạn. Ràn rụa nước mắt. Nàng biết trong giờ phút đau khổ nàng chỉ có Hồng Yến là hiểu được lòng nàng....
Hoa mai nói qua tiếng nấc:
- Em... S ẽ... Không... B ao giờ trở lại... Phiên... Ngung nữa... Chị Ơi ?
Phi Hồng Yến sửng sốt nhìn bạn, Không ngờ Hoa Mai lại khóc dễ dàng đến thế Từ lâu rồi, tuy không nói ra nhưng Phi Hồng Yến thầm khen Hoa Mai rất kiên quyết, lúc nào cũng vui tươi hớn hở như một cánh chim xanh giữa trời quang đãng Nào ngờ bên trong sự tươi trẻ kia lại chất chứa nổi lòng u ẩn? Nàng nhìn bạn thương cảnl vô cùng.
Nàng đợi cho Hoa Mai dịu bớt xuống. Phi Hồng Yến hỏi:
- Sao vậy chị? Đã có điều gì phật ý chăng?
Hoa Mai thấy cần trút bớt nổi lòng sâu kín trong lòng, biết đâu Hồng Yến sẽ sáng suốt hơn giải quyết giúp nàng.
Nàng thuật lại những điều khó xử và nỗi khổ tâm của mình hiện tại rồi tiếp:
- Bây giờ, không lý em trở lại Phiên Ngung Thành, để tạo thêm những điều khó xử và nổi khổ tâm của mình và hai người?
Phi Hồng Yến lặng yên suy nghĩ. Nàng đã biết việc Lệ Hồng yêu Anh Kiệt từ lúc chàng còn học ở Phiên Ngung và thầm ao ước cho hai người được thành hôn?
Nhiều lần thấy Anh Kiệt không hiểu được lòng Lệ Hồng, nàng định bảo qua cho Anh Kiệt được biết.
Nàng mến cả hai người với tất cả tình bạn thiêng liêng.
Nhưng trước tình cảnh này, Hồng Yến cảm thấy thương sót Hoa Mai vô cùng?
Trong hai người dù sao cũng phải có một kẻ hi sinh, và Hoa Mai đã nhận làm người đó.
Phi Hồng Yến thầm phục bạn nhưng thực tâm nàng cũng không biết nên khuyên bảo nàng như thế nào?
Hoa Mai chợt nghĩ ra điều gì, lau khô nước mắt, vẻ mặt cương quyết vô cùng.
Nàng bảo Phi Hồng Yến:
- Em quyết xin nhị vị bá phụ cho ở lại Hạnh Hoa thôn này thì sẽ vẹn toàn cả.
Rồi mơ màng nàng tiếp:
- Em tin tưởng quân thù sẽ bị đánh đuổi ra khỏi nước ? Chừng đó em sẽ đi thật xa, đi cho đến bao giờ Vũ huynh làm lễ thành hôn với Lệ Hồng thì em sẽ trở về.
Giữa lúc đó, Liêu Cốc đạo nhơn và Tiêu Hà lão hiệp trở vào phòng thănl bệnh của Hoa Mai vì hai người định sẽ lên đường khi trời sụp tối.
Hoa Mai khẽ thưa:
- Công việc đánh đuổi quân Hán và tiêu diệt bè đảng Cù Thị sắp hoàn thành.
ở Phiên Ngung hào kiệt bốn phương rất nhiều, con xin phép nhị vị bá phụ được ở lại Hạnh Hoa thôn này....
Tiêu Hà lão hiệp thấy nàng còn yếu và lời yêu cầu rất hữu lý nên đáp ngay:
- Được rồi con an tânl tịnh dưỡng và lắng đợi tin thành công.
Liêu Cốc đạo nhơn nhìn trong đôi mắt Hoa Mai hiểu được sự u uẩn trong lòng nàng. Nhưng vốn thương cháu ông không tiện nói ra nên khẽ gật đầu bảo Hoa Mai:
- Thúc phụ con nói rất phải? Đừng bận tâm cuộc chiến đấu ở Phiên Ngung Thành. Chắc chắn quân ta sẽ toàn thắng. Điều tối cần là khi ta trở về đây con phải thật hết bệnh và trở lại vui tươi như ngày xưa.
Hoa Mai nhìn Liêu Cốc đạo nhơn bồi hồi xúc động. Nàng cảm nhận được sự yêu thương không bờ bến của bá phụ nàng.
Bên ngoài Chiêu Anh Quán bổng có tiếng ồn ào khiến mọi người đều kinh ngạc. Một toán quân canh kéo vào quán, tìm chư vị lão hiệp báo tin không lành.
Liêu Cốc đạo nhơn nhìn thấy chúng xôn xao, cất tiếng hỏi:
- Chuyện gì thế?
- Thưa đạo nhơn? Cha con Tạ Liên Hồng, Tạ Liên Hoa đã thoát ngục và theo tàn quân của Cù Lạc rồi.
Liêu cốc đạo nhơn bảo nhỏ vào tai Tiêu Hà:
- Bè lũ rã tan, chắc hắn về Phiên Ngung giúp sức với con ác phụ.
ông bảo quân canh:
- Các ngươi đừng xao động, tên hải tặc kia có thoát ra cũng chẳng làm gì được đâu Hãy trở về đội ngũ và sẳn sàng lên đường.
Nhị vị lão hiệp vào trong quán để từ giã Hoa Mai.
Tiêu Hà dặn dò cháu:
- Thúc phụ để lại cho con ngàn quân sĩ? Việc phòng thủ Hạnh Hoa Thôn sẽ không còn khó khăn như trước nữa vì bọn giặc bể đã bị tiêu diệt cả rồi. Nhưng con chớ lơ đễnh không nên.
Hoa Mai gượng dậy nói:
- Con cầu chúc nhị vị bá phụ và toàn thể anh hùng hào kiệt thượng lộ bình an.
Đợi mọi người ra khỏi quán, nàng nắm lấy tay Phi Hồng Yến nói:
- Chắc chúng ta không còn có dịp gặp nhau nữa vì khi đại cuộc đã thành thì em đã đi xa rồi. Nếu có thương em chị nên cố gắng giúp Vũ huynh và chị Lệ Hồng sớnl được thành hôn. Được vậy lòng em thanh thản hơn.
Phi Hồng Yến ôm lấy Hoa Mai cảm động nghẹn ngào:
- Hoa Mai ? Hoa Mai ?...
Nhưng nàng không biết mình phải khuyên bạn như thế nào? Nếu vào ở địa vị nàng, Hồng Yến cũng phải hành động như thế thôi.
Hoa Mai nói tiếp:
- Sau này, có gặp chị Lệ Hồng, Phi Hồng Yến nên khuyên chị ấy đừng bận lòng về tôi nữa và nên bảo chị là tôi bao giờ cũng quý mến chị như xưa....
Lời nói của Hoa Mai rất thành thật càng làm cho Phi Hồng Yến thấy mến bạn nhiều hơn.
Nàng hỏi:
- Hoa Mai định đi về đâu?
Hoa Mai mỉm cười bảo bạn:
- Em sẽ như cánh chim trời tung bay khắp hướng, nơi nào còn bất công, dân mình còn đau khổ là có mặt em.
Phi Hồng Yến nhìn ra ngoài cổng rào thấy quân Hạnh Hoa Thôn đang rời khỏi ngọn đồi trong bóng chiều sắp tắt.
Nàng đứng lên từ giã bạn:
- Bây giờ chúng ta phải rời nhau thôi vì đại cuộc chưa thành tựu. Tình cảm của Hoa Mai thật khó xử; nếu em vào ở địa vị của Hoa Mai, thật em cũng không biết mình phải làm thế nào? Em chỉ khuyên Hoa Mai một điều là nên bảo trọng lấy thân trên những dặm đường dài...
Hoa Mai ràn rụa nước mắt nắm chặt lấy tay bạn thì thầm:
- Cám ơn Hồng Yến?
Hai người lặng nhìn nhau một lúc rồi chia tay. Phi Hồng Yến ra khỏi Chiêu Anh Quán rồi giục ngựa xuống đồi, theo sát đoàn nghĩa quân đang tiến về phía Phiên Ngung.