Chương 22 - Tử Chiến ở Phiên Ngung Thành


Sau khi truyền hịch và phái người đi Hạnh Hoa Thôn thông báo tin cho Liêu Cốc đạo nhơn, Lữ Quốc Công bắt đầu tập luyện quân sĩ phương cách hãm thành Phiên Ngung.
Quốc Công giao phó cho ba ngàn quân hộ thành của Đề Đốc trước kia vạch rõ đường đi, nước bước trong hoàng thành và hoàng cung để quân sĩ biết những nơi hiểm yếu mà tấn công quân Hán.
Tiểu Lý Bá, Anh Kiệt, Lệ Hồng như những bóng ma ra vào hoàng thành như chỗ không người để liên lạc với các tổ chức bên trong.
Dân chúng Phiên Ngung Thành ngấm ngầm giúp đỡ nghĩa quân về mọi phương diện nhất là khí giới và lương thực.
Tiểu Lý Bá bí mật điều động một số nghĩa quân vào thành để tiện việc "Nội công ngoại kích" và khuyến khích dân chúng đào hầm trú ẩn và tổ chức cách điều động nghĩa quân thật vẹn toàn. Trong số nghĩa quân đó phần lớn là quân hộ thành trước kia nên họ dễ len lõi trong dân chúng mà trở về ẩn náu trong gia đình.
Quân Hán dưới quyền điều khiển của An Quốc Thiếu Qúy hình như nghe phong phanh được công cuộc tổ chức đó nên canh phòng rất nghiêm mật và dò xét gắt gao hơn.
Chúng bắt được một nghĩa quân nào là tra khảo cho tới chết, hy vọng sẽ tìm được nơi trú ẩn của Thái Tử Kiến Đức và biết được ngày khởi nghĩa của dân chúng.
Nhưng quân Hán chỉ hoài công vì nghĩa quân toàn là những kẻ khinh thường cái chết.
Bắt được họ nên giết ngay đi đừng hòng khảo tra vô ích.
Họ chỉ lấy cái chết oanh liệt để trả lời cho quân cướp nước thôi.
Sự đoe dọa âm thầm của nghĩa quân và lòng hi sinh vô bờ bến của họ làm cho quân Hán sục sôi cơn giận, chúng điên cuồng chém giết những tội nhân và mặc tình đốt phá làng mạc, hãm hiếp gái tơ, gây thêm lòng cừu hận của nghĩa quân và dân chúng.
Tuy nhiên họ nhẫn nhục chờ lệnh của Lữ Quốc Công để cho đại cuộc chóng thành Lữ Quốc Công hiểu rõ lòng dân nên ráo riết luyện tập quân sĩ. Càng đến gần ngày ước hẹn với Liêu Cốc đại nhơn và Huyền Châu đạo sĩ, ông càng lo lắng hơn, có nhiều đêm ông thức suốt sáng để bàn định kế hoạch với các tướng l~nh và chư vị hiệp sĩ trong phái Hạnh Hoa. Lòng trung trực của Lữ Quốc Công làm cho Thái Tử Kiến Đức rất đẹp dạ và Thái Tử cũng tỏ cố gắng để xứng đáng với sự tin tưởng của dân chúng và ba quân. Nhưng một sáng kia, Huyền Châu đạo sĩ trở về thôn Cao đồng, xác xơ, thảm hại....
ông bị thương nơi tay khá nặng, máu ra hơi nhiều nên vừa về đến ngôi miếu cổ là ngã xuống ngựa.
Thái Tử Kiến Đức, Lữ Quốc Công và toàn thể anh hùng hào kiệt đều sửng sốt lo đỡ người vào trong.
Lữ Quốc Công thầm đoán có việc chẳng lành bên bờ Nam Hải nên thúc giục lương y cấp cứu cho người.
Một lúc sau, Huyền Châu tỉnh lại nhìn Thái Tử nói phều phào:
- Xin.... Thái Tử.... Tha tội.... Vì sơ ý.... Nên bị phục binh của Phi Hồng Xà....
Các tùy tướng đều vong mạng....
Thái Tử Kiến đức quỳ xuống bên người nói nhỏ:
- Đạo nhơn nên tịnh dưỡng đã?
Huyền Châu lắc đầu tiếp:
- Xin thái tử cho hạ thần được nói.... Vì thần không sống được đâu....
Huyền Châu quằn quại đau đớn khiến toàn mọi người đều chua sót.
Thái Tử Kiến Đức quay nhìn vị lương y thấy người lắc đầu tuyệt vọng.
Huyền Châu phều phào tiếp:
- Phi Hồng Xà kéo đại binh.. đánh phá.... Doanh trại.... Lãnh binh Kỳ Vệ....
Tưởng lầm triều đình còn tin tưởng mình.... Kỳ Vệ không đề phòng, nên bị chúng đánh thình lình Quân sĩ bị tàn sát.... Rất nhiều. Kỳ Vệ chết giữa vòng vây.
Thái Tử Kiến Đức nhìn Huyền Châu hỏi:
- Thế sao đại nhân thọ nạn?
Huyền Châu cố gắng đáp:
- Hạ thần không biết trước được việc đó nên cùng tùy tướng đến nơi.... đóng binh của Kỳ Vệ.... Phi Hồng Xà cho phục binh khắp khu rừng. Chúng thần vừa ra khỏi mé rừng thì quân triều trùng điệp bủa vây.
Hạ thần và các tùy tướng cố sức chống trả nhưng chúng quá đông, các tùy tướng tử trận lần hồi. Hạ thần bị thương nặng nhưng thoát khỏi vòng vây vào rừng.... Và gặp một bộ tướng của Lãnh binh Kỳ Vệ bị trọng thương nằm bên bờ suối Trước khi chết, hắn nói rõ tình hình.... Thần có sức về được đến đây.
Huyền Châu đạo sĩ nói xong, nằm lã người, thở dốc, khuôn mặt tái dần đi.
Mọi người lo sợ nhìn ông. Thái Tử Kiến Đức đỡ đầu đạo nhân để dựa vào mình và khẽ gọi:
Đạo nhân? Đạo nhân?
Huyền Châu đạo sĩ mở mắt nhìn Thái Tử, miệng nở một nụ cười héo hắt:
Thái Tử.... Chớ bận tâm vì hạ thần. Hãy lo cho đại cuộc trước đã.
Đạo nhân lại quằn quại, vết thương bật máu trào lênh láng trên mặt Thái Tử.
Thái Tử thương cảm vô cùng, nhìn vị lương y như cầu khẩn người cứu giúp.
Lương y vội vàng ôm xác Huyền Châu lên chuẩn mạch rồi lắc đầu tuyệt vọng.
Đạo nhân đã chết hẳn rồi, đôi mắt ông nhắm nghiền lại, khuôn mặt tươi tỉnh như còn sống.
Thái Tử Kiến Đức, Lữ Quốc Công và toàn thể anh hùng hào kiệt quá xúc động, đứng ngay người nhìn xác Huyền Châu.
Chưa ra quân mà đã thấy điềm bất thường? Ai nấy đều bùi ngùi trong dạ. Lữ Quốc Công truyền cho Hà Thiệu lo việc tống táng cho đạo nhơn.
Buổi chiều, thôn Cao Đồng chìm trong màu ảm đạm thê lương, vạn vật như để tang cho kẻ tu hành đã đền xong nợ nước.
Riêng Lữ Quốc Công không được yên tâm.
Đúng theo kế hoạch, ông trông cậy lớn phần lớn vào đại quân của Lãnh binh Kỳ Vệ, bây giờ đoàn quân ấy đã rã tan. Thế giặc càng thêm hùng mạnh, sớnl muộn gì ĐÔ Thống Phi Hồng Xà cũng kéo quân về đến. Nếu không khéo, nghĩa quân bị đánh dồn ép hai mặt có thể bại trận.
Quốc Công gọi Tiểu Lý Bá, Anh Kiệt và Lệ Hồng vào nghị bàn kế trận. Chính Tiểu Lý Bá cũng đã lo ngại điều đó, nên khi nghe Lữ Quốc Công nhắc đến, chàng nói ngay.
- Bẩm Quốc Công chỉ còn một ngày nữa là đến ngày hẹn ước với các lão hiệp, thế nào chúng ta cũng phải tấn công vào Phiên Ngung. Nếu sợ đại quân của ĐÔ Thống Phi Hồng Xà về bất thình lình cháu xin dâng một kế:
Lữ Quốc Công nhìn Tiểu Lý Bá nói:
- Cháu định dùng kế "Phục binh" chăng?
- Dạ không, nếu phục binh tất nhiên phải phân chia binh tướng, sức công hãm Phiên Ngưng sẽ suy giảm đi, mật kế của cháu không phải tốn hao gì cả.
Lữ Quốc Công, Anh Kiệt và Lệ Hồng đều chăm chú nhìn Tiểu Lý Bá, lộ vẻ không hiểu.
Tiếu Lý Bá lấy trong áo ra một phong thư bằng giấy hoa tiện trao cho mọi người xem rồi nói:
- Đây là bức thư của Cù Thị gởi cho An Quốc Thiếu Qúy mà cháu đã nhờ Thái giám Hồ Ly lấy trộm:
Mọi người sửng sốt nhìn chàng, không hiểu Tiểu Lý Bá định dùng kế gì.
Tiểu Lý bá tiếp lời:
- Cháu đã nghiền ngẫm nhiều đêm, bắt chước được nét chữ của Cù Thị, trước đây cháu dự định phá phách quân Hán cho bỏ ghét nhưng không ngờ lại có dịp dùng đến.
Lữ Quốc Công chợt hiểu - Con muốn mượn lệnh Cù thị buộc Phi Hồng Xà dừng binh lại phải không?
Ai đủ tài đảm nhiệm việc đó?
- Quốc Công chứ ai, Cù thị cậy thế quân Hán và bỏ đội hộ thành, Phi Hồng Xà không hay biết. Bây giờ tương kế tựu kế, chúng ta giao bức thư cho Phó Đề Đốc hộ thành. Ông sẽ dẫn đầu toán quân mặc sắc phục triều đình đi theo chắc chắn là Phi Hồng Xà sẽ không nghi ngờ:
Lữ Quốc Công gật đầu bằng lòng, nhưng Anh Kiệt lại hỏi:
- Đại Huynh định lẽ nào? Chúng ta đưa Phi Hồng Xà vào hiểm địa hay chỉ làm sai hướng tiến binh của hắn? Tiểu Lý Bá đáp:
- Việc đó còn tùy cơ ứng biến? Vũ huynh hãy truyền quân dọ thám kỷ càng, nếu quân Phi Hồng Xà đến đây trước ngày đánh chiếm Phiên Ngung thì ta phải đưa chúng vào hiểm địa để tiêu diệt.... Nhớ dặn kỹ quân dọ thám, đừng để chúng đến sài thôn Cao Đồng mới báo tin thì ta khó bề trở tay kịp.
Anh Kiệt đi rồi, trong gian phòng chỉ còn lại ba người. Cùng một lúc, tự dưng Lữ Quốc Công, Lệ Hồng và Tiểu Lý Bá đều nghĩ đến Phi Hồng Yến.
Thật là khó xử cho Lữ Quốc Công trong tình thế hiện tại.
Ai cũng biết Phi Hồng Yến tận tình giúp đỡ nghĩa quân từ bao năm rồi.
Nàng ngấm ngầm chống lại cha để lo cứu nước.
Nhưng đến lúc nghĩa quân tiêu diệt quân binh Phi Hồng Xà, tất nhiên không thể dung tha cho người đã bao năm gây tang tóc thê lương cho dân chúng trong nươc.
Phi Hồng Xà thật đáng tội chết, nhưng nghĩ tình Phi Hồng Yến ai lại không xót xa.... Dù sao tình cha con vẫn nặng, Phi Hồng Yến đâu phải khổ lòng khi hay tin cha chết về tay các bạn của nàng, những người mà nàng rất nể phục, mến yêu....
Ai sẽ làm việc đó? Ai sẽ giao đấu với Phi Hồng Xà? Ai sẽ giết cha Phi Hồng Yến?
Thật là khó nghĩ. Toàn thể các hiệp sĩ và nghĩa quân đều mến thương nàng.
Họ thường ví nàng như một đám hoa sen trong một đám bùn nhơ.
Lệ Hồng là người khổ sở hơn hết. Dù Phi Hồng Xà đã cố tình giúp Cù Thị giết cha nàng nhưng trước cảnh tình này nàng tự hỏi. Mình có nên trả thù cha? Nàng đã thấy rõ nổi khổ đau của Phi Hồng Yến khi hay tin cha mình vong mạng trong ngục hình. Hồng Yến đã đau đớn nhiều lắm rồi nhưng lỡ sinh làm con kẻ bán nước hại dân, nàng biết làm sao?
Thù cha vẫn canh cánh bên lòng, nhưng Lệ Hồng vẫn không quên được hình ảnh của Phi Hồng Yến gục đầu trước linh cẩu của cha nàng, dưới hầm miếu Long Vương.
Lữ Quốc Công bỗng nói:
- Đã đến lúc Phi Hồng Xà phải đền tội. Việc đó đã hẳn rồi, nhưng ta vẫn thấy xót xa cho Phi Hồng Yến thật không biết xử trí làm sao cho ổn.
Tiểu Lý Bá cũng nói:
- Việc này thuộc quyền định đoạt của Thái Tử và Quốc Công nhưng cháu chỉ xin một điều:
Dù sự định đoạt có thế nào đi nữa, cũng xin Quốc Công nghĩa tình Phi Hồng Yến cô nương đôi chút.
Nàng giúp ta rất nhiều và sự thành tựu của đại cuộc một phần lớn là công khó của nàng.
Lữ Quốc Công cúi xuống nói nhỏ:
- Ta cũng biết điều đó, nhưng ta phải hành động thế nào đây khi muôn dân đều căm hờn Phi Hồng Xà đến tột độ.
Hắn đã làm tan nát bao gia đình, giúp giáo cho quân giặc tàn sát đồng bào để gây quyền thế.
Ngừng lại một phút, Lữ Quốc Công tiếp:
- Khổ nổi Phi Hồng Yến là con ruột của kẻ tàn bạo kia. Ta đã suy nghĩ nhiều lắm rồi con ạ, nhưng vẫn chưa biết phải hành động ra sao.
Lữ Quốc Công ngừng nói, gian phòng im lặng nặng nề.
Ngoài kia, bóng đêm đã tràn xuống đồi. Trên chùa, sư Lý Biểu đã ngưng tiếng mõ chuông.
Từ bên ngoài, Thái Tử Kiều Đức cùng các tùy tướng bước vào phòng làm ngưng ngang sự suy tưởng của mọi người.
Lữ Gia đứng bên nhường chỗ cho Thái Tử giữa lúc toàn thể anh hùng hào kiệt ngồi xuống quây quần trong gian phòng. Họ cùng bàn lần cuối cùng, kế hoạch tấn công vào Phiên Ngưng, vì ngày mai đã đến kỳ hẹn ước.
Quốc Công, Tiểu Lý Bá, Lệ Hồng không đá động gì đến những điều lo nghĩ vừa rồi về trường hơp Phi Hồng Yến.
Cả ba đều không muốn tướng sĩ băn khoăn trước khi ra trận.
Thương mến Phi Hồng Yến đã đành nhưng phải lo cho đại cuộc trước đã?
Tiểu Lý Bá thay lời Lữ Quốc Công trình với Thái Tử kế hoạch chận đứng lại quân của ĐÔ Thống Phi Hồng Xà khiến Thái Tử rất vừa lòng.
Phó Đề Đốc hộ thành trước kia, rất căm thù Phi Hồng Xà nên hăng hái nhận lấy trách nhiệm. Tiểu Lý Bá liền thảo nhanh hai bức thư, đúng theo nét chữ của Cù Thái Hậu, trao cho Phó Đề Đốc rồi dặn dò.
- Xin Phó Đề Đốc nhớ kỹ, đây là hai bức thư mà tiểu tướng viết sẳn cho hai trường hơp. Nếu quân ta đã chiếm được Phiên Ngung Thành, Phi Hồng Xà mới về đến Phó Đề Đốc trao phong thư này dẫn hắn vào hoàng cung.
Chúng ta bắt sống hắn luôn thể? Trái lại nếu sáng mai hắn về đến đây. Đề Đốc trao bức thư kia đưa hắn vào rừng Cao Đồng đóng quân, ta sẽ diệt hắn sau.
Phó Đề Đốc nhận thư cúi chào Thái Tử và Quốc Công đi.
Thái Tử Kiến Đức bỗng hỏi:
- Đêm nay đã đúng kỳ hẹn tấn công vào hoàn thành chẳng hay lão quan và chư vị hiệp sĩ đã sắp đặt mọi kế hoạch xong chưa? Lữ Quốc Công đáp:
- Tâu Thái Tử, mọi việc đều sẳn sàng; nghĩa quân đã len lỏi vào thành khá nhiều rồi Đúng theo kế hoạch, chúng ta sẽ khởi cuộc phá thành vào giờ Tý đêm nay.
ông quay lại bảo Tiểu Lý Bá, Anh Kiệt, Lệ Hồng:
- Các con nên trở vào hoàng thành đi. Trận thế bên trong ta trông cậy vào tài lực của các con. Cứ thấy ba mũi tên bay thẳng vào nóc hoàng cung là khởi đầu trận đánh Tiểu Lý Bá và hai bạn đứng lên nói:
- Xin y lệnh Quốc Công.
Cả ba cúi chào Thái Tử và chư vị anh hùng hào kiệt ra cổng giục ngựa đi ngay.
Lữ Quốc Công bàn với Thái Tử lần chót cách điều động quân sĩ để sáng hôm sau lên đường.... Gom góp tất cả lực lượng, đoàn hùng binh chỉ có trên hai vạn người. Lực lượng tương đồng với quân Hán trong thành.
Nhưng nghĩa quân rất được lòng dân, nên khi bắt đầu trận đánh, chắc chắn quân số sẽ tăng thêm, tuy Ô hơp nhưng họ đều quyết tử chiến chống quân xâm lược Đại quân của Lữ Quốc Công đã kéo đi rồi. Thôn Cao Đồng chìm im lặng trở lại trong cảnh tịnh mịch ngày xưa.
Sư Lý Biểu trở vào Cổ Am quỳ trước Phật Đài.
Hà Thiệu cũng theo đoàn nghĩa quân đi giúp nước.
Đã xa lắm rồi thời oanh liệt của buổi thiếu thời. Sư Lý Biểu quy y cửa Phật là tìm lấy sự thảnh thơi của một tâm hồn nhiều sóng gió.
ông không muốn nhìn thấy cảnh giết chóc lẫn nhau nhưng ông cũng không cho những người vì dân vì nước đi chém giết quân thù mà sai lầm.
Còn kẻ cướp nước ngoài, ác độc tàn hại đồng bào thì làm sao bó tay đứng nhìn cho được.
Nếu một ngày kia, lỡ ra cả đoàn nghĩa quân hùng hậu đều bị tiêu diệt, Sư Lý Biểu biết mình không thể ngồi yên nhìn quân thù dày xéo lên đất nước.
Một đứa con nuôi và hai người học trò riêng của ông:
Tiểu Lý Bá, Hà Minh, Hà Thiệu đều đã lăn thân vào bãi chiến, giành lấy sự sống còn cho đất nước, ông cũng biết việc đó trái với lời khuyên của Đức Phật, chỉ muốn loài người sống trong cảnh an lạc thái bình, nhưng biết làm sao?
Giữa lúc sư cụ quỳ trước Phật thì Phó Đề đốc hộ thành đã kéo quân rời thôn Cao Đồng đến ven rừng, cạnh con đường ra bể Nam Hải.
Phó Đề Đốc sốt ruột vô cùng. Giữa lúc các tướng lãnh, chư vị anh hùng hào kiệt đánh phá Phiên Ngung Thành, tiếng quân reo vang trời dậy đất mà ông lại ở đây, đón chờ tên phản loạn Phi Hồng Xà.
Nhưng suy nghĩ cho kỹ, ông thấy làm sao tiêu diệt được quân thù là đủ, không chính tay chém giết quân thù thì đã có các bạn của ông.
Toán hộ thành đã đến ven rừng.
Phó Đề Đốc truyền quân sĩ hạ trại để chờ tin quân dọ thám.
Hai tên dọ thám vâng lệnh Anh Kiệt đã đến ven rừng ngay đêm hôm qua, cho đến sáng nay chúng không hề dám xao lãng chút nào. Chúng nằm trên ngọn cây, mặt nhìn về phía bờ biển.
Chúng bỗng thấy toán quân Phó Đề Đốc kéo đến đóng tại ven rừng thì ngạc nhiên lắm.
Đại quân đâu không thấy mà chỉ có hơn hai trănl người làm sao đương đầu với đại quân Phi Hồng Xà?
Nhưng thấy là việc cơ mật, chúng không dám nghĩ thêm.
Mặt trời đã lên cao, ánh nắng gay gắt đổ xuống cánh rừng khô cằn xơ xác Bổng bọn dọ thám ngồi nhỏm dậy. Chúng chăm chú nhìn đám bụi mù bốc lên bên kia dãy núi mà đoán thầm là đại quân của ĐÔ Thống Phi Hồng Xà đã trở về.
Chúng tuột dần xuống đất rồi lên ngựa chạy thẳng đến nơi đóng quân Phó Đề Đốc, báo tin:
- Bẩm.... Tướng quân.... đại quân Phi Hồng Xà đã đến.
Phó đề đốc hạ lệnh cho quân sĩ lên ngựa rồi bảo hai tên dọ thám:
- Chúng bây cấp tốc về Phiên Ngung báo tin này cho Lữ Quốc Công, ta cố giữ chúng ở khu rừng này đến chừng nào hay chừng nấy.
Bọn dọ thám đi rồi, Phó đề đốc giục ngựa đi trước kế toán bộ quân hộ thành đi sau, đại quân Phi Hồng Xà mỗi lúc một gần hơn.
Phó Đề Đốc bắt đầu hồi hộp. Lỡ ra quân giặc biết được việc Cù Thị thay đổi quân hộ thành thì chính ông giờ đây đem thân vào miệng cọp.
Tuy nhiên, Phó Đề Đốc vẫn bình t~nh dẫn quân sĩ tiến tới.
Đằng kia đội quân của Phi Hồng Xà đã nhìn thấy toán quân lạ vừa rời khỏi khu rừng.
Chúng liền phân tán ra, bủa vây tứ phía. Tiếng chân ngựa rầm rập, phá tan sự tịch mịch buổi trưa rừng.