Chương 8 - Thái Tử Kiến Đức Mất Tích


Liêu Cốc đạo nhơn, Hoa Mai và Anh Kiệt đi suốt buổi chiều đến nửa đêm thì tới địa phận Nam Hải. Các gia tướng của Hoàng đề đốc rất quen thuộc đường lối vùng mò châu đáy biển này nên đưa Liêu Cốc và các cháu len lỏi vào một khu rừng rậm rạp cách nơi mò châu độ ba bốn trăm dặm đường. Cả bọn dừng ngựa lại đưa Liêu Cốc, Anh Kiệt, Hoa Mai vào một túp lều hoang giữa rừng, rồi thưa chuyện:
- Bẩm đạo nhơn? Chính nơi đây Cù thị đã đày thái tử, bắt người giữ việc mò châu. Nhưng thật ra thì người còn lệ thuộc tên lãnh binh Kỳ Vệ. Ban ngày Thái Tử trông nom thợ lặn mò châu, ban đêm về phòng riêng bị quân lính canh giữ như một kẻ tộ i đồ...
Hoa Mai buột miệng kêu lên:
- Trời, tội nghiệp cho Thái Tử biết chừng nào ?
Nàng lại nhìn Liêu Cốc nói:
- Bá phụ định lẽ nào? Chúng ta nên giải cứu Thái Tử ngay đêm nay Đạo nhơn từ lúc ra đi đến giờ vẫn còn băn khăn về câu chuyện:
Phi Hồng Yến? ông chưa hiểu rõ con gái của ĐÔ thống Phi Hồng Xà là người thế nào, nhưng xuyên qua những lời của Tiểu Lý Bá. Đạo nhơn thoáng nghi ngờ có điều gì bí ẩn đây. Tuy không nói ra, nhưng ông vẫn lo ngại trong lòng.
Đạo nhơn khẽ bảo Hoa Mai:
- Con chuẩn bị sẵn sàng để theo ta thăm dò tình hình trước đã....
ông lại bảo Anh Kiệt:
- Con và các gia tướng hãy nghỉ ở đây chờ ta trở về. Nếu đến sáng mà ta và Hoa Mai mất dạng thì chắc chắn chúng ta đã gặp nạn rồi. Các con hãy trở về Phiên Nhung, đừng lảng vảng nơi đây sẽ rơi vào lưới rập của chúng vô ích.
Anh Kiệt toan xin theo, nhưng Liêu Cốc đã đoán được ý chàng, vội nói:
- Con nên nghe lời bá phụ, đừng cãi lại nữa? Bá phụ nghi ngờ quân triều đang bủa lưới rập để bắt bọn ta. Phải thận trọng và dè dặt từng chút.
Liêu Cốc đạo nhơn và Hoa Mai giắt báu kiếm vào mình rồi lên đường nhắm vùng mò châu đi tới. Cả hai bỏ ngựa lại chòi hoang vì sợ tiếng vó câu sẽ làm tỉnh giấc quân canh.
Hoa Mai đi âm thầm bên cạnh Liêu Cốc không dám nói một lời vì thấy đạo nhơn có vẻ trang nghiêm lạ thường.
Tiếng sóng biển rì rào vỗ vào ghềnh đá trơ vơ, tạo nên những âm thanh ghê rợn, hãi hùng.
Bỗng phía trước có ánh đèn le lói trong đêm sương.
Liêu Cốc đạo nhơn liền dừng lại chăm chú nhìn một lúc kéo Hoa Mai ngồi thụp xuống thì thầm:
- Đây chắc là nơi "Mò chầu của quân triều, con cần thận trọng hơn vì chắc chắn chúng canh phòng nghiêm ngặt lắm?
Hoa Mai xem địa thế rồi bảo:
- Bá phụ hãy nghỉ tạm nơi đây để con xông vào dinh trại của chúng tìm Thái Tử? Bao giờ gặp người, con sẽ trở ra tìm bá phụ.
Liêu Cốc lắc đầy nói:
- Không được đâu? Tài nghệ con thừa sức tiêu diệt chúng, nhưng không nên liều vào đất giặc. Vì con hớ hênh một chút là nguy cho tính mạng của Thái Tử ngay. Ta muốn dò xét âm thầm và đừng hành động gì cả.
Hoa Mai khẽ hỏi:
- Bá phụ định hành động ra sao?
Như đã sẵn ý định, Liêu Cốc đạo nhơn đáp:
- Phải tìm y phục quân canh, chúng ta mới len lỏi vào trong được dễ dàng....
- Bá phụ an lòng? Hãy để mặc con.
Hoa Mai nói xong phóng mình chạy vụt đi, khiến Liêu Cốc đạo nhơn kinh hãi gọi theo:
- Hoa Mai? Hoa Mai?
Nhưng thiếu nữ đã mất dạng trong sương mờ.
Liêu Cốc lẩm bẩm một mình:
- Hoa Mai tính khí chưa được thuần thục, khó làm được việc lớn.
Giữa lúc đó, Hoa Mai băng mình vùn vụt trong đêm khuya, nhằm hướng có ánh đèn chạy tới.
Khi nàng thấy rõ những dãy nhà cất nối liền nhau, thành khu tứ giác trong vòng hào sâu thì đứng lại, nằm sát xuống mặt cát để quan sát kỹ càng hơn.
Sự đột nhập vào đây có vẻ khó khăn hơn vào dinh thự Ở Phiên Nhung. Các dinh thự kia dù có tường cao, hào rộng cắm đầy chông, nhưng gần đó có vườn cây rậm rạp, lùm bụi rất nhiều, nàng có thể lẻn vào đó dễ dàng, chứ ở đây là bãi cát trắng xóa, muốn vượt qua hào sâu thật khó, qua mắt được quân canh.
Tuy nhiên, Hoa Mai hy vọng màu trắng y phục của nàng rất thạp với màu cát sẽ làm cho chúng không để ý đến.
Nàng rút thanh báu kiếm rồi bỏ lần tới. Thỉnh thoảng nàng lại nằm sát xuống xem động tĩnh.
Hoa Mai thấy rõ hai tên quân canh gác vác giáo qua lại trên chiếc cầu độc nhất về hướng đông doanh trại. Lúc nào bọn chúng cũng như sẵn sàng để báo động, nếu có biến ở bên ngoài.
Hoa Mai càng thấy công việc của mình khó khăn khi nhớ đến lời dặn dò của Liêu Cốc đạo nhơn:
- Con hớ hênh một chút có thể nguy hại đến tánh mạng của Thái Tử.
Nàng biết rằng khó giết hai tên quân canh này để lấy y phục vì như bọn chúng sẽ biết ngay là có người toan đột nhập vào dinh trại.
Nàng quyết định vượt qua hào sâu để vào bên trong.
Hoa Mai bò lần tới, thận trọng từng chút.
Nàng cũng biết hiện tại Liêu Cốc đạo nhơn rất nóng lòng chờ đợi, nên nàng gấp rút hành động ngay....
Hoa Mai bò đến sát bờ hào mà hai tên quân canh vẫn không hay biết. Chúng vẫn lạnh lùng qua lại trên cầu, như nghe ngóng khắp nơi.... Đêm trường vắng lạnh quá Một tiếng động nhỏ cũng đủ làm vang động ra xa.
Hoa Mai tuột xuống nước, lần xem có chông gai phía dưới chăng, rồi nhè nhẹ bơi qua hào. Nàng đến bên kia bời:
Nước còn gợn lên đôi chút rồi mất hẳn.
Gió đêm lộng thổi làm cho Hoa Mai thấy lạnh lắng. Nước thấm vào y phục, gặp gió lạnh bên ngoài nàng tưởng chừng như da thịt mình tím bầm hết cả....
Hoa Mai nhìn trước, nhìn sau rồi bò tới dãy nhà phía trước, cố tránh quân canh.
Bỗng có tiếng chân thình thịch của một đoàn người đi tới làm cho Hoa Mai cả kinh, chạy vụt vào dãy nhà. May mắn là hai tên quân canh đều nhìn sang hướng khác nên chúng không thấy được bóng nàng.
Đấy là bọn lính đến đổi phiên canh cho hai tên giữ cầu, Hoa Mai thừa dịp đó tiến sâu vào vùng cấm địa của chúng.
Doanh trại này có lẽ đã dựng lên nhiều năm, nên cách xây cất không có vẻ tạm bợ chút nào. Những dãy nhà kia dựng lên theo khu tứ giác, dọc ngang, dọc chính giữa là một kỳ đài đồ sộ hơn cả.
Cờ hiệu của lãnh binh bay phất phới trên nóc đài cao.
Hoa Mai thầm đoán đó là nơi trú ngụ của quan lãnh binh Kỳ Vệ và không chừng chúng giam giữ Thái Tử ở đấy cũng nên. Những dãy nhà bao quanh có lẽ dành cho quân canh và bọn dân phu mò châu.
Quanh khu còn có những con đường cát trắng để cho những đoàn người ngựa qua lại dễ dàng.
Hoa Mai chợt giạt mình, nép sát vào vách, không dám bước tới nữa.
Hai tên lính canh vừa đổi phiên gác đang đi về phía nàng. Chúng vô tình không biết có người rình nên vẫn bước đều đều và thì thầm với nhau.
Tên cao lớn khẽ bảo bạn:
- Công cuộc mò châu không biết đến bao giờ mới xong? Sống mãi ở miền cô quạnh này tao không chịu nổi nữa. Chắc tao phải trốn đi mà thôi.
Tên thấp nhỏ người hơn, vội suýt lên một tiếng rồi càu nhàu:
- Im đi ? Bộ anh muốn mất đầu hả?
Cả hai lại lầm lủi đi, Hoa Mai bước vội theo sau.
Tên cao lớn vẫn còn ấm ức nói:
- Tao xin trở về Phiên Nhung bao nhiều lần mà không được phép, thật chán quá?
Tên nhỏ đáp:
- Anh cứ than phiền mãi? Đến như Thái Tử mà còn không rời được nơi đây nữa là anh ?
Cả hai lại im lặng. Một lúc Hoa Mai lại nghe tên nhỏ nói:
- Thái Tử kể ra rất chăm học phải không anh. Đêm nào đến phiên gác phòng Thái Tử tôi cũng thấy người đọc sách rất khuya.
Tên cao lớn có vẻ kinh ngạc nói:
- Ban ngày, người làm việc cực khổ như vậy mà ban đêm vẫn đọc sách à?
Tên nhỏ người liền dừng lại, chỉ tay về phía kỳ đài nói:
- Anh không tin à? Kìa, giờ này mà Thái Tử vẫn còn ngồi đọc sách, anh có thấy ánh đèn không?
Hoa Mai nhìn về phía tay hắn chỉ hết sức vui mừng. Bất thình lình mà nàng tìm thấy nơi giam giữ Thái Tử.
Nàng vội rời bỏ hai tên lính canh, lần qua phía kỳ đài. Biết được nơi giam giữ thái tử, Hoa Mai quên mất lời dặn dò của Liêu cốc đạo nhơn.
Nàng muốn tự tay mình cứu Kiến Đức ra khỏi chốn này sớnl lúc nào hay lúc nây.
Hoa Mai tiến lần đến kỳ đài, chú ý nhìn quanh xem mấy tên quân canh đứng nơi đâu. Nhưng bốn bề vắng lặng không một bóng người. Không lý đêm nay chúng lại tha lỏng cho Thái Tử ra ư?
Hoa Mai không khỏi lấy làm lạ và nàng thận trọng hơn.
Nàng lẩn vào bóng tối, khuất xa ánh đèn của gian phòng Thái Tử rồi tiến vào Hoa Mai bỗng rợn người. Trước mặt nàng, hai thây người sống soài dưới đất.
Nàng hoảng kinh nép sát vào vách kỳ đài cố nhìn cả hai kẻ bạc số. Cả hai đều mặc quân phục triều đình.
Nàng rất lo sợ trong lòng. Thế nghĩa là làm sao? Ai đã giết quân canh trước phòng Thái Tử? Không biết người có mệnh hệ nào chăng?
Hoa Mai nhìn trước nhìn sau rồi bước đến phòng Thái Tử ghé mắt nhìn vào:
Trên án thư, ngọn bạch lạp vẫn còn cháy dở, quyển sách chưa xếp lại, mà trong phòng vắng vẻ không một bóng người ?
Hoa mai hồi hộp vô cùng. Thái Tử đã bị hại chăng? Nàng ngờ quân do thám Cù thị đã thi hành xong mật lệnh. Chúng giết quân canh để phi tang cùng dân chúng trong nước.
Nàng lẩm bẩm một mình:
- Nguy lắm rồi? Phải báo tin cho Liêu bá phụ ngay mới được.
Hoa Mai nào ngờ lúc đó, toàn quân canh đi đổi phiên gác các nơi cũng vừa qua đến đó. Tiếng chân thình thịch mỗi lúc một gần làm cho Hoa Mai hốt hoảng không biết lẩn tránh nơi đâu? Nàng loanh quanh một lúc rồi liền xô cửa phòng Thái Tử vào ẩn bên trong.
Nàng vừa khuất mình thì bên ngoài quân canh đã la vang dậy.
Chúng thấy đồng bạn bị giết một cách thê thảm như thế thì báo động ầm lên, tiếng trống vang rền doanh trại.
Lãnh binh Kỳ Vệ cấp tốc ra khỏi phòng, cầm chặt thanh đao hỏi dồn dập:
- Chuyện gì thế? Chuyện gì thế?
Quân canh vội thưa:
- Bẩm thượng quan? Quân gian đã giết chết hai người lính canh trước phòng Thái Tử.
Nghe nói đến Thái Tử, Kỳ Vệ biết có đại biến, liền hỏi:
- Thái Tử còn đó không?
Quân canh sực nhớ nên chỉ "ú ớ" không trả lời. Lãnh binh vừa chạy đến phòng Thái Tử vừa thét:
- Quân khốn kiếp ? Thái Tử thoát khỏi nơi đây thì bây rụng đầu.
Trong phòng lúc bấy giờ, Hoa Mai mới thấy cơ nguy đến với mình. Thế nào chúng cũng vào phòng lục soát:
Nàng nhìn quanh quẩn, cố tìm một cửa ngách để thoát thân nhưng gian phòng kín mít, trống trơn...
Nếu không lẩn trốn được thì nhất định phải chiến đấu đến cùng, dù có phải ngã gục ở đây cũng phải bảo toàn danh nghĩa của phái võ Hạnh Hoa thôn.
Hoa Mai không khỏi tức giận là đến đây quá trễ, không chân đứng được bọn do thám của Cù thị, để Thái Tử bị hại mà còn bị quân binh của Kỳ Vệ bao vây.
Nàng đoán là bọn do thám đã bắt mất Thái Tử Kiến Đức, chính Kỳ Vệ cũng không hay biết. Quan Lãnh binh thấy nàng lẩn quẩn trong phòng lại ngờ rằng nàng là kẻ gian đã âm mưu bắt Thái Tử.
Quân canh và lãnh binh Kỳ Vệ đã đến cửa phòng. Chúng cất tiếng gọi Thái Tử một lúc và không thấy động tịnh gì mới dộng cửa ầm ầm.
Hoa Mai lo sợ lắm? Nàng không thoát được nơi đây nơi đây làm sao Liêu Cốc đạo nhơn biết được, việc Thái Tử mất tích mà tìm kiếm người?
Bên ngoài quân canh đã bắt đầu phá cửa. Tiếng thét của Lãnh binh Kỳ Vệ vang rên:
- Phá cửa vào ngay đi ? Đừng để chúng chạy thoát! Bọn lính canh thấy phá cửa không được, liền đem một khúc cây to, rồi hơn mười tên khiêng khúc cây chạy từ xa lại dộng vào cửa.
Cánh cửa bật mạnh, quân canh tràn vào phòng. Đứng trong chỗ chật hẹp Hoa Mai thấy mình khó bề chống cự lại chúng nên đợi chúng tràn vào, thiếu nữ liền nhảy vụt qua đầu chúng, thoát ra ngoài....
Vừa thấy dạng nàng, Kỳ Vệ la hét ầm ĩ lên:
- Bây đâu? Vây chặt nó cho ta?
Hoa Mai cầm lăm lăm thanh báu kiếm trong tay, liếc nhìn quanh thấy quân binh trùng điệp, từ bốn phía ùn ùn kéo đến. Nàng thấy mình khó thể thoát thân....
Tuy nhiên nàng cũng hăng hái vung kiếm lên, tiến thẳng về phía lãnh binh.
Nàng nghĩ rằng nếu hạ được hắn thì quân canh tức khắc sẽ quy hàng....
Lưỡi kiếm trên tay nàng bay vun vút lấp lánh dưới ánh đuốc bập bùng, quân canh có vẻ hãi hùng lùi cả lại?
Kỳ Vệ thét lên:
- Hãy hạ con tiện tỳ đó mau lên? Sao đứng im lìm cả vậy Bọn quân canh nghe chủ tướng thúc giục liền lao mình vào ảnh kiếm của Hoa Mai. Thiếu nữ không chút hãi hùng, thẳng tay chém giết. Kiếm pháp của nàng kỳ diệu lạ thường khiến quân canh khiếp sợ lần lần dang ra. Và Hoa Mai vẫn tiến đều đều về phía lãnh binh Kỳ Vệ.
Kỳ Vệ là một hổ tướng, sức mạnh vô địch, từng xông pha trăm trận, tánh nóng như lửa, nên thấy Hoa Mai ngang nhiên xông xáo giữa muôn binh như chỗ không người thì không cần được tức giận, vội rút thanh đao nhảy vọt đến bên Hoa Mai, thét lớn:
- Tiện tỳ? Không được hành hung? Mi dám vào đây để giải cứu Thái Tử thì đừng hòng sống sót.
Trước sự tấn công ồ ạt của quân triều, Hoa Mai vẫn bình tĩnh đáp:
- Phải? Ta vào đây là cốt để cứu Thái Tử, nhưng bọn bây lại hãm hại Thái Tử rồi còn đâu? Thôi đừng giả vờ nữa, quân khát máu. Có phải bây giờ lòng dân xáo động mà phi tang tội ác. Hãy liệu hồn, rồi có ngày chúng bây sẽ đền tội.
Lãnh binh Kỳ Vệ không phải là tay sai của Cù thị nhưng người là kẻ tận trung mù quáng, cứ cúi đầu vâng lệnh Ai vương cho phải đạo thần tử.
Trước những lời của Hoa Mai, Kỳ Vệ cười lên sằng sặc:
- Tiện tỳ? Mi nói gì lạ vậy Đã có gan giải cứu Thái Tử mà không dám nhận tội ư?
Hoa Mai đã chắc chắn lãnh binh Kỳ Vệ là người ngay thật, không hiểu một chút gì về âm mưu của Cù Thái Hậu và bè lũ do thám.
Trong lúc đó, Kỳ Vệ không để chậm trễ một phút, vội phóng mình tới chém bổ vào đầu Hoa Mai. Thiếu nữ kinh hoảng sực nhớ mình ở giữa vòng vây, nên nhảy tránh sang bên rồi vung báu kiếm lên nghinh địch.
Kỳ Vệ chém hụt đao tức giận vô cùng. Viên hổ tướng từng thắng trăm trận nên sá gì một đứa tiện tỳ mà phải nhọc sức như vậy?
Lãnh binh gầm gừ như con hổ đói vừa rút đoản đao về lại chém vút vào hông Hoa Mai.
Nhìn dáng điệu của Kỳ Vệ, Hoa Mai biết mình gặp phải tay đối thủ không vừa. Nàng không dám đỡ thanh đao của hắn mà nhảy vọt lên không, rồi tiện tay chém thẳng vào ót Kỳ Vệ.
Viên võ tướng ngạc nhiên, không ngờ Hoa Mai nhanh nhẹ đến thế, vội hét lên một tiếng, hụp đầu xuống, hạ thanh đao vào đôi chân của thiếu nữ.
Hoa Mai khiếp phục tài nghệ Kỳ Vệ, bất đắc dĩ nàng phải vung báu kiếm bọc lấy đôi chân.
Một tiếng "Roảng" phát ra, hai vũ khí chạm vào nhau tóe lửa.... Hoa Mai mất thăng bằng, lộn nhào ra phía sau, loạng choạng suýt té. Nàng kinh khiếp đứng lên nhìn địch thủ. Lãnh binh Kỳ Vệ không chút hề hấn, chống thanh đao xuống đất, cười khanh khách:
- Hà? Hà? Tiện tỳ hãy buông kiếm đi mà chịu trói? Đừng chần chờ nữa mà bỏ xác, uống mạng.
Hoa Mai tức giận vô cùng. Trong đời nàng mới bị Anh Kiệt đánh bại một lần ở trên đài, chứ chưa phải hàng phục ai ?
Nghe giọng nói xấc xược của Kỳ Vệ, Hoa Mai gầm lên, xốc tới.... Nàng tin tưởng là đường kiếm Hoa Linh của nàng có thể áp đảo được kẻ địch dễ dàng.
Nàng quát to lên:
- Khốn kiếp ? Hãy xem đây...
Nàng phóng mình tới, múa tít thanh báu kiếm mỗi lúc một nhanh:
Muôn ngàn đóa hoa như đang rơi lả tả bao bọc toàn thân Hoa Mai.... Thiếu nữ tiến dần về phía Kỳ Vệ.
Quan lãnh binh không khỏi ngạc nhiên khi thấy đường kiếm bí truyền ấy.
Người lẩm bẩm:
- Hoa Linh kiếm? Phải chăng nàng là người của phái võ Hạnh Hoa?
Lãnh binh Kỳ Vệ trước kia là bạn thân của Đề đốc Hoàng Quốc Kính nên đã từng biết qua những hiệp sĩ của phái võ Hạnh Hoa và trong thâm tâm lúc nào cũng có ý nể phục.
Tuy nhiên, Kỳ Vệ là người tận trung với chúa, theo đạo lý nghìn xưa, làm tôi không được quyền phản chúa dù là bất minh....
Khi hay tin Hoàng Đề đốc bị hạ ngục, Kỳ Vệ lo buồn cho bạn, nhưng trong thâm tâm quan Lãnh Binh vẫn không cho hành động của Hoàng Quốc Kính là đúng lý.
Ngày nay, bỗng dưng thấy Hoa Mai múa đường kiếm Hoa Linh, ông ngờ nàng là người trong phái võ Hạnh Hoa....
Giữa lúc đó, Hoa Mai thấy Kỳ Vệ đứng đờ người ra, không động đậy lại ngỡ là địch thủ bị đường kiếm Hoa Linh làm khiếp đảm trong lòng phấn khởi mừng thầm....
Thanh kiếm của nàng lấp lánh như hoa bay, rơi tới tấp xuống đầu Lãnh binh Kỳ Vệ.
Như sực tỉnh, Kỳ Vệ nhảy lùi ra sau, rồi vung đao bao bọc toàn thân.
Kỳ Vệ sức mạnh vô song, nên thanh đao trên tay của ông càng lúc càng bay nhanh vun vút.
ông biến lưỡi đao thành những vệt sáng dài, bay lẩn vào trong đường Hoa Linh kiếm. Đứng xa, trông thấy như những lằn sáng kia đang cắt đút những đóa hoa, do ánh kiếm của Hoa Mai tạo thành.
Kỳ Vệ đang dùng một đường đao bí truyền phá vỡ đường kiếm Hoa Linh:
ông chém vào những kẽ hở của Hoa Mai.
Thiếu nữ kinh hãi, không ngờ Hoa Linh kiếm trở nên vô dụng đối với kẻ địch.
Trước sự phản công vô cùng lợi hại đó, nàng vận toàn lực, múa tít thanh kiếm để khỏa lấp những kẽ hở của đường kiếm Hoa Linh. Nhưng mỗi lần thanh đao của Kỳ Vệ chạm mạnh vào thanh kiếm của nàng thì tay nàng tê chồn cả lại. Đường kiếm Hoa Linh vì thế cũng bớt kỳ diệu và Hoa Mai cảm thấy mình suy kém lần đi Trái lại thanh đao của Kỳ Vệ càng bay nhanh như vũ bão, Hoa Mai lùi dần, lùi dần ra phía sau.
Bên ngoài, quân sĩ thấy quanh Lãnh binh thắng thế, reo hò ầm ĩ, làm cho Hoa Mai càng luống cuống hơn.
Nàng lẩm bẩm một mình:
- Chắc ta phải tuyệt mạng nơi này.
Nàng cố sức tàn chân đứng sức tấn công của Kỳ Vệ, nhưng viên hổ tướng đã dùng hết sức bình sinh chém thẳng xuống sóng kiếm của Hoa Mai.
Một tiếng "Roảng" vang lên, thanh báu kiếm của nàng bắn đi xa.
Hoa Mai bị tước mất khí giới vô cùng kinh hãi, nhảy vọt ra phía sau toan tẩn thoát, nhưng khổ nỗi nàng bị ví sát vào vách kỳ đài.
Lãnh binh Kỳ Vệ không bỏ lỡ cơ hội, phóng mình tới vung đoản đao chém xuống...
Hoa Mai tuyệt vọng nhắm mắt chờ chết, nhưng bỗng nhiên Kỳ Vệ ngừng tay, rút thanh đao lại truyền quân canh:
- Bây đâu? Bắt con tiện tỳ cho ta.
Quân sĩ ùa vào trói chặt Hoa Mai lại rồi xô nàng đến trước mặt Kỳ Vệ.
Quan lãnh binh giắt đao vào người, từ từ hỏi Hoa Mai:
- Ngươi là ai? Ai sai ngươi vào đây để giải cứu cho Thái Tử? Bè đảng của người đâu?
Hoa Mai căm hận vô cùng. Lần đầu tiên trong đời nàng mới bị nhục như thế này. Nàng bỗng nhớ đến lời khuyên của Anh Kiệt độ nào:
- CÔ nương cứ sống nhiều hơn chút nữa, cứ bước chân ra khỏi cổng Hạnh Hoa thôn này, tức nhiên thấy mình còn thấp kém người xa lắm...
Lòng kiêu hãnh của nàng đã hết từ lâu rồi, nhưng gặp dịp này, nàng cảm thấy thấm thía nhiều hơn.
Thấy nàng vẫn im lặng gục đầu. Lãnh binh Kỳ Vệ tức giận thét lên:
- Tiện tỳ? Sao người không trả lời ta? Bọn bây giải cứu Thái Tử đem về đâu?
Hoa Mai từ từ ngước mặt lên, nhìn Kỳ Vệ rồi nói:
- Bắt được ta, cứ giết, đừng hỏi nhiều vô ích. Ta đã bảo đến đây là để giải cứu Thái Tử, nhưng không ngờ bọn bây đã ám hại người rồi. Bây giờ muốn phi tang tội ác thì bây cứ bắt ta đem về cho Cù thị để dễ bề loan truyền với dân chúng là chính ta đã hãm hại Thái Tử, như vậy sẽ dằn được sự căm hận của muôn người.
Lãnh binh Kỳ Vệ thấy Hoa Mai lập lại những lời đã nói khi nãy thì độ chắc nàng không là kẻ âm mưu bắt Thái Tử. Chắc có điều bí ẩn gì đây Kỳ Vệ hết sức lo ngại? Nếu không phải bè đàng của thiếu nữ bắt mất Thái Tử thì nhóm nào đã vào đây? Và chúng hành động như thế để làm gì?
Bên ngoài bỗng có tiếng xôn xao, rồi một tên quân canh vào cấp báo:
- Bẩm thượng quan? Binh lính triều đình đang rầm rộ kéo đến. Đi đầu là ĐÔ thống Phi Hồng Xà.
Lãnh Binh Kỳ Vệ kinh ngạc lẩm bẩm:
- Lạ chưa? ĐÔ thống đến đây có việc gì?
Kỳ Vệ truyền cho quân canh mở cổng doanh trại nghinh tiếp đại binh của triều đình, nhưng không quên bảo các tỳ tướng:
- Hãy đem giam cho bé vào ngục, chờ ta xong việc sẽ hỏi lại.
Các tùy tướng vâng lệnh lôi Hoa Mai đi. Thiếu nữ quay lại nhìn ra phía cổng thấy ánh đuốc bừng sáng rực trời.
Nàng nghĩ đến Liêu Cốc đạo nhơn, chắc giờ phút này người đang lo lắng vô cùng. Nàng hối hận đã cãi lời đạo nhơn nên mới ra nông nỗi.
Phải chi nàng lẳng lặng trộm hai bộ quân phục của chúng mà đi ngay thì yên việc Các tùy tướng của lãnh binh đưa Hoa Mai đến trước cửa nhà giam, xô mạnh vào :
Thiếu nữ té nhủi...
Trong nhà giam tối om mùi tanh hôi nồng nặc xông lên....
Hoa Mai sờ soạn dưới đất, lần trên vách nhà:
Quanh nàng trống trải không một bóng người.
Nàng tuyệt vọng ngồi xuống và trong lòng chỉ nghĩ đến cái chết.
Trong khi đó, bên ngoài đoàn quân của ĐÔ thống Phi Hồng Xà đã kéo đến nơi....
Lãnh binh Kỳ Vệ tiếp nghinh quan ĐÔ thống rồi đưa người vào sảnh đường.
Đợi Phi Hồng Xà an tọa, Kỳ Vệ hỏi:
- Bẩm ĐÔ thống? Chẳng hay có việc chi cần kíp mà ngài thân hành đến đây?
Phi Hồng Xà truyền tả hữu lui ra khỏi sảnh đường mới bảo Kỳ Vệ:
- Ta đến dặn dò quan lãnh binh một vài việc rồi sẽ đi ngay. Ta đóng quân ở ánh rừng phía Bắc kia để thi hành mật kế của Thái Hậu. Lãnh binh hãy nhớ canh hừng Thái Tử cho cẩn thận và nếu có ai xin vào làm thợ lặn mò châu, trong vài lôm tới đây thì cứ nhận ngay không cần tra hỏi. Và những tên đó có hành động hề nào cũng đừng cản trở.
Kỳ Vệ ngạc nhiên vô cùng? Người nhìn quan ĐÔ Thống mà phút chốc những ời của thiếu nữ vừa rồi như hiện ra trong óc.